　会うたびに、体を重ねるたびに、宝成は梅鈴に言った。

「この話さをあ、黒鼬（くろいたち）の兄貴に話したら、ものすごく乗り気なんだよ。それで身代金をがっぽりいただいたらそのあと、おれを取り立ててやるって約束してくれたんだ。いつまでも使い走りしていては、梅鈴にきれいな着物の一枚、流行（はや）りの髪飾りの一つだって買ってやれないじゃないか」

　最近は悪びれることなく、梅鈴の金を当てにして飲み食いする宝成だった。しかし、ちゃんと自分のことを考えてくれていたのだと、梅鈴は嬉しくなる。

「白麗お嬢さまをかどわかすにはかどわかすが、なにもそのあと取って食おうという訳ではあるまいし。身代金をいただいたら、優男（やさおとこ）の英卓お坊ちゃまに無傷でお返ししようというんだ。

　たしかに女一人の身代金に三千両なんてえらくふっかけたと思わないでもないが、英卓お坊ちゃまの後ろには〈健草店〉の沈さんがついている。

　おれもちょっと調べたんだが、あそこのご隠居、たいそう白麗お嬢さまを可愛がっていなさるそうじゃないか。」

「お嬢さまは言葉は不自由だけど、笛を上手に吹かれるの。お嬢さまの笛の音を聴くと寿命が延びるとおっしゃって、沈さまはしょっちゅうお屋敷に遊びに来られるのよ。英卓さまと白麗お嬢さまにとっては、沈さまは、安陽での親代わりみたいなお人だと思う」

「今度のたくらみで、梅鈴に迷惑をかけることは絶対にないよ。梅鈴がお嬢さまを一人で屋敷の外にちょっと出してくれたら、あとはこちらでうまくやる。おれ、今度の段取りではものすごく考えたんだ。黒鼬（くろいたち）の兄貴も完璧だって言ってくれているしね」

　英卓の冷たい目を思い出す。

　容姿もよくその気もある若い女を見るに、道端の石でも見るような目が出来るものだろうか。あの人を人を思わぬぞっとする口調、いま思い出しても震えをおぼえる。

　奥座敷での白麗を中心とした静寂で穏やかな日々、しかし、それだけではないような……。荘英卓の失われた左腕だとか言っていつも影のように寄り添っている、大男の魁堂鉄と若い徐平の二人の寡黙な男たち……。

　あの屋敷には何かしら得体の知れないものが潜んでいるような気がする。

　肝心なことを宝成にまだ話していない。

　しかし、それをどのような言葉で表現してよいのかわからなかった。

「でも……」

「また、でも……だ。梅鈴にとって、おれはよほど信頼されていないんだなあ。今度のことが終わったら、梅鈴と所帯を持ってもいいとさえ、おれは考えていたんだ。そんなことを、考えていたおれが馬鹿だった。

　おれと梅鈴、もう会わない方がいいかも知れない」

「そんなの、いや。絶対に、いや」

〈健草店〉にお使いに行くたびに帰りが遅くなることを、最近ではさすがの萬姜も不審に感じ始めているようだ。先日は、おっかさんの病気見舞いで休みを願い出ると、萬姜は言った。

「それは、心配だねえ。このお屋敷には永先生という慶央から一緒にいらっしゃったお医者様もおられることだし。一度、おまえの母親の病気のことを、永先生に相談してみようね」

　もう、嘘に嘘を重ねるのは難しくなっている。

　そして何よりも、宝成に貢いだために貯えの金子（きんす）がつきかけていた。

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