俺、ヒロイン。悪役令嬢に求愛してんの

ミリアから見た景色０１

　ミリア・サンブラノは、泣く子も黙るサンブラノ商会の愛娘である。

　若くしてなくなった妻の忘れ形見であるミリアを、サンブラノ卿はそれはそれは溺愛した。

　彼はミリアの望むものを、何でも買い与えた。

　例えば異国の鮮やかなドレス。はたまた美しい色彩の硝子細工。

　風変わりな食べものから、滅多に手に入らない高級なお菓子。

　球体の関節を持つ人形、光り輝く宝飾品。美を追求した化粧品に、きらびやかな美貌と肢体。

　海の向こうの品々を、ミリアは何でも手に入れた。

　外聞に伝わるミリアは、そのような人物だった。

　しかし、実情は異なる。

　サンブラノ卿は後妻を娶った。若く美しい女性だった。

　彼女には連れ子がおり、その子は男児だった。

　前妻を失った悲しみから、サンブラノ卿は後妻に溺れた。

　彼は後妻の望むものは何でも買い与え、後妻の要求はますます苛烈になった。

　ミリアから見てまま母となる彼女は、ミリアを毛嫌いした。

　そも、後妻にサンブラノ卿への愛などない。ただ金を毟り取り、行く行くは自身の息子を跡取りとして据えることを計画していた。

　執事を後妻好みの若い男に変えた。

　従者をはべらせ、彼女は欲に溺れた。

　自身の美を維持するため、彼女は海の向こうへ手を伸ばした。

　ミリアのためだと、ミリアの趣味も好みも無視した品々を、夫に要求した。

　寡黙なミリアとは異なり、後妻は口が上手かった。

　派手好きな性格はパーティを好み、彼女は自身の欲求を、さもミリアが望んでいると外聞に言いふれた。

　サンブラノ卿へ取り入ったときと同じように、彼女は良妻を演じた。

　ミリアが歩くと、周囲は声をひそめる。

　――ああ、あれがサンブラノ卿のわがまま令嬢。

　あんな見目で癇癪持ちだなんて、おかあさまも苦労するわ。

　サンブラノ卿もおかわいそう。実の娘に金銭を搾り取られるだなんて。

　あれこそが親の脛かじり。商会でなければ養えないわ。

　なんて厚顔、恥知らず。

　ミリアがどれだけ弁明しようと、後妻から与えられた先入観は大きい。

　ミリアが後妻へ反抗すれば、後妻は手駒である執事や従者を並べ、ミリアを攻撃する。

　特にサンブラノ卿がいる場では、後妻の演技力は真価を発揮した。

　か弱く泣き崩れ、遠回しにミリアに原因があると夫へ縋りつく。

　――ああ、わたしはあの子の母にはなれないのかしら。

　さめざめと泣く後妻の姿に、サンブラノ卿はミリアへ背を向けた。

　父の選択に、ミリアは全てを諦めた。

　家の中にも外にも、ミリアの居場所はなかった。

　後妻の望むまま、ミリアは孤立していた。

　誰が何と言おうと、もうどうでもいい。ミリアは諦めていた。

　ミリア・サンブラノは、泣く子も黙るサンブラノ商会のわがまま令嬢だ。

　彼女の機嫌を損ねると、家が滅ぶ。そう実しやかに囁かれた。

　＊

　ミリアは困惑していた。

　……変な子がいる。率直に彼女はそう感じていた。

　ニアと名乗る少年が、この頃毎日のように現れる。

　言葉を発さない日の方が多いミリアにとって、休憩時間を襲撃されることは、非常に億劫なことだった。

　ミリアの悪名と名声を聞きつけ、彼女へ取り入ろうとしたものは多い。

　けれども実際のところ、ミリアにそのような権限などない。彼女は後妻にとっての厄介者だ。

　ミリアが黙して睨めば、大抵のものはそそくさと逃げ出す。

　――ああ、所詮わたくしにたかる人たちは、お金が目当てなのね。

　ミリアの感情は、冷え切っていた。

　ニアもその類だろうと、ミリアは強い調子で出た。

　これ以上、彼女は傷つきたくなかった。こんな悪意のなさそうな顔で、悪意をぶつけられたくなかった。

　けれどもニアは、ミリアのことを知らないと言った。

　ミリアの死滅していた感情が、動揺を訴えた瞬間だった。

「ミリアさーん！！」

　うれしくてたまらないといった顔で、ニアが両手をぶんぶん振っている。

　……犬の散歩でもしている気分だ。

　あんまりにも彼女に懐くニアに、ミリアは困惑していた。

　スキップでもしているのだろうか？　そう疑ってしまうほど軽快な足取りで、ニアがミリアの元へ駆け寄る。

