ぐるぐるまわる

新作

「こっちがバニラで、こっちがレモン。ミントも入れてみたから大丈夫、だといいな」

　当然モドキである。やたらと上機嫌なシイナは、トレイ二つ分、計十八個のマドレーヌを並べ、はにかみながら説明した。新しいレシピとは香辛料の組み合わせを指していたらしい。明らかに違う菓子を期待していたソフィアなぞ、がっかりしていてもおかしくないのに、しかしこちらもご機嫌だ。両手の指で抱えたマドレーヌ一つを恭しく掲げて、深呼吸を繰り返しながら悦に浸っている。

「これいー。いーですよ。すーっとする、すーって。れもーん！」

「おい、どうした？」

　おかしなものでも見るように、若干距離を空けながら問うカノン。その手には同じくレモン香るマドレーヌが半分。すでに試食済みだった。

「でもほんとだ、大丈夫そう」

「お腹減らない？」

「ずっと減ってる」

「じゃあ大丈夫だね」

「どういう意味だ？」

「どんなこー果なんですか？」

「滋養強壮、かな」

「いよいよ薬ですねー。でもー、うーん、分かんない」

「シイナ、ちょっとこの桶、運んでみない？」

「やだよ、絶対違う事企んでるもん。何で持ってきちゃったの⁉」

「ほら、もう戻すしかないよ？」

「自分でやって」

　口を尖らせながら、並々と水の張られた手桶を持って引き下がるカノン。シイナでなくても見るからに十分重そうだし、溢しそうで危い。実際カノンも、そうっと運ぶ腕がプルプルしていた。

　腰に手を添えながら見送ったシイナは、ふぅと鼻から息をはくと、カウンターのこちら側で腰掛けた。わりと立ったり座ったりするので、こちら側に二つ、持ってきてしまったのだ。一緒にマドレーヌを摘まんでいると、対面のソフィアが何事かを思い出した。

「んー、れもーん。あそーだ。シイナ、時計ほしーんですか？」

「えっ、あ、はは」

「このタイマーじゃ駄目なの？」

　戻ってきたカノンが、シイナの隣に腰掛けながら問うた。ゼンマイ式のタイマーは、これまでの所目立った不都合はない。あえて難点を挙げるなら、音が慎ましく、三人がかしましいと聞こえ辛い位。

「それは、それ」

「これはこれ？」

「そうそう。これは、これ」

「だから何よ？」

「すっごい悩んだ挙句に、溜息つきながら帰ってたーって聞ーたんですけど」

「そうだよね、筒抜けだよね」

「言ってくれれば、良さそーなの見繕いますけど？」

「ダメだよそんな、これ以上は」

「へ？」

「なんで今更？」

　にわかに気色ばむシイナの前で、ぽかんとする二人。呆けた理由は、シイナの突然の変容か、その言葉の内容か。何にせよお互いがお互いを理解できずに居る。

「だって、ツケだよ？」

「だから、なんで今更」

「あー、踏み倒すんですか」

「ちょっとちょっとぉ、流石にそれは困るよ？」

「そんなんじゃないよ。なんでそうなるの？」

「えぇ、だってさぁ」

「悪い事しないなら、どーどーとしてたらいーんじゃないですか？」

「それ、ルカにも言われたんだけど」

「そりゃそうでしょ。やたら申し訳なさそうにされるとさ」

「ですねー。悪い事する気なのかな、って」

「そんなつもりないのに。でも、お金借りること自体、悪い事じゃない？」

「なんで？」

「しょーがないじゃないですか。無いものは無いんだから」

「そういうもの？」

「だってそーしないと、何も出来ないでしょ」

「でっかくなって、色付けて返してやればいいじゃん？」

「あなたやっぱり、結こーコスいですよね？」

「え、金貸しってそういうもんじゃないの？」

「そりゃ利益は見込みますけど、別にお金増やしたいわけじゃ」

「そっか。ちゃんと払うって伝える為にも、堂々としてないとダメなんだ」

　やいのやいのと冗談半分に盛り上がる二人を見つめながら、シイナがボソボソと呟いた。その表情は真剣そのもので、二人もつられて居住まいを正す。二人とて元々揶揄っていたのでは無いが、そこまで深刻に話していたつもりもなかったのだろう。

「まーそーですね。尊大になられても腹立ちますけど」

「なんかオドオドしてると、後ろめたいことが有るのかなって疑っちゃうかな」

「逆手に取るのも居ますけどね。その辺はこっちの審美眼の問題なんで」

「要るものは要る。堂々、と。そっか、うん」

「あれ、なんでしょー、嫌な予感してきた」

「さっすが、支部長殿の審美眼」

「えぇー。信じて、ます、よー」

「うん、ありがとう」

　今日は目の前に広げられているものが全てだから、シイナが途中で席を立つことは無い筈。持ち込まれた椅子は、早速目的を見失っているが、三人で過ごす時間が中断されないのなら、それに越した事は無かった。

