悪役令嬢は、改心するまで何度も時間を逆行します

第14話 あなたがたとえ、別の人を好きだとしても

　愛と対局にあるのは無関心。なら、無関心と愛の間にあるのは……（たぶん）友情に好意が注がれた感情だろう。「恋愛」の域までは行かないが、それでも「嫌い」にはなれない気持ち。主人が「クスッ」と笑いかけた時、思わず「フフッ」と笑いかえしてしまうような関係だ。

　そこに言葉が注がれなくても、相手の言葉が何となく分かってしまう。主人の向けるそれは、愛する人にだけしか見せない好意の眼差しだった。相手の心にそっと訴えかける、甘い蜜のような眼差し。普通の少年なら、絶対に落ちてしまう眼差しだ。どんなに強い意志を思った者でも、その眼差しには抗う事ができない。

　彼女は、生まれながらの天使だった。彼女自身に、その意識は無くても。（無理矢理とは言え）彼女の僕（しもべ）となったハナウェイには、その性質が「嫌」と言うほど分かってしまった。「彼女は『本物の男』に愛される、文字通りのヒロインである」と。彼女が見せる何気ない優しさには、人間の慈悲を超えた神々しさがあった。

　ハナウェイは、その光に戸惑った。

　自分の中にある想い、ネフテリアに対する好意は変わらないのに。その光を見ると、ネフテリアが何故か霞んで見せてしまう。今までは女神のように輝いていた彼女が、急に娼婦……もっと言えば、悪魔のように見えてしまうのだ。

　愛する男は、誰にも渡さない。

　彼女の手に握られているのは、どんな化け物でも殺せる真っ黒な槍だった。

　ハナウェイは、その槍に震え上がった。

「う、ううっ」の声も、震えている。それを見て驚いたフィリアが「どうしたの？」と話しかけてきた時も、「な、何でもありません！」と言いつつ、必死の作り笑いを浮かべていた。

「ただ、その……昔の事を思い出して」

「昔の事？」

　はい、と返すべきか迷ったが、結局は「はい」とうなずいてしまった。

「ずっと昔に、その、怖い事があって」

「そう」

　なんだ、と言いかけたところで、フィリアの表情が変わった。

　今は、二人だけで話しているけれど。学校の中庭にいるのは、彼ら二人だけではなかった。近くのテーブルには、貴族の少女達が集まっている。彼女達は楽しげに話こそしているが、その眼差しは二人をずっと眺めていた。

　あっちのテーブルに座る二人は、一体何を話しているのだろう？　

　「クスクス」と笑う瞳の奥には、残虐な好奇心が見え隠れしていた。

　面白いそうな話だったら、その話で大いに盛り上がってやる。

　普段はネフテリアに脅える彼女達だったが、この時ばかりは、生来の残忍さを解き放っていた。「お前らの命など、いつでも奪えるのだ」と。獣が恐れるのは、自分よりも格上の相手だけ。自分の命を脅かす、文字通りの猛獣だけだった。

　あの二人は、どう見ても自分達より格下である。

　彼女達は二人の事を嘲りつつ、大好きなエルス王子の事を話しつづけた。

「なんで、かな？」

「え？」と驚くハナウェイだったが、フィリアの「なんで、身分なんかあるんだろう？」に押し黙ってしまった。

　ハナウェイは暗い顔で俯き、両手の拳をギュッと握りしめた。

「偉い人が、そう、決めたからです。『その方が国もまとまりやすいから』と。王族や貴族達に特権が与えているのは」

　そこから先は、言えなかった。言ってしまったら、彼女の……ネフテリアの尊厳を傷つける事になる。「今は、別の人に仕えている」と言っても。彼女の不満を言うのは、彼の心がどうしても許さなかった。

