174 白麗、三度目の参内・その６
「おお、萬姜と嬉児か！
それはよい考えだ。よくぞ、気づいてくれた」
晴れ晴れとした顔で、承宇項はぽんと膝を打った。
「あの二人が常に傍らにおれば、お嬢ちゃんにとっては、荘家屋敷内も宮中も同じこと。参内をためらう理由などないも同然だ。
二人の身分については、天子さまも副妃さまも気にかけるお人たちではない。
しかし萬姜にとって参内となるとわからぬことばかりであろう。
千夏に相談に乗るように言っておこう」
「千夏さまには、いつも助けられております」
「いやいや、あれは、こういうことはぬかりなく手配の出来る女だ。
今回も嬉々として、その手間を惜しまぬに違いない。
男に生まれていたら、智将としての名声を欲しいままに得ていたであろうな。
女であることが、実にもったいない……。
そうであった、忘れるところであった。
千夏に頼まれていたことがある」
「はっ？ 千夏さまからとは？」
「それはな、おまえのその千夏さまという他人行儀な呼び方が、あれには面白くないそうなのだ。義兄弟ということで、おれのことは宇項兄と呼んでいるのに、なぜに自分は千夏さまと、堅苦しく＜さま＞がつくのかと。
兄の義兄弟であれば、自分にとって英卓も兄弟のようなものであるらしい。
そうであれば、おまえに親しく千夏と呼んで欲しいそうだ」
「しかし、承家のお嬢さまを軽々しく呼び捨てになど……」
「まあまあ、呼び方など、深く気に病むこともない。
千夏をどう呼ぼうと、おまえの好きにすればよい。
ただ、千夏の頼まれごとであるから、おまえに言っておかねばと思ってな。
あれを怒らすと、あとあとまで尾を引く」
言い終えたあとに宇項が鼻でふっと笑ったのは、過去に起きた尾を引いた出来事の数々を思い出したに違いない。
しかしすぐに、彼は将軍としての顔に戻り、関景に向かい合った。
「ご老人を、長く立たせてしまい誠に申し訳ないことをした。
あちらに酒席を設けておれば、しばし楽しく語らおうではないか。
あの袁開元が天子さまの怒りを解こうとして、朝議の場で床にひれ伏した話など、これ以上はない酒の肴となるだろう」
「なんと、あの袁宰相が！」
「そうだ、関景さん。
最近の天子さまは気丈夫であられる。
袁開元の脅しなど相手にしなくなった。
それで、今度は泣き落としとばかりに、あやつはひれ伏したのよ。
豚のように太った開元が、垂らした汗で床を黒々と濡らして、這いつくばった。
袁家のものが天子さまにひれ伏すのは、袁家が宮中を牛耳るようになって六十年、初めてのことだ。
なかなかの見ものであったぞ」
「それはさぞかし、胸のすく光景であったことでしょう」
「さすがのおれもその夜は、袁家に殺されたものたちの御霊をまぢかに感じて、眠れなかった。
しかし、関景さん、これは始まりにしかすぎぬ。
袁開元を追い詰めるためには、油断は禁物だ」
誰からというのでもなく三人は拱手し、誓いを確かめ合った。
承宇項は上機嫌となって言葉を続ける。
「関景さんと英卓に引き合わせたい客人も何人か招いている。
最近は、袁家の
その者たちは皆、荘新家の二人に会うのを楽しみにしている」
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