しずかのうみで

42. お母さんはあの日

「あの子についているのが幽気だってことは、前に話したわね。幽気は、幽世に近づいた人を覚えているの。一度でも死のふちにひんした人は、幽世と縁ができてしまう。幽気がとりつきやすくなってしまうのよ」

「死にかけたのっていったら、五年前の……」

　のどかの言葉に、みちるさんがうなずく。

「二人のお母さんが亡くなったときよ」

「……みちるさん。五年前、何があったの？」

　みちるさんはこめかみを押さえ、大きく息を吸って吐いた。

「そのうち教えるって約束だったものね」

「だいじょぶですか？」

　と、姫神さまがみちるさんの肩に手を置いた。

「はい。わたしには責任があります」

　みちるさんは頷き、わたしとのどかに向きなおった。

「……今からちょうど五年前、二人が小学校にあがる直前だったわ。姉さんは散歩が好きで、その日はしずかとニオちゃんを連れて湖畔に出かけていたの」

「それって、わたしたちが溺れかけたときのこと？」

　わたしには、その記憶はないんだけど。

「ちがうの」

　みちるさんは首を横に振った。

「それは嘘。姉さんは、水難事故にあったんじゃない」

「お母さんは御役目（みやくめ）をはたそうとしたんだよね」

　不意に、のどかが言った。

「知ってたの？」

　みちるさんが目を見開く。

「知ってたわけじゃないよ。僕はそのとき神社で留守番してて、みちるさんが祭具を持って走って出ていくのを見たんだ。あのときは何が起きてるのかわからなかった。祭具を持ちだす、その意味がわかったのは最近のことだよ」

　のどかの告白に、みちるさんは「そう」とつぶやいた。

「……あの日、突然嵐が起きたの。夏の台風よりもっと激しい嵐で、自然に起きるようなものじゃなかった。自然現象だったら、放っておけば神気が散っておしまい。こないだしずかが魂鎮めした嵐みたいにね。でも、五年前のあれは神気の暴走による天災だった」

「じゃあ、お母さんは、それで……」

　みちるさんは「ううん」と否定した。

「姉さんはその程度じゃ負けない。わたしが湖畔に駆けつけたとき、神気はほとんど鎮まった後だった。少しはなれたところでニオちゃんが寝転がっていた。神気にあてられんでしょうね。そして、しずかは……」

「わたしも倒れてたんじゃないの？」

　だからわたしには記憶がないんじゃ？

「いいえ。しずかは、ずっとニオちゃんに声をかけ続けていた」

「意識があったの？」

　まったく思い出せない。濃いかすみがかかったように、記憶が見えない。

「わたしが着いて、もう神気が鎮まるといったそのときだった。幽気が湧いてきたの。とんでもない量だった。後にも先にも、あんなのは見たことがない」

　みちるさんが顔をしかめる。

「神気に紛れこんでいたんでしょうね。姉さんもわたしも、直前までまったく気づかなかった。その幽気は、気を失っていたニオちゃんをおそった」

「何でニオが？　気を失ってたから？」

「わたしも姉さんも、そしてしずかも神仕えの一族だから。神通力（じんつうりき）が人より強い。幽気は、神世との縁が強い神仕えを避けるのよ」

「……それで、そんな理由で」

　ニオは、選ばれちゃったの？

「姉さんとわたしはニオちゃんをおそった幽気の魂祓（たまはら）えにかかった。二人がかりで何とか御解（みほぐ）しはできたわ。大幣（おおぬさ）も守り刀もあったしね」

　みちるさんはうつむいた。

「だけど、ニオちゃんはもう死に近づきすぎていた。幽世との縁は結ばれてしまった。あの子の髪の毛のこと、不運体質のことは、あんたたちもよく