悪役令嬢は、改心するまで何度も時間を逆行します

第3話 脅しの裏で

　嘘が上手い女は、ある意味で魅力的かも知れない。それがどんなに酷い嘘だったとしても、自分の魅力に付加してしまうのだ。「彼女は、とても魅力的な人だ」と。莫迦な男は、その魅力にまんまと引っ掛かってしまう。

　良い女の条件は、必ずしも善人とは限らないのだ。彼女の場合は……そう、どう考えても善人ではなかった。今までの行動を見ても分かるように。彼女の中にあるのは、愛する男の独占と、そこに付随する様々な特典だけだった。

　彼女は王子に尤もらしい嘘（普通の会話と見せかけて、王子にフィリアの名前を言わせたのは、流石としか言いようがない）をついて、その不安を見事までに消し去った。

「どうもお体の調子が悪いようで。今、私の部屋で休んでいますわ」

「そうか」とうなずく王子は、彼女の話をすっかり信じていた。「それは」

「大変ではありません。私は、当然の事をしただけですから」

　ネフテリアは「ニコッ」と笑って、王子の手を握った。彼女の手は、冷たかった。まるで体温を忘れたかのように。王子が「ありがとう」と笑った時も、その温度を変わらず保ちつづけた。

「ネフテリア」

「はい？」

「君にはいつも、助けられているね」

　を聞いて、少女の頬が赤くなった。

「何処かの誰かが頼りないからです」

「なっ」と、今度は王子が赤くなった。「僕が頼りないって」

　王子は彼女にムッとしたが、彼女が彼の身体を抱きしめると、その気持ちを忘れて「ネフテリア？」と驚いた。

　ネフテリアは、彼の声に応えなかった。

「王子」の声が切ない。「私の前からいなくならないで下さい」

「ネフテリア……」

　王子は、彼女の頭を撫でた。

「大丈夫。僕は、君の幼馴染だからね。何処にも行くわけがない。僕達は、ずっと友達だ」

「ずっと」

　友達、の部分が胸に刺さるも……ネフテリアは、顔には「それ」を出さなかった。

「私は」

「ん？」

「嫌です。ずっと友達なんて」

「ネフテリア？」

　ネフテリアは王子の身体を放し、彼の前から少しだけ離れた。

「今度のパーティーですが」

　から少しだけ間を開ける彼女。

「私と一緒にまた」

「ごめん」

　王子の顔がまた、赤くなった。

「その日は……その、先約があって」

　ネフテリアは、その言葉に胸が締めつけられた。

「あの子、ですか？」

「ごめん」の言葉が重かった。「それは、言えない」

「そう、ですか」

　少女の額に陰が覆った。

　ネフテリアは無感動な顔で、王子の前から歩き出した。

「彼女が目を覚ましたら、医務室に連れて行きます」

「僕も一緒に行くよ」

「ダメです」

「え？」

「貴方と彼女では、身分が違います。ここは、私に任せて下さい」

　彼女は王子に頭を下げて、彼の部屋から出て行った。部屋の外は静かだったが、構わず自分の部屋に戻った。部屋の中では、少女達がフィリアの周りを囲んでいた。

「ネフテリア様」

　フィリアは不安な顔で、相手の目を見つめた。

「なに？」と、それを見つめ返すネフテリア。「どうしたの？」

「い、いえ。王子はその、何かおっしゃっていましたか？」

　忌々しい質問だが、一応礼儀として「ええ」と答えた。

「とても心配していたわ」

「そうですか」

　あの！　と、フィリアは椅子の上から立ち上がった。

「これから」

「の事はもちろん、分かっているでしょう？　この事は、誰にも言わない。あなたを心配する王子にも」

「……はい」

　ネフテリアは、部屋の扉に目をやった。「ここから出て行きなさい」と言う合図だ。

「土曜日のパーティーだけど」

「はい？」

「貴女も行くの？」

「いいえ。最初は、行くつもりでしたが」

「そう。まあ、妥当な判断ね。一人だけのパーティーは、淋しいでしょうし」

　フィリアの瞳が潤んだ。

「……はい」

　彼女は涙の線を描いて、部屋の中から出て行った。

　少女達は、その背中に胸を痛めた。

「ネフテリア様」

「ん、なに？」

「ネフテリア様は、土曜日の夜」

「もちろん、行くわよ。王子と一緒にね」

「そう、ですか？」

「なに？　不満があるの？」

「い、いえ！　その様な事は」

　他の少女達も、「ありません！」とうなずき合った。

「王子と一緒に楽しんで下さい」

「ええ」と笑った彼女の顔は、周りの少女達を震わせた。「もちろん」

　ネフテリアは嬉しそうな顔で、学校の授業に必要な教科書やノート類を準備しはじめた。

　彼の部屋に行ったのは良いが、その扉を叩く勇気が無かった。

　少女は不安な顔で自分の周りを見、それからまた、正面の扉に視線を戻した。「うう、どうしよう」と迷っている間に正面の扉が開いた。扉の向こうには、エルス王子が立っていた。

　王子は彼女の登場に驚くも、すぐに「どうしたんだい？」と微笑んだ。

　少女はその質問に震えたが……覚悟を決めたのだろう。真面目な顔で「王子にお話ししたい事があります」と言った。

「実は……」から続く話は、王子を大いに驚かせた。

「その話は、本当かい？」

「ほ、本当です！　私は、彼女に虐められて」

　王子は彼女の話に戸惑う一方、内心では「落ち着け」と言い聞かせていた。

「とにかく、今は様子を見よう。下手に動いたら、またやられるかも知れないからね」

「わ、分かりました」

　少女は王子に頭を下げると、何処かホッとした顔で、自分の部屋に戻って行った。

　王子は、その背中をじっと見送った。

「ネフテリア、君は」