【完結】② 天界より落ちた少女の髪は真白く、恩寵の衣を纏って、中華大陸をさまよう（安陽篇）

044 再び、白麗奪還に集まった強者たち・３

　允陶の言葉に、峰新は腹が空いていたことを思い出した。

　緊張の解けた彼の顔が、子どものそれにとぱっと変わる。

「おじさん、ありがとう」

　ぺこりと頭をさげた。

　峰新の後ろ姿を見送ったあと、沈老人が膝を乗り出して言った。

「楽天山の麓の寺とは、それはまさしく黒鼬の巣窟に違いない」

「となれば、いまから、麗を救い出し行く！」

　短槍を手に英卓が立ち上がる。

　片腕のない若い宗主に素早く堂鉄と徐平も続いた。

　二人の使命は常に英卓の失われた左腕であること。それが命の捨て場所になろうとも、彼らに迷いはない。

「おう！」と呼応して、その他の荘新家の強者たちも立ち上がった。

「允陶、手のものは、他に何人控えているのか？」

「何分に昨日の今日であり、出払っている者多く、急遽集めて、いまのところ十人ほどかと」

「十分な数だ。相手はたかが野盗の群れ。

　百人いようが二百人いようが、荘新家の十人もいればあっというまに片付く」

　そこまで言って、腕組みをしたまま立ち上がろうとしない関景に英卓は気づいた。

「そうだろう、爺さま？」

　しかし、いつもであれば打って返す関景の返事がない。

　そして見渡せば、沈老人は俯いて英卓と目が合うのを避け、峰貴文がその化粧した顔に訳知り顔なうす笑いを浮かべて、これも座ったままだ。

　その横で、蘇悦が立とうか立つまいかと腰を半分浮かしている。

「爺さま、どうした？　さすがの爺さまも、歳のせいで怖気ついたか？」

「英卓、話がある。まあ、座れ。

　ところで、おまえは幾つになった？」

　英卓の顔に隠しきれぬいら立ちが浮かんだ。

　座るつもりなどは毛頭ないが、それでも「二十二だ」と答える。

「そうか、もうそんな年になるか。

　わしと出会ったころの興もそれくらいの年であったな」

「爺さまと親父の三十年も前の懐かしい昔話は、麗を無事に連れ戻したら、ゆっくりと聞かせてくれ」

「あの頃の興も今のおまえと同じく、血気盛んな若者であった。

　そして、その手綱を引き締めるのがわしの仕事だった」

「何が言いたいのだ？」

　見下ろしたままで言う。

「英卓よ、おまえも今では荘新家の宗主と呼ばれる立場だ。

　私情よりも大義を優先せねばならぬ」

「私情？　かどわかされた麗を救うことが私情だと？　

　麗を可愛がっていた爺さまの言葉とは、とても思えぬ」

　今度は関景の顔に一瞬、苦渋の表情が浮かぶ。

　しかしそれをすぐに、彼は顔に刻まれた老獪な皺の中に隠した。

「どのようなことでも、千載一遇の機会ととらえて行動せねばならない。

　この安陽の地に一歩足を踏み入れ、荘新家の宗主と呼ばれるようになった時より、おまえはそういう立場になったのだ。

　荘興とわしが選んだ精鋭の強者たちに、いつまで荷役夫や用心棒と変わらぬ仕事をさせるつもりだ？　

　允陶に、いつまで算盤を弾かせる？」

「関景さま、私はそのようなことを苦労とは思っていません。

　そのようなことより、今は白麗さまを……」

「わかっておる、わかっておる。允陶、最後まで言うな」

　そして彼は、先ほどまで英卓が座っていた場所を軽く叩いて言った。

「まあ、英卓、そのように立っていては、話にはならぬというもの。

　座れ。すべてはそれからだ」