魔導と少女の王国物語

破滅の剣

破滅の剣 プロローグ1

　夜空は厚い雲に覆われ、天空から降り注ぐはずの星明かりを遮っていた。大森林地帯と呼ばれる地表は深い闇色に没し、その広大な森の一箇所から闇よりなお黒き煙が立ちのぼっている。

　そこには、小さな村があった。小さな、というのは単に集落の規模が――という意味ではない。

　森が少し開けた平地に寄り添うようにして並んだ集落は、この領域を治めている人間族のものより遥かに小造りだったのだ。平屋作りの一軒の大きさは、一般的な女性の背丈ほどしかない。

　入り口の扉は木材ではなく、草を編んだ蓆（むしろ）が掛けられており、美しい彫り細工の木珠飾りが提げられていた。夜目の利く者が目を凝らせば、入り口の階（きざはし）に設けられた手摺りにも、小さなテラスに置かれた揺り椅子にも、見事な彫刻を見分けることができたであろう。

　だが今、それらの建物全てが焔（ほのお）によって蹂躙（じゅうりん）されつつあった。破壊を免れた建物は、ただの一軒もない。パチパチという木の爆（は）ぜる音と貪欲な火の勢いに渦巻く風音のみが、森の静寂を散り散りに引き裂いている。

　夜の森というものは夜行性の獣たちの活動時間であり、昼とは違った騒々しさがあるもの。けれど今宵は、村の周囲だけがぽっかりと空いてしまったかのように、何の気配もなくなっていた。

　まるで何かに怯（おび）えているかのように。

　キシャアアァァァ！

　村の一角で、この世のものならざる奇声が発せられた。焼け落ちていく村の建物の間隙を、ちょろちょろと赤黒いものが駆け回っている。

　一匹ではない。五匹は居るようだ。そいつらは燃えあがる焔そのもののように透き通った表皮をもつ、猟犬ほどの大きさの生物だった。だが、これらを「生物」と呼ぶことができるのかは疑問である。

　それらは『火蜥蜴（サラマンダー）』と呼ばれていた。四大元素のひとつ『火』に連なる精霊のうちでも下位に属する幻獣であるが、その気性は荒く、容易に飼いならすことのできぬ存在であった。

　『召喚』の名を持つ魔導士でもない限り、このような元素獣を同時に複数召喚し、なおかつ意のままに操ることができるものは、四大元素に最も親しい種族、エルフ族のみ。

「……フン、他愛（たあい）もない」

　冷めた眼差しで周囲の惨状を睥睨（へいげい）しつつ、低くつぶやきながら、村の中央を堂々と歩く者がいた。丈高いが線の細い、けれど並ならぬ筋力を窺わせるしなやかな動作、真っ直ぐに通った鼻梁と顎のかたちは男のものである。

　小さな集落は燃え尽きて炭化しつつあり、ドサッ、ガラガラと不穏な音ばかりが響いている。

　広場に無数に転がる柔らかそうなミルク色の塊のひとつを、男が通りざまにボンと蹴りあげた。塊は、まだ盛んに煙をあげている半ば倒壊した小屋に突っ込んだ。赤く透き通ったサラマンダーが一体、ひどく嬉しげな奇声をあげて喰らいつき、塊は生き物の肉がこげる黒い煙を発した。

　その様子を冷ややかな眼差しの端に捉え、苛立たしげに息を吐いて再び歩き出す男の耳の先端は、はっきりと尖（とが）っている。炎の踊る様を映す瞳の色は、村を舐め尽くした焔そのものであるかのように透ける鮮血の色。人間族にはあまり見かけない色彩であった。

　男は、エルフ族なのだ。

　急ぐふうでもなく躊躇（ためら）うふうでもなく、男が確実な足取りで目指していた場所は、集落の最も奥まった場所であった。

　小さな祠（ほこら）のようなものが、森の夜闇のなかでひっそりと佇（たたず）んでいる。唯一その場所だけが、焔の破壊と蹂躙を免れていた。

　エルフ族の男が祠の前板と装飾を蹴り崩し、慎重に内部を覗き込む。

　そこには美しい絹の織物に包まれた箱がひとつ、納めてあった。男は箱を掴み取り、十字に掛けてあった封印の結び紐を引きちぎって蓋を開いた。

　指輪がひとつ入っている。男は長い指でつまみあげ、目の前にかざした。傍に寄ってきたサラマンダーの体躯が燃え上がり、指輪に嵌め込まれている黒い大粒の輝石が炎の照り返しを受けて美しく煌（きら）めく。

「クククッ……アーッハハハハッ！」

　男が嗤（わら）った。口を大きく開き、星の見えぬ天空に向けて吼（ほ）えるように。

「みーッ！」

　突然の哄笑に驚いたのか、祠の裏で悲鳴のように震えた幽（かす）かな声があがる。

　男は造作の整った顔を歪め、祠の裏の闇を覗きこんだ。

　そこには、恐怖に震えるミルク色の小さな生き物がいた。卵形の胴体に、羽のない鳥の翼のような形状の小さな手と、胴体と比べて大きな扁平足がある。首はなく、胴体の上部につぶらな青い瞳と小さな口がついている。頭の先にはこぶのような角が生えていた。

　両の瞳をうるうると涙で揺らしながら、目の前がぶれるのではというくらいに激しく震えている。

　エルフ族の男が目を細め、薄い唇の端を残忍なかたちに歪めた。一歩を踏み出し、手を前へと突き出す。だが、手のなかに握りこんでいた指輪の重さに気づき、満足したような笑いを浮かべて腕を下げた。

　男がフンとひとつ鼻を鳴らし、祠から離れる。

「さて、我が故郷たる森の樹々に、程度を知らぬ愚かな火蜥蜴が飛びかからぬうちに、引っ込めておくか」

　ニタリと唇を笑わせ、男が精神を集中させて何事か口の内でつぶやいた。ひとつづきの詠唱を完了させると、周囲を狂ったように走り回っていたサラマンダーの姿がひとつ残らず、空気に溶けるようにすぅと消え失せた。同時に、村を焼き尽くした焔も瞬時に掻き消える。

　男は握りこんでいた指輪を丁寧に布に包み、懐の隠しに仕舞（しま）い込んだ。

「これで、残るはあとひとつか」

　低くつぶやき、クックックッと笑いながら、エルフ族の男は次の目的地へと向けて歩み去った。

　――残されたのは、静寂と闇。そして、つい昨日まで平和であり続けた小さな集落の、変わり果てた姿のみであった……。