　きゅるきゅる輝く彼の笑顔は、大変ご機嫌なものだった。

　……どうして彼は、ここまでわたくしに懐いているのだろう？

　動かない表情の下、ミリアが困惑する。

「おとなり、失礼します！」ベンチの隣に座ったニアを、彼女が目で追った。

「ミリアさん、いつもなんの本を読んでいるんですか？」

「…………」

　きらきら輝く金色の瞳が、星でも散らしているかのように眩しさを与える。

　咄嗟に俯いたミリアが、膝の本からブックカバーを外した。

　表紙を掲げ、ニアへ見せる。

　彼がきょときょと瞬いた。ずいと近づいた顔に、ミリアが内心気を張る。

　彼女は他人と接する機会が、極端に少なかった。

「視覚作用に於ける魔術展開による眼球運動と潜在意識の影響……えっ、これこんな題名の本なんですか？」

「論文です」

「へー！？」

　さっぱりわかんない！　といった顔をしたニアが、「ミリアさん、すごいですね！」賞賛する。

　子どものような純真な笑顔に耐えられず、ミリアが俯く。彼女の手が、いそいそとブックカバーを戻した。

「……別に」

「あの！　これ、どういう内容なんですか？　ミリアさんが知ってること、俺も知りたいです！」

「……題名の通りの内容です」

「わ、わかんないよー！！」

　素気なく答えたミリアに、ニアが情けない顔をする。「シオならわかるかなあ……？」彼が小さく呟いた。

　ニアが勝手に教えてくれるため、ミリアはシオが誰かを知っている。

　ニアの双子の弟だ。ニアよりも落ち着いていて、頼りになる、らしい。

　……何故その双子の弟は、わたくしのことをニアに教えなかったのだろう？

　ミリアが考える。恐らくその理知的な片割れは、ミリアのことを把握している。ミリアの悪評だって知っているはずだ。

　何せ彼女は、サンブラノ商会のわがまま令嬢。みんなが避けて恐れる存在だ。

「あっ、そうだミリアさん！　昨日、帰り道でドーナツ屋さんを見つけたんです。ドーナツおすきですか？」

　ニアが昨日の出来事を思い出しながら、にこにことミリアへ話しかける。

　彼の頬は上気し、うれしくてたまらないとばかりに口許が緩んでいた。

　ニアがミリアに好意を抱いていることは、誰の目から見ても明らかだ。

　感情が死滅し、鈍感なミリアでさえも、それを察している。

　……何故彼は、ここまでわたくしに気をかけるのだろう？

　ミリアの中で、疑問がふくらんだ。

「……別に」

「うっ、そうですか……。あ！　じゃあ、どんなのがおすきなんです？」

「特にありません」

「えっ？　えぇっ、……そう、ですか……」

　困らせてみたかった。

　すきなものも、特になかった。

　毎日を機械的に生きるミリアに、すききらいの情報など、あっても邪魔なだけだった。

　そもそも、すききらいをわかち合う相手が、いなかった。

　しょんぼりと俯いたニアが、逡巡するように視線をさ迷わせる。その顔が、ぱっと上げられた。

　彼の金色の瞳は、再び生き生きと輝いていた。

「それじゃあ、ミリアさんのすきなもの、俺、見つけます！」

「……は？」

「見つけます！　えへへ、絶対当てますからね！」

　ぽかんとするミリアを置いて、ますます頬を染めたニアが、はにかむように微笑む。

　上がった体温を冷ますように、両手で顔を扇いだ彼が、勢い良く立ち上がった。

　ミリアを見下ろしたニアは、両手で頬を押さえている。

「明日、ドーナツ買ってきます！　一緒に食べましょう！」

　じゃあまた明日！　ミリアに背を向けたニアが駆け出す。去り際に見えた彼の耳は真っ赤で、伸びやかな声は後ろへ向かうほどに震えていた。

　よほど勇気を振り絞ったのだろう。ニアの懸命な仕草に、残されたミリアが呆然とする。

　ともすれば、ニアの言動は押しつけがましく、無神経だ。……図々しい人だ。ミリアが思う。

　――何故彼は、ここまでわたくしを気にかけるのだろう？

　彼は一体、わたくしのどこを好いているのだろう？

　彼もわたくしの風評を耳にすれば、わたくしから離れるのだろうか？

　明日、本当に彼はドーナツを持って現れるのだろうか？

　そっと彼女が両手で顔を覆う。細い肩は震えていた。