　モソモソと食べる事に専念する三人。味と香りを楽しみながら、しばし安らぐ。しかし長くは続かなかった。こっそりと伸ばされたカノンの手を、シイナがパチッと打つ。

「いてっ」

「要るものは要る、欲しいものは欲しい。けど、れそれはそれ」

「これは、これ？　くそぅバレないと思ったのに」

「いや、無理でしょ、ふつー。ところでシイナ、何かありました？」

「えっ？」

「ああ、なんか機嫌いいよね」

「そう？」

「それもありますけど、何かやたら気に入ってません？　要るものはーって」

「ああ、うん。同じような話をされたの。夕方位、かな」

「へー」

「へぇ」

「ウィウスさんって人と会ってね」

「は？」

「あー、あのハゲちゃびん」

　自然体のシイナから飛び出た名前に、カノンが硬直する。ソフィアからすれば、こちらも何でもない事らしい。そうして温度差が生まれた。

「待って待って、めっちゃ偉い人じゃん」

「うん、工芸区のトップだって」

「いや、それどころじゃ」

「まー、間違っちゃいないでしょ」

「そりゃそうだけど。え、なにこの感じ」

「どうしたの？」

「シイナはね、知らないだろうし。ソフィアもあっち側か。私がおかしいの？」

「取敢えず落ち着きません？　えっと、シイナ」

「何？」

「ヨスカロ―の話ってしましたよね？」

「うん」

「この辺って、おっきーな所が後二つありましてー」

「なんだろ、分かったかもしれない」

「あってんだろうなーとは思いますけど、一応全部説明しますね」

「お願いします」

「とー然ですけど、おっきー集落には産ぎょーがあって、立地が違うから内よーも違うんです。これがまー、いー具合にスパっと分かれてまして」

「うん」

「一番、人が多いのがここなんで、出先とゆーか出ちょーさきとゆーか、それがこーげー区なんです」

「うん……」

「さっきもいーましたけど、スパっと分かれてて、独立せーが高いといーますか」

「平たく言や、仲悪いのよ」

「あぁ……」

「険悪とまではいきませんけどね。そんな人たちが一か所に押し込められてるんで、」

「そんな所の、トップ……」

「ついでに言うと、この街が一番でっかいじゃん？　だから、この街対それ以外みたいなところ、あるんだよね」

「まー、そーですね。あの二人が顔合わせれば、たいてーの事は決まりますね」

「あんたもだろうが」

「私はよーぼーゆー側なんで」

　再び同じ構図を描く三人。カノンにすればやっかみ半分、ソフィアにすれば冗談半分。けれどシイナは全力で本気だった。その真面目な顔に引っ張られて、二人が姿勢を正す。カップを持ったまま硬直しているシイナを、カノンが横から覗き込む。

「シイナ？」

「あ、ごめん。ソフィア、今、二人って言ったよね？」

「はい。ちんちくりんとハゲちゃびんですね」

「あんたいつか酷い目遭うよ？」

「でも事実ですしー」

「ちんちくりん……」

「ちょっと、シイナ？　それ、外で言っちゃだめだからね」

「言わないよ。ただ、誰かな、って」

「ああ、町長さん。確かに小さいんだよねぇ」

「町長さんね。うん、小さかった。マーロさん、だよね」

「そーですねー。ん？」

「うわぁ、そっちもかぁ」

「あ、はは。明日、お茶する事に」

「え？」

「えー、よく掴まりましたねー」

「そういう問題⁉　あ、そうか。あんたからするとその程度か。えぇぇなにこれぇ」

「あ、あはは。カノン、厨房借りるね」

「別にいいけど、今から？　え、もしかして、これ持ってくの？」

「体調悪い人手を挙げて！」

「へーきでーす。んー、れもーん」

「あんた凄いよ……」

「後に引けないの。今気づいたの」

　重苦しい足取りで調理場へ入っていく背中。残されるヘラヘラ顔と愕然顔。カノンとて手伝いたいだろうが、状況が状況だけに手出しが躊躇われるのだろう。形容しがたい空気に囚われた食堂に、シイナがひょこっと顔だけ戻してきた。

