お隣さんは、犬耳幼なじみ！

第4話

「ふわぁ……うん、んじゃ行って来るね……んっ」

　唇をちょんと合わせるだけのキス。それだけで、眠たげでふらふらなサラはおぼつかない足取りで歩き出す。同じく、僕も少し寝不足だ。

　珍しいほど、構って欲しがるサラのために、一晩中傍にいて、一緒に寝た。

　うら若き恋人同士が、ただ添い寝に収まるはずはなく――際限なく、甘えてくるサラに応えて、とろとろになるまで甘やかした。結果の、寝不足である。

　つーか、足腰大丈夫なのか？　意外とタフだよな、サラ……。

「昨晩は、お楽しみでしたね……」

　入れ替わりに、無表情な少女が入ってくる――フィアは欠伸を一つしながら、勝手に僕の部屋へ……まあ、いいけど。

　居間に上がると、畳に上で寝そべり、テレビをつけ始める。

「マイペースだな……飯は？」

「いるぅ」

「了解、適当に作るわ」

　トーストを焼きながら、いり卵を作る。サラダを添えながら、インスタントの味噌汁を。五分でてきぱきと料理を仕上げ、座卓に並べる。

　フィアは起き上がると、合掌してからもそもそと食べ始め――ふむ、と頷く。

「ハルトより、ごはん美味しい」

「そりゃ良かった」

「でも、ハルトのごはんの方が、嬉しい」

「……そっか。兄さんのこと、心配か？」

「うん」

　しょぼん、と肩を落とすフィア。無表情を徹している彼女だったが、兄さんの話題が出るとたちまち表情が出てくる。よほど、大事に思っているんだな……。

　僕も氷出し緑茶を口にしながら、訊ねる。

「兄さんとの出会いは――マフィアから、助けられたんだったっけ」

「ん、攫われて捕まっていたところを助けてくれた、王子様――でも、元の居場所には戻れないから――ハルトが、責任を持って預かる、って言ってくれて……」

「はー、兄さんが面倒見のいいことで……」

　しかし、元の居場所に戻れない、か……何か事情があるのだろうか。

「それより、リントとサラの、なれ初めは？」

「なれ初めって――んな聞くことか？」

「幼なじみとは聞いていたけど」

「うん、まあ――幼なじみでね。実家の里が、南総里見にあるのだけど」

「ん――ハルトの故郷」

「そそ。そこで若い子はあまりいないから、必然とな……」

　思わず思いをはせるのは、過去――古い、古い、里での思い出だ。

　サラとは、物心ついた頃から、一緒にいた。

　当時、長老はまだ長ではなくて、その父親を補佐して忙しかった頃で。

　サラの母親は、彼女を産んで間もなく死んでしまった。だから、僕の両親がよく彼女の父に代わって面倒を見ていた。だから、いつの間にかサラとは一緒にいたのだ。

　仲が良く、どこへ行くにも一緒。里の子と川で遊ぶときも一緒。

　両親の手伝いもするときも一緒。山菜を採りに行くときも一緒。

　僕はお兄ちゃんとして、サラの面倒を見ないといけないと思っていて。

　サラも、よくなついてくれていて。

　それに、もう一つ――僕とハルト兄さんは、里の子から避けられていた。

　それは、僕たちに流れる血、『水神竜』の血である。

　僕たちの里は、九割方、獣人たちであり、その中に僕たちだけは竜人だった。

　神聖で強大な力で、里の人からは大切にされている存在だが、子供からしてみれば恐ろしい。その上、僕たちの姿は全身、鱗で覆われている。

　今は封印を使うことで、異能を鎮めることで、普通の姿になっているが。

　里の頃は封印する必要がなかった。だから――竜人の姿で、畏怖されていた。

　気持ち悪い。あっち行け――なんていわれることもざらで。

　今も、鏡を見て思う。竜人になって変化した姿は、ひどく醜い。

　顔は首から頬まで鱗に覆われ、唇は青白くなり――目は、黄色く瞳孔は縦に割れる。まさに、この世ならざる姿だ――。

『お兄ちゃんの顔、カッコいいよ』

　だけど、サラはそんなことを気にせずに、一緒にいてくれた。

　竜人の姿でも傍にいてくれ、僕の顔に気にすることなく、頬を擦り付けながら甘えつつ、無邪気な笑顔で僕の目を見てくれる。

　鱗も気にしない。すべすべだ、とか嬉しそうに笑いながら撫で回してくる。

『お兄ちゃんは、どんな姿でもお兄ちゃんだもんっ』

　僕を避ける子がいると、決まって彼女は頬を膨らませてそう言った。

　それに幼い心は救われていて――自然と、心を許してくれるサラの傍に、僕もいたいと思うようになっていた。まるで、共依存――。

　互いに互いを求めて、一緒にいたのだ。

「長いこと――長いこと、ね」

「それで最近、くっついたからハッスルしているわけ」

「ん？　まあ、そうなる――いや待てゴラ」

　ふと我に返って突っ込みを入れる。ハッスルしていたことは、まあ、隣の部屋だ。分かるのは仕方がない。その前に――。

「最近――って何で知っているんだ？」

「ハルトから聞いた。つい最近、やっとリントとサラが付き合い始めた、と」

「なんで兄さんが知って――」

「言わなくても多分、分かる。二人が、護衛任務を終えてまで、傍にいたいと言い始めたら」

「――――やっぱり？」

　長い沈黙の後に訊ねると、こくん、とフィアは頷いた。

「だから、ハルトが気を利かせて、長老さんを説得した」

「――本当、兄さんには頭が上がらないな」

「だったら、感謝して早く見つける」

「ん、ああ、もちろん――」

　言いかけたそのとき、スマホが震えた。非通知――もしかして。

「もしもしっ？」

『ああ、リント――』

　予感は的中した。フィアに目配せしながら、スピーカーに切り替える。

　瞬間、響いた声は――二人が待ち望んだ相手だった。

『俺だ、ハルト――二人とも無事そうだな』