Jigsaw 1 蛇身別荘

第1話 くちなわの王女

　女の子なら、誰だって憧れるだろう。

　ある日、突然、えらいひとがやって来て、こう言うんだ。

「あなたは、この国のお姫さまだったのです」

　それで綺麗に体を磨き立てられ、髪を梳いてもらい、かっこいい王子さまを待つんだって……

　うかつにも、そう信じていたのだ。あの頃の私は。

　◇　◇　◇

「こいつが、本当に、この国の新王だってのか？」

　獅子王さまと家来さんたちがいなくなったあと、玉座の間にやってきた、人間のおじさんたちが、あたしを見て、肩を落とした。

「本当だよ。あたし、今から、ここの王さまだもん。獅子王さまが、さっき、あたしに王位を譲るって言った」

　そう答えたら、みんな揃って、顔をしかめている。やがて疲れたように、ふーっと息を吐いて、

「玉座に、朽ち縄でぐるぐる巻きに縛られた王が、この世のどこにいるって？」

「ここにいるけど」

　それよりも、と。あたしは唯一自由になる、しっぽをばたつかせた。

「ねえ、おやつ、まだ？　苺と、ゆで卵！」

「はあ？」

　苺と、卵。あたしの大好物。

「人間の、おじさんが、あたしの家来になるんでしょう？　獅子王さま、言ってた！　そいつらが、ごはんくれるって、」

「あーあぁ。こんな蛇娘が身代わりってか。百獣の王も大したことねえな」

「伯父貴！」

　あたしと怖い顔のおじさんしかいない玉座の間に、男の子がひとり、駆けてきた。革鎧に長い剣と短剣を身につけた子だ。その子は、ちらっとこっちを見て、

「獅子王一族と生き残りを発見した。どうする、伯父貴」

「おかしら。たしかに、獣人の戦闘能力は侮れませんぜ。ここは戦力補充といきましょうや」

「はあん？　国民に農地提供して、飢餓状態からの回復をめざすってのが、今回の戦争の目的だろうが。獣人を大量に抱えたら、意味ねえや。分け前減るだろう」

「そもそも、あの自尊心のかたまりみてえのが、おとなしく禅譲するかい。うさんくせえ。こりゃ絶対、裏があるぞ」

　みんな、わーわーと話し合いを始めた。

　……あたしだって、仮にも王さま、無視され続けるの、おもしろくない……。だから、

「おなか減った、おなか減った、おなか減った！」

「だまれ、クソガキ！」

「舌ぁ、ひっこぬくぞ！」

　叫んだら、怒鳴り返された。

「やかましくて、考えがまとまらん」

　おかしら、と呼ばれていたおじさんは、がりがりと頭をかきむしって、うめく。そして、男の子のほうを振り返った。

「シェンナ、この蛇もどきのガキが落ち着くまで、子守してやれ」

「げっ、俺？　冗談だろ」

「おまえ、ちっこい動物、好きだろう？　あとで初陣祝いに、なんでもしてやるから」

「言質とったぞ」

　そんなこんなで、男の子ひとりを残して、みんな、いなくなってしまった。

「はあ。まーたガキ扱いかよ」

　シェンナという子は、おかしらおじさんと同じ、こげ茶色の髪をかき上げ、玉座のしたの階段に腰をおろした。

「いまに見てろ。そのうち、王位簒奪してやる」

「ねえねえ、シェンナ？」

　名前を呼んだら、シェンナはぎくっと肩をふるわせ、こっちを振り返った。

「なれなれしく、ひとの名前を呼んでんじゃねえよ」

「じゃあ、えーっと。こげ茶色？」

「んっだよ、この黒蛇女」

「黒蛇女じゃないもん！　くちなわの女王ティファレト様だよ！」

「そんなの呼べるか！　……もう、シェンナでいいよ、シェンナで。俺も、おまえのこと、ティファレトって呼んでやるから」

「んじゃ、シェンナ。あたし、おなか減った」

「さっきから、そればっかりじゃねえか」

「卵か、苺。持ってない？」

「ほかに言うこと、ねえのかよ」

　シェンナが肩を落とした。

「最近ずっと、戦争だのなんだので、ごはん食べてないんだもん」

「おまえ、女王なんだろ？　一国の王は、ちゃんと飯を食う権利があるだろう」

「……王さまになったの、今朝だもん」

「だろうな。ほれ、口開けろ。菓子わけてやるから」

　あんぐり口を開けると、シェンナはあまい食べ物を放り込んでくれた。

「あまい！　おいしいねえ、これ」

　苺とはちがう味だけど、なかなか、気に入った。

「蛇の獣人のくせ、牙ねえなあ。おまえ、毒あんの？」

「わかんない」

「自分のことだろ」

「物心ついたときには、あたししかいなかったもん。くちなわ族」

「そっか」

「……獅子王さま、あたしのこと、悪いやつだ。世界を滅ぼす魔女だって、言ってた。蛇って、悪いこなのかなあ……」

「さてな。毒がなくて、噛みついてこなきゃ、べつに怖くはねえよ。あー、女・子供にはウケは悪いかも知れないけど」

　お菓子のあとは水も分けてくれた。嬉しい。あたし、水を飲むのも、大好きなんだ。

「おまえの尻尾、動くの？」

「うん」

「やっぱ、にょろにょろすんのな。ラックが見たら、じゃれつきそうだ」

「ラック？」

「俺の飼い猫。三毛猫のオス。珍しいんだぞ」

「シェンナの家にも獣人いるの？」

「いや、普通の猫。まあ、獣人に化けたら化けたで、おもしろいかもな。こうやって話せるだろうし」

　そんな話をしていると突然、寒気がして、胸がざわついた。息苦しくて、不安で、泣きたくなって、

「ティファレト？　おい、どうした、顔色おかしいぞ」

「……シェンナぁ」

「ど、どした、いきなり」

「縄！　この縄ほどいて」

「いや、でも、おまえ一応、捕虜で、」

「やだ、ほどいて！　ここはダメ、ここにいたくない！」

　しっぽをばたつかせ、シェンナに向かって、泣き叫ぶ。

「ここ、やだ！　やだーっ、おっかないよう、怖いよう！」

　シェンナが渋々、縄を切ってくれた直後に、ぐらりと床が、地面が揺れる。

　はっと、シェンナが天井を見上げた。がしゃんと、釣り灯籠が落ちる。

「あっ、う……お、か……やだっ、やだあっ」

「この地震、完全接合時の揺れか。伯父貴、全員、殺しちまったのか？　あー、もう、こんなハリボテ宮殿すぐ壊れるだろ。来いっ」

　シェンナが、あたしの手をつかんで、走り出した。

　ほとんど引きずられながら、最後に一度だけ玉座を振り返る。

　堅くて、じつは座り心地の良くなかった椅子。

　……あんなものに縛りつけられる王さまって、大変な仕事なんだなって。そう思った。