魔導と少女の王国物語

従僕の錫杖 8-54 願いから続くその先に

　血が迸（ほとばし）り、化け物は呻いた。バランスを崩し、断ち切られた腱の痛みに耐えかね、片膝をつく。同時にカッと口を開いた。

　ドズンッ！！

　化け物が放った衝撃の塊に床が抉（えぐ）れた。咄嗟に身を捻（ひね）り横っ飛びに避けたクルーガーだったが、そこを狙いすまして薙ぎ払われた鋭い爪に引っ掛けられて吹き飛び、壁に叩きつけられ落ちたあと、赤い色の雫を散らしながらごろごろと床を転がる。

　衝撃に痛む頭を振って意識をはっきりさせ、クルーガーはすぐに立ち上がった。利き腕である右の二の腕をやられ、ぬるりとしたものがとめどなく流れ落ちる。

　化け物もまた片足から血を流し、憤怒の表情で目の前の人間を見つめていた。

「――憎いか、俺が。何度もおまえの目的の完遂（かんすい）を阻んできたものな」

　だが、とクルーガーは言葉を続ける。

「何度でも阻んでやるさ。俺は王国の安寧（あんねい）を揺さぶる者を許さぬ」

　クルーガーは剣を振りかぶった。唇から気合いを迸らせながら、一気に振り下ろす。

　魔法剣にまとわりついていた氷属性の魔法効果が解き放たれ、衝撃とともに凍てつく旋風の刃となり、ガリガリと床を引っ掻きながら高速で化け物に迫る。

　ドズゥンッ！！

　まばゆい光が爆発した。空間を揺るがせた衝撃とともに、ひとの形によく似た化け物の巨躯が背後の塔に突き当たる。一瞬にして巨体を氷と化し、ごきりべこりとその剛毛が覆う胸板の筋と骨を砕き陥没させた。赤黒いものが流れ、華のごとく咲き開く――。

　魔法ではない。剣術ではない。それは、あのターミルラ公国の港でクルーガーが放った『紅蓮衝剣（クリムゾンロータスブレード）』――魔術と剣士の気迫が融合した類稀なる剣技であった。凍てつく八寒地獄の名を持つ技だ。

　痛む右腕に、クルーガーはひと呼吸だけ苦しげな息をついた。だが、背筋を伸ばし真っ直ぐに立つ。祈るように手の指を組み、彼を見守る少女の前では、絶対に弱音を吐くわけにいかぬと思いながら。

　剣の柄が血で滑り、右腕に力を込めて左手を添え、すぐにしっかりと握りなおす。

　強がるクルーガーのことを少女はお見通しなのかもしれない。それでもその瞳の前では強くありたいと思う自分の願いにも似た気持ちに、クルーガーは唇をそっと笑わせた。

「護る、と言った――果たさねばならない。俺が俺自身に、そして愛する者に誓ったのだから」

　クルーガーは手のなかの魔法剣に向け、ひと続きの魔法語（ルーン）を唱えた。火の属性を示す紅い光の粉が剣身にまとわりつく。

　グッと口元を引き結び、クルーガーが力いっぱいに床を蹴る。

「てゃあぁぁぁぁぁああッ！！」

　クルーガーは紅く輝く魔法剣とともに跳躍した。主（あるじ）の気迫に応え剣は炎を生じ、燃えあがる流星のごとく光の尾をひく刃（やいば）となって、狙い過たず化け物の心臓のある位置に吸い込まれていった。赤く輝いていた魔法陣の中心に。

　自分に剣術を仕込んでくれた騎士隊長も、一目置いてくれるほどの突き技であった。

　柄もとまで埋めた剣を、クルーガーが捻（ひね）るように抜き放つ。

　ぐあぁぁぁおぉぉぉぉぉ……！

　化け物は腕を伸ばした。目の前に立つ、ふたつの血に濡れた魔法剣を携えた青年の体を、掴もうとして。

　クルーガーは動かなかった。静かな青い瞳を向け、化け物となってもなお変わらなかった紫水晶（アメシスト）色の瞳に浮かんだ屈辱と羨望と……ほんの微かな淋しさを受け止めて。

　あと少しで青年に届きそうであった腕が、ふいに力を失い床に落ちた。瞳孔が開き、ここではない世界を映して昏（くら）く沈んでいく。

「憐（あわ）れ……おまえもまた犠牲者であったな」

　クルーガーはつぶやき、剣をびゅんと振った。血が飛び散り、払われる。魔法剣の刀身は曇ることなく汚れることなく、青年の腰にある鞘に収められた。

　くるりと身を翻（ひるがえ）し、後方で待つ少女のもとに戻った青年を、黒髪の魔導士の少女が腕を広げて迎えた。

　身をかがめ、その首に抱きついてきたマイナの体を抱きしめながら、クルーガーは自分の体の傷が癒されていくのを感じた。少女の魔導の力による癒しが生じる傷の温かさに、クルーガーがホッと息をつく。

