隷属少女は断れない

商店街にて（３）

「いやあ、由香奈ちゃんお疲れ！」

「はい……。あの、もう訳がわからず、うまくできたか……」

「良かった！　良かったよ、狙い通り！　ドジっ子メイドさんを地でいってくれて最高。グッジョブ！」

　園美さんはぐっと親指を立ててウィンクした。盛況ぶりにネジがゆるんだのか言動がおかしかったが、疲れ切った由香奈には気にする余裕はなかった。

　帰りがけ、スタッフさんが撮影した画像をスマホに送ってもらった。子どもの小さな手の爪に真剣にマニキュアを塗っているクレアや、強張った笑顔で接客している由香奈。いつ撮ってもらったのか記憶にないが、由香奈に懐いてくれている女の子たちと並んで納まっている写真もある。

　不思議だと思った。あんなに嫌な思いをしたメイド服が、子どもたちの笑顔と一緒に記念のようになっている。服に罪はない。クレアの言う通りだ。

　クレアとふたりでマンションに帰ると、エレベーターホールで、手伝いに来てくれた友人を送って先にフラワーを後にしていた春日井と会った。

「お疲れ。今日の功労賞は由香奈ちゃんにだね」

「ほんとほんと」

「そんな……。クレアがいろいろ手伝ってくれたから、やれたんだし」

　私なんか、と続けようとしたのを、クレアに肩を抱かれて遮られる。

「またまたー。カワイイこと言うんだから！」

「ほんと。今日来た奴らも、かわいいかわいいって……」

　エレベーターの到着音がして、春日井の声はかき消された。

　四階の通路、三人の中でいちばん手前の由香奈の部屋の前で挨拶を交わす。

「じゃあ、ゆっくり休んで」

　ぽんと、春日井の大きな手が、由香奈の頭の上に乗る。すぐにぱっと離れる。

「ごめん、つい」

「いえ……」

　春日井の手が触れた頭を押さえながら由香奈は俯く。なんだか、子どもたちにしているのと同じように頭を撫でられてしまった。でも、なんの気なしに触れてもらえたことは、嬉しかった。