お隣さんは、犬耳幼なじみ！

第10話

　一件落着し、僕はサラを連れて戻り、平穏が訪れた――。

　だが、全てが解決したわけではなかった。何故なら。

「そうだよな、部屋を思いっきりぶっ壊されたんだから……」

　主に、破壊したのはアイリなのだが――確認すると、凄惨な状況に、黙り込むしかなかった。ベランダと居間は全壊、壁はぶち抜かれ、家具が全滅である。

　ハルト兄さんが手を回したのか、警察や消防の実況見分は終わり、事故として処理されることになった、という。

　問題は――住むことがない、ということであって。

　これの事態には、親父が対処に当たっていた。深夜だったが、すぐに宿を抑えてくれ――僕とサラは、そっちに身を寄せていた。

　でっかい、お城みたいな、ホテルに。

『【ご休憩】と【ご宿泊】――コースが二つあったが、ひとまず宿泊で抑えておいたぞ』

　親父のドヤ顔を思い返しながら、ちらっと部屋を見渡す。

　広々とした部屋は、落ちついた内装だ。木造りの落ち着いた内装で、意外と清潔感のある――ただ、その部屋のど真ん中に、巨大なベッドが鎮座しているのだが。

　そのベッドに腰掛け、はぁ、と一つため息。

　里の人間が世間知らずってことを、侮っていたよ……。

　他に宿を探そうにも、深夜だから見つからないだろう。ため息交じりに、ベッドに寝転ぶ――聞こえるのは、シャワーの水音。

　心なしか、いつもより長い音に、思わずそわそわしてしまう。

　そうしていると――不意に、スマホが震える。液晶を見ると、公衆電話からだった。

「――もしもし？」

『あ、リントですか？　アイリです』

　しとやかな声に、思わず目を細める――無事だとは知っていたけど、声を聞くと安心する。しっかりと親父は守り抜いたらしい。

「ああ、アイリか。お兄さんはご無事だったのか？」

『はい、今は近くの医者に診てもらっています。南総里見の、紹介で。監禁され続けて、大分衰弱していたので……』

「まぁ、無事なら何よりだ――もう、里に戻るのか？」

『いえ、兄の衰弱が激しいので、しばらくはこちらにいます』

「そっか。いつでも頼ってくれよ？　家族みたいなものだし」

『はい――ありがとうございます』

　嬉しそうな声が、耳元で響く。それに加えて、小銭を入れる音――。

「あ、すまん、公衆電話だったな。長電話も良くないか」

『いえ、気にしないで下さい。ご報告だけはしないと、って思いましたし』

「ありがと。声が聞けて、安心した。任務は、果たせたな」

『はい――ハルト探偵にも、よろしくお伝えいただけますか？』

「確かに。じゃあ、またな」

『はい、また――』

　その言葉と共に、がちゃんと受話器が降ろされる音。少しだけ、名残惜しげだったのは、気のせいだろうか。僕はスマホを消すと、水音が消えていることに気づいた。

　からら、と引き戸が開き、サラがひょこりと顔を出す。

「た、ただいま……」

「お、おかえ――」

　返事を返そうとして――思わず、固まった。ぎこちなく、視線を逸らしながら問う。

「あ、あの、サラさん？　なんで『下』を履いていらっしゃらないのですか？」

「そ、そのぅ、寝間着を持ってきていなかったから、こすぷれ？　っていう衣装を借りたんだけど……尻尾が、出せるやつがなくて……」

　もじもじとする彼女は――上に制服っぽいブラウスを着ているだけ。下はスカートも何もない。風呂上り、ということもあって色っぽくしか見えない……！

　サラのいつもの肌襦袢は、後ろに尻尾用の穴が空いており、そこから出せるようになっているのだが、人間の宿にそんな便利な浴衣やバスローブはない。

「だからって――そんな……」

「だ、め……？」

　上目遣いで赤面しながら言うサラに、思わず言葉を詰まらせる――。

「その、サラは、恥ずかしくない、のか？」

「恥ずかしい、けど……一緒にいるのが、お兄ちゃんだし」

　それに、と少しだけ口ごもり、もじもじしながら言う。

「好き、だから――」

「……なら、いい。かわいいし」

「えへへ……」

　少しだけ照れくさそうに笑い、僕の方に歩み寄ってくる。ふわっとした甘い香りと――水気の帯びた髪の毛。思わずそれに苦笑いした。

「ドライヤー持ってきな。乾かしてあげる」

「あ、うんっ」

　嬉しそうに頷き、洗面台からドライヤーを持ってくるサラ。手頃なコンセントにプラグを差し、スイッチを入れる。

「し、失礼します……」

「あ、ああ――」

　サラが腰を降ろす――しっとりと包み込む感触に、思わず固まる。いかん、これは――肌が、直に触れてきて……ヤバい……！