「ねぇカノン、魔法瓶ってある？」

「うん、三番目の、って、持って行ける？」

「台車ってあるかな？」

「そっちのほーが重いでしょー。何だったら荷物持ちしますよ？」

「悪いよ、そんな」

「いえいえ、こーでもしないと会ってくれませんし」

「ソフィア、やっぱり……」

「言い返せないんですよねー。はぁ、何がいけないのか」

「全部じゃん？」

「そーですか……」

「おい、ちょっとまて。こっちが悪いみたいじゃん」

「あーやっぱり、このほーが、ゆーこーなんですね」

「おい、こら」

「それじゃお願いしようかな。魔法瓶だけで大丈夫だから」

「はーい。明日はシイナとデートかー」

「あぁ。これか。あんたが言ってたのは、これなのかっ」

「分かりましたー？　これでちょっとは優しくなりますかねー？」

「くっそぅ」

「あっはは。よしっ、それじゃ頑張ってきます」

「いってらっしゃーい」

「がんばれぇ」

　すっかり持ち直した三人。残された二人は、残りのお菓子に手を伸ばしながら、残りの時間を楽しんでいる。

「しかしまー、よくもこー立て続けに」

「なに、また計算？」

「全然？　ただ、すげぇって」

「確かに。なんだろね、しがらみが無いから？」

「それは有るでしょーね。知らないからこそって」

「最初に釣られといて何言ってんだか」

「そーでした。なんだろ。危なっかしー感じがいーのかな」

「うわ、それ、うわぁ」

「言語野ほーかいしてますよ」

「誰のせいだ、誰の」

「これは思ってた以じょーに、いー買い物したかも」

「でたよ。それが本音だろ？」

「否定はしませんよ？　金と宝石は裏切りませんからね」

「はいはい。私は義理と人情で生きて行くんで」

「そんなの、誰だってそうでしょ」

　一瞬だけ、口調の変わったソフィア。そちらが本性だと知っているカノンは、それ以上言葉をかけられなかった。揶揄うにもはぐらかすにも、吐きだされたものが繊細過ぎて。

　黙り込んだ二人の間で、衣擦れの音だけがする。ぬるくなったミルクティーは、もはやすする必要もなく、咀嚼する音すら耳をすませば聞こえたかもしれない。そんな重苦しい中に、間の抜けた声が届いた。

「カノン、ごめん手伝ってぇ。臼がぁ」

「あぁ、はいはい、今行くから待ってなお嬢ちゃん！」

「どんなキャラですか」

「言っとくけどね、」

「はい？」

「こっからこっち、私のだから」

「あー、はいはい。食べませんよ。いってらっしゃーい」

　ふぁさりと纏った割烹着の紐をぎゅっと結んで、カノンは大股に調理場へ踏み込んで行った。頼もしい事この上ない。

　残されたソフィアは頬杖をついて息をはく。本人もさんざん宣言している通り、彼女はシイナのお菓子が好きなのだ。シイナと食べるお菓子が好きなのだ。一人取り残されてしまっては、それはただの小麦粉の塊にしか見えないのだろう。残った欠片を指ではじいて、目を瞑った。例え隣がカノンでも、賑やかし程度にはなる。やがて粉を曳き終えて戻ってくるまで、そうやって自分の中に閉じこもっていた。

「別に私、力持ちとかじゃないんだけどさ」

「良かったじゃないですか、人の役に立てて」

「おいこら、トゲトゲしいな」

「べっつにー、一人で寂しかったとかじゃないですしー」

「なんだそれ。寂しいなら男でも作りゃいいじゃん」

「いーですね。どっか転がってません？」

「磨けば光るって？　ご自慢の審美眼でどうにかしたら」

「研磨済みがいーです。私好みにカットされてるやつ」

「探す気ねぇんじゃん」

「ごめん、先にお開きにしとけばよかったね」

　妙に屋探れた会話を繰り広げる二人の元へ、いつものシイナが戻ってきた。

「もーいーんですか？」

「今だけね。いったん寝かさないと」

「へー。私も何か手伝いましょーか？　シイナが居ないとお菓子が美味しくなくて」

「え？　うーん」

「ほら、言ってやんな、思ってることをズバァっと」

「ズバァっと？　じゃぁ、悪いからいいよ。あと、ソフィア出来なさそう」

「うぐっ」

「あれ、気持ち悪いは？」

「なんで⁉　全然思ってないよ？」

「私の時は言ってたじゃん」

「いつ？」

「脱がした時」

「あれは、だって本当にサワサワしてたんだもん」

「ほらぁ」

「割烹着がね？」

「まー含みの多い会話だこと」

「なに？　疎外感、感じちゃった？」

「いえ流石に。どーせ、きのーのでしょ？」

「なんだよ、乗ってこいよ」

「どっていかって言うと、ひーてるんですが」

「良かった、ソフィアも普通な所があったんだね」

「シイナ？」

「じゃあご馳走様しようか。残ったのは詰めるね」

「出たよ力業」

「ま、いーですけど」

　三人で手を合わせて感謝を述べると、今日はそのまま解散となった。シイナが凝り性を発症してしまったのだ。甘さと焼き加減の違うものを、いくつか用意しておきたいと言い出し、顔を引き攣らせたソフィアは昼過ぎに来ると言い残して、すごすごと退散していった。残されたカノンは泣きそうな顔で付き合う。火元を管理するという立場上、シイナを残しては帰れなかったから。

　流石に悪いと思ったのだろう、当初語った構想の半分も実行せずに終了が宣言された。それでも今までに比べれば随分と遅い時間。カノンと別れた後、明日に備えて入念に衣服の手入れを行ったシイナは、翌朝、やらかした。