「ありがとう、マイナ」

「……こちらこそ、クルーガー」

　青年の背に流されていた金髪と、少女のふたつに結い上げられた黒髪が、さらりと静かに合わさった。

　化け物が斃（たお）され、その巨躯が冷たい床に弾み倒れ伏したのを見て、ルシカは静かに瞳を伏せた。そしてすぐに顔をあげ、目の前の瓦礫の山に視線を戻す。

「――そう、その位置、すぐ下に」

　魔導の気配を感じるがまま、ルシカが位置を探り出し、指示を出す。テロンが応え、仲間たちとともに瓦礫を取り除けていくと、やがて腕が、体が見えた。

「な……何故」

　助け出されたカールウェイネスは、弱々しげな声で目の前の魔導士に問うた。肩と胸、そして耳からはおびただしい血が流れ、ひゅうひゅうと抜けるような呼吸を繰り返している。ほとんど虫の息であった。

「……あなたは己（おの）が望みを叶えるために、たくさんの罪無きひとびとの命を奪った」

　瓦礫にもたれかかるようにうずくまったカールウェイネスに、ルシカは静かな眼差しで言葉を続けた。

「どんな理由があれ、あなたのしたこと、あたしは許せない。生命は大切なもの、尊いもの……どれひとつとして蔑（ないがし）ろにして良いものではない……たとえそれが――」

　ルシカは語りながら目を伏せ、そっと自分の下腹に手をあてがった。そして顎をあげ、しっかりした口調で言った。

「それが、あなたの命であってもです。ここで死ぬことをあたしは許しません」

　『万色』の魔導士は、死へと近づきつつあった男に歩み寄った。腕を掲げて空中に滑らせるように動かし、魔導特有の青と緑の光が魔法陣を結び、男の傷を塞いだ。

　大いなる魔導の力で流れていた血が止まり、赤黒い内出血のいろが消え失せ、男は激しく戸惑って顔をあげた。

「おまえはまず、自国の民を救わねばならない」

　ルシカの傍に立ち、テロンが告げる。

「どんなに責めても悔やんでも、踏みつけ踏みにじってきたものたちは決して戻らない。だからいま在（あ）る存在を、残されたものたちを必死で守り抜け。それがひとの上に立つ者の定めだ」

「――自身で選ぶ死は逃避、生きるは戦いだ」

　割って入った声に振り向くと、マイナとともにクルーガーが戻ってきていた。傷は癒えているが全身を自身の血と浴びた返り血とに汚され、それでもなお決然と背筋を伸ばし青い瞳をしっかりと開いた、堂々たる風情（ふぜい）であった。

「ひとは生まれる場所を選べない。けれど、その場所から逃げるな。為さねばならぬことを為し遂げよ。それもひっくるめて自分自身なのだから」

　その言葉は、クルーガーが彼自身に向けたものでもあった。ただ公務を日々こなしていくだけが王ではない。その気持ちを察したのか、傍らのマイナがそっと手を伸ばし、彼の上着の端を掴んだ。視線を向けられると、少女は静かに紅玉髄（カーネリアン）色の瞳を微笑ませた。クルーガーが口元を微かに引き上げ、優しく目を細めて応える。

「逃げるな、為し遂げよ、か……」

　カールウェイネスはつぶやくように言い、微笑んだ。自嘲的な嗤（わら）いではない。ただ静かな、定めを受け入れ覚悟を決めたかのように落ち着いた微笑みであった。

「わかった。約束する、これからの生きる時間を、償（つぐな）いに、残されたものたちの為に費やそう……」

「そうこなくてはな」

　クルーガーとテロンは微笑んだ。マイナが安心したように両手を胸の上に置き、周囲の仲間たちもホッと息をつく。ルシカも緊張させていた手足から力を抜いたが、まだ倒れるわけにはゆかず、背筋を伸ばしたまま踏み止まっていた。

　なぜなら――。

「……それで終わったと思うなよ、愚昧（ぐまい）なる王よ……！」

　聞き取りにくい嗄（しゃが）れ声が、揶揄（やゆ）するかのごとく嗤いを含んで一同の耳を打った。

　クルーガーたちが声のした方向に視線を向けると、襤褸（ぼろ）布のように髪を垂らし腰の曲がった男がいるのが見えた。よろよろと立ち上がったその姿は、その体のあちこちの部位があらぬ方向に向いたり、赤黒いものに濡れてたりして、正視に堪えない様相を呈している。

　だが、その黄金色の瞳だけは今にも吹きこぼれそうな高熱の油のように、ギラギラと強い光を湛えているのであった。

　ルシカは顔を回し、その太陽のような瞳をあげ、どこまでも静かな表情をゆっくりとロレイアルバーサに向けた。