「神の恩恵です」

　そう、天の意思が決めた。

　人間には、どうにもならない意思。

　彼女は、その地位に選ばれたのだ。

「わたし」

「『ぼく』」

　フィリアは、彼の目を見つめた。

「私と話す時は、『ぼく』って言って」

「わかり」

　ました、の声が少し戸惑った。

「ぼくは、その意思に従います」

「そう」と俯く、フィリア。「私は」

「貴女は？」

　フィリアは顔を上げ、悲しげに笑った。

「それがたとえ、天の意思でも」

「天の意思でも？」

「納得いかなきゃ抗います。そうする事が、自分にとって正しい事なら」

　凄い言葉だ、と思う。少なくても、ハナウェイにとっては。彼女はやはり……いや、天使なだけではない。天使の美しさと、人間の泥臭さとを持った、純粋な人だった。

「貴女は、凄い人ですね」

「え？」

　何が、ですか？　と、フィリアは訊いた。

「私は、ただの平民なのに？」

「そんな事は、関係ありません。貴女は」の続きを言いかけたところで、ハナウェイの口調が変わった。「フィリア様」

「はい？」

「貴女がもし、エルス王子と」

「王子の事は、別に」

「『もしも』の話です。貴女がもし、エルス王子と両想いだったら？」

　フィリアは、その答えを考えた。質問の裏に隠された、彼の意図と共に。

「そうだね。私だったら」

「貴女だったら？」

「絶対に諦めない」

「それが許されない事であっても？」

「うん」の返事に迷いはなかった。「やっぱり、無理だからね。相手の事を諦めるのが」

「そ、そうですか」

　を聞いて、フィリアの目が震えた。

「ハナウェイ君」

「はい？」

「ハナウェイ君は……」

　緊張……でも、その答えから逃げてはならない。

　自分の未来を良くするためにも。

　フィリアは何度も息を吸い、真剣な顔で相手の目を見つめた。

「好きな人は、いる？」

　言った。

　かなり緊張したけれど、ちゃんと最後まで言えた。

「え？」から始める沈黙が重い。

　フィリアはその沈黙に耐えつつ、彼の口が開くのをひたすらに待った。

　ハナウェイは五分ほど経って、ようやく「好きな人は……」と話しはじめた。

「います、凄く身近にいた。でも」

「今は、もういない？」

「いえ」の返事が暗い。「生きては、いらっしゃいます。でも、あの方は」

　ぼくに一生、振り向かない、と、ハナウェイは言った。

「あの方には、想い人がいらっしゃいますから。ぼくの事は、最初から眼中にないんです」

「そう、なんだ」

　無言の返事。

「その人は、片思い？」

「いいえ、両想いです。しかも」

　の先を聞こうとした瞬間、フィリアの中である想像が膨らんだ。

「ねぇ、ハナウェイ君」

「はい？」

「その人って、まさか？」

「はい……」

　周りの音が一瞬、死んだ。

「ネフテリア・パキスト様です」

　フィリアは、その言葉に固まった。

　周りの音は、すべて蘇ったのに。一番肝心な声だけが、見えない重りに押しつぶされていた。その中で辛うじて出せた声も、「え？」のたった一言だけ。

　彼女は、自分の初恋にヒビが入るのを感じた。

「ネフテリア」

　様、が抜けたのも無理はない。それだけ、彼女の心は乱れきっていた。ネフテリアは、自分にとって大事な人。自分と彼を繋げてくれた、掛け替えの無い人だ。彼女がいなければ、彼と話すどころか、関わる事すらできなかっただろう。彼女は言わば、自分にチャンスをくれた女神様なのだ。

　フィリアはテーブルの上に目を落として、自分の心をじっと見つめはじめた。

　心の中では、訳の分からない感情が渦巻いている。汚泥の中に固い棒を突き刺し、そこに透き通った水を入れて、その混合物を力任せに掻き回したような感情が。その感情は彼女が見ている物、あらゆる風景を暗い灰色に変えてしまった。

「ハナウェイ君」

「はい？」

「私は、あなたの事が好き」

「なっ！」と驚いたのは、一瞬。

　次の瞬間には、「じょ、冗談ですよね？」と狼狽するハナウェイがいた。

「何かの」

「嘘でも、冗談でもない！　私は……」

　叫びにならない叫び。周りの貴族達も「なんだ？　なんだ？」と驚くだけで、その叫びを聞き取る事はできなかった。

「初めて会った時から、あなたの事が好きなんです」

　フィリアは、少年の目を見つめた。

　ハナウェイは、その目に戦いた。

　彼女の目は、真剣だ。どんな言葉を選んでも、その目からは決して逃げられないだろう。自分がネフテリアを想うのと同じように。彼女の目にもまた、確たる想いが感じられた。だからこそ、「フィリア様」

　その想いには、誠実に応えなければならない。

「ぼくも……貴女の言葉で考えが変わりました。やはり諦められないモノは、諦められません。可能性はゼロに等しいですが、自分が納得いくまで頑張るつもりです」

「ハナウェイ君」

　フィリアは、嬉しそうに笑った。

「私も、あなたの事を絶対に諦めません。あなたがたとえ、別の人を好きだとしても」

　二人は「うん」とうなずき合い、そしてまた、互いの目を見つめ合った。