　先ほど着替えてホテルにあった服を着たが、半袖短パンを選んだのはミスチョイスだったか……！　見れば、サラも膝の上で硬直している。

　ぱたぱたと犬耳が忙しなく動き回り、真っ赤になって目を回している。

「お、おに、お兄ちゃんの、生太もも……っ！」

「と、とんでもないこと言うな、ほれ……！」

　ドライヤーに集中。熱風をかけながら、少し乱暴めに髪を撫で回す。次第に落ち着いてきたのか、サラの犬耳が落ち着いてくる。

　だが、それでもぴく、ぴくと跳ねる犬耳――緊張が、解けないのか。

「――緊張しない方が、無理だよぅ、お兄ちゃん……」

「こっちも緊張しているんだよ、ちくしょう……」

「え、えへへ、お揃い……っ、あんっ」

　耳を撫でられ、喘ぎ声を上げるサラ。思わず、指が止まる。

「わ、悪い……」

「う、ううん……大丈夫。続けて……」

「あ、ああ……」

　ぎこちなく、ドライヤーを続ける――いつもより、丁寧に……サラも固まっているようにじっとしている。やがて――ぽつりと膝の上の彼女がささやく。

「ありがとう。お兄ちゃん――助けてくれて」

「……当然のことだろ？」

「うん、分かっている。だけど、お礼が言えてなかったから」

「そっか。どういたしまして」

　そっと乾いた髪を撫でると、彼女はいつものように喉を鳴らす。さらさらになったのを確かめ、尻尾にドライヤーを移す。少しだけ、彼女は肩を震わせたが――すぐに、身を委ねる。

「――それより、この一件が終わった訳だけど、どうする？」

「どうする――って？」

　きょとんと首を傾げるサラに、尻尾に熱風を当てながらさりげない口調で切り出す。

「だって、サラは異境狩りに対する護衛として来たわけだろ？　異境狩りが拘束された今、護衛の必要性はない――だろ？」

「あ――そっか」

　しょぼん、と犬耳がしおれる。尻尾も手の中でへにゃりと垂れた。

「折角、告白できたのに、遠距離……？」

「あー、うん、それなら……」

　少し気恥ずかしく思いながら、頬を掻きつつ一言。

「僕が説得しようか？」

「――え？」

「僕が長老に掛け合って、サラにこっちに留まってもらうようにお願いする。もちろん、上手く行くかは分からないけど……でも、僕もサラと一緒にいたいし」

「お兄ちゃん……っ」

　嬉しそうに犬耳をぴこん、と立てる。尻尾が揺れて、乾かすのに苦労しながら、ふと思う。あの長老相手だと、苦労しそうだが……。

「まあ、そんときは腹括って言うか」

「ん？　お父さんに何て言うつもりなの？」

「ん――ああ、まあ、渋られたら、だけど……」

　恥ずかしいので少し冗談めかすように告げる。

「娘さんを、僕に下さい――なーんて……」

「……お兄ちゃん？」

　ふと、声のトーンが落ちた。あ、なんかまずいこと言ったかな？

　思わずドライヤーを止めると、彼女は身をふるふると震わせ――。

「お兄ちゃん……大好きっ！」

「うおっ！」

　そのまま、身体を反転して、飛びついてくる。勢いでベッドに押し倒され、手からドライヤーがすっ飛ぶ。その腰の上に、ちょこんと座ったサラは目を爛々に輝かせている。

　はっ、はっ、と息を荒げるサラは八重歯を剥き出しに獰猛な笑みを浮かべる。

「も、もう我慢できない……っ、お兄ちゃん、いいよね……？」

「い、いいってどういうことだっ！？　待て、理性を失うな、サラっ！」

「む、無理だよ、そんなときめく言葉、どんどん掛けられちゃって……！　その上、尻尾を弄ばれてっ、優しく撫でられて……っ、そんなんっ、発情するに決まっているっ！」

　上に乗っかられ、ゆさゆさと身体を揺らす少女の目から、ハイライトが消えていく。

　こ、これは犬のマウンティングかな……？

　引きつり笑いを浮かべつつ、逃げようとすると――両手を、サラの両手が抑え込む。

　じゅるり、と涎を垂らしながら、サラは圧し掛かってくる――。

　く、くそ……サラは獣人……正確に言えば、人狼なんだよな……。

「男の子だけが、狼とは限らないんだよ……お兄ちゃんっ、ふふ、ふふふ……」

「お、落ち着け、な？　サラ。こういうことはムードのあるところで……」

「こんな露出多い格好で誘っているのに？　説得力がないよ、お兄ちゃん……っ！」

「ただの半袖短パンだよなっ！？」

「大丈夫。天井の染みを数えていれば、終わるから……！」

「ちょ、やめ、ア――――ッ！」

　その日は、実は満月だと知ったのは、搾り取られるだけ搾り取られた後だった。