独立装甲旅団、奮闘セリ

第四章 西方戦域

降車作業 七月九日 二三三〇時

　真っ暗な闇のなか、突然つよい光が放たれる。

　その正面に立つカール・シュナイダー中尉は、顔をしかめて思わず一瞬うつむいた。

　彼がいま居るのは、荷物を下ろした鉄道貨車の上であった。何両もつづく車列の半ばほどで、左手にはこれまた長いプラットホームが存在する。

　視線の先に繋がれた別の貨車には、前照灯をともした４４式戦車が一両確認できる。カールが着任した頃とは塗装がことなり、当初からの薄茶色にくわえて、緑と濃い茶色をまだらに配した迷彩仕様となっていた。

「よーし、はじめろ！」

　カールは目線を前に向けなおすと、大きな声をあげて言った。戦車は彼の３０１号車で、操縦手のみ配置についている。カールを除くほかの乗員は、プラットホームで待機中だ。

　操縦手は号令を聞くと、さっそく行動を開始する。

　３０１号車はプラットホームめがけて、ゆっくりと右に旋回しはじめた。横幅が貨車とさほど変わらぬため、操縦手は細心の注意を払っている。金属製の履帯がこすれ合う、耳障りなガリガリという音が響き渡った。

「停車！」

　ほんの少し進んだところで、カールは右手を挙げながらそう命じた。３０１号車の足回りを凝視して、これからどう動かすべきか考える。空襲対策の灯火管制により、前照灯いがいの明かりは存在しない。

「ちょっとでいい！　そのまま真っ直ぐ後退しろ！　……よし止まれ！」

　カールは続けて操縦手に、ふたたび右折しながら前進するよう指示を伝える。動き出した３０１号車にむけて、彼は進行方向を指差して叫んだ。

「もっと右に寄せろ！　……いいぞ！　そのまま……そのまま……！」

　まもなく履帯の先が、ガタンという音とともにプラットホームへ触れた。

「よーし、そこから直進！」

　なおも慎重にすすむ３０１号車が、貨車から離れたのはさらに三〇秒後のことであった。カールもプラットホームへおりると、乗員たちをのせて移動するよう操縦手にむけて命じる。

　カールは３０１号車を見送ると、ひと仕事終えた安堵で溜息をついた。暗がりで手元が見えないなか、彼は煙草をおさめた懐に手を伸ばす。

（しかし、まさかホントに西方へ送られるとはな）

　パッケージから煙草を一本取り出しながら、カールはそんな思いを脳裏に抱いた。

　そう。第１１９装甲旅団はいま、戦地へ向かう途上にあった。現在地は共和国の中部に位置する、貨物駅の一角である。

　突如はじまった西方での戦いは、５月いっぱいまで海岸付近での攻防に終始した。帝国側は頑強に抵抗しつづけたが、王国・皇国の両軍は艦砲と航空機による潤沢な支援のもと攻めかかる。守備隊は各所で甚大な損害をうけて後退を余儀なくされ、六月にはいるとその勢いはより増していく。

　くわえて月末には東方戦域でも、連邦軍が大攻勢を開始した。

　時間差をおいて生じたこの事態に、帝国軍総司令部はあわてつつも対応をはかる。各地に残る予備兵力――本国や比較的平穏な占領地などから、次々に部隊を東西両面へ送り込むことを決めたのだ。その中には休養・再編のさなかで定数割れを起こした師団や、訓練がいまだ未完了であるモノも含まれる。

　それらの中には、第１１９装甲旅団の名前もあった。

　旅団に出撃命令が下されたのは、七月一日のことであった。訓練はいまだ途上にあり、練度不足も甚だしいが命令ならば致し方ない。

　カールは第一中隊とともに、第三派のひとつとして五日に出発した。列車には大隊補給中隊の一部も乗り込み、連結された貨車は六〇台以上ほどだ。戦車とその乗員だけでなく、倍以上のトラックや補給物資も積荷に含まれている。

　これらを積み込む作業だけで、大隊は半日以上の時間を消費した。

　くわえて移動も楽ではなく、増援や武器弾薬の輸送で線路はごった返していた。それらとかち合うたびに、列車は一時停車や迂回を余儀なくされてしまう。国境付近からは空襲を避けるため、夜間のみの走行まで強いられる始末だ。そのため駅への到着は、予定より二日ほど遅れている。

（しかも、行軍はまだ終わりじゃない）

　煙草を口に咥えたカールは、ライターを左手で構えて火をつけた。

　中隊はここで車両を降ろしたあと、さらに西へ移動する予定であった。大隊本部が指定した宿営地は、前線ちかくに位置するからだ。そこに到着したあとは、車両の整備や補給といった作業も待っている。間違いなく昼までは、忙しさで目が回るような気分を味わうだろう。

　カールは火を着けたあと、勢いよく煙を吐き出した。

（一介の小隊長だった頃が、ずいぶん懐かしく感じるな）

　彼はそう考えると、フィルターを強く噛みしめる。

　実務の大半は部下がこなすとはいえ、指導をつとめるのは中隊長である。小隊指揮も大変であったが、背負っていた責任は今とくらべてずっと軽い。いざと言うときは上官へ――たいへん勇気のいる行為だが――泣きつくことも出来たのだ。

　カールは気分を変えようと、車列のほうへ視線を向ける。

　そこでは本部付きの３０２号車が、貨車から移動すべく四苦八苦している最中であった。３０２号車が下りたあとは、第１小隊の三両が順次つづく予定である。

　彼は紫煙をくゆらせつつ、作業をしばらく眺めみた。

　そのうちカールは、人影がひとつ近づいてきている事に気が付いた。人影は目前で立ち止まり、敬礼するとカールにむけて声をかける。

「中隊長殿」

　声の主は第二小隊を指揮する、ヨーゼフ・フォン・メッケン少尉であった。カールの返礼を待ち、手をおろした彼が尋ねてくる。

「自分の小隊は、既に準備が出来ております。まだ動いてはいけないのですか？」

「駄目だ」

　カールはハッキリとした口調で断じた。

「夜遅くで明かりも少ない状況のなか、一斉に作業をさせる訳にはいかない。無理をすれば、たちまち事故が起きてしまう」

「しかし……」

「気持ちは分かるが、こんな所で戦車を駄目にするなど以ての外だ。それは理解できるだろう？」

「……はい」

　カールの言葉に、メッケン少尉は暗がりの中でうなだれる。

「少尉、持ち場にもどれ。ここへ来た事は不問にしておく」

「……了解です。失礼いたしました」

　彼はそう答えて敬礼すると、踵をかえし去っていく。

（初めての戦地だ。気張ってしまうのも無理はない）

　部下の後ろ姿をみて、カールはそんな事を考える。

　中隊には少尉二名、曹長一名の小隊指揮官が在籍するが、メッケン少尉はそのなかで唯ひとり実戦を経験していなかった。士官学校を卒業してすぐに、旅団へと配属されたのだ。将校としての実務どころか、戦場に来たこと自体が初めてである。（残りの二名は東方戦域で、ある程度の実務経験を積んでいる）

　カールは作業を終えたときと異なる、不安がない交ぜになった溜息をついた。

　その直後、貨車から降りた３０２号車が、すぐ傍らを通りすぎた。車体後部に乗り込んでいる兵たちが、中隊長であるカールへ敬礼する。

　返礼をかえした彼は、咥え煙草がすっかり短くなっていることに気が付いた。

「そろそろ行くか」

　カールはそう呟くと、煙草を地面へなげ捨てた。一一両の戦車と七〇名ちかい将兵を預かる今、感傷にひたれる時間は多くない。

（各小隊の様子をみたあと、行軍ルートの再確認だな）

　彼は不安を消し飛ばすように頭を振ると、暗闇のなかを歩きだした。作業はまだ始まったばかりのため、宿営地の移動までまだ余裕はあるはずだ。

　中隊が全作業を終えたのは、一時間半ほど後――日付を跨いだ頃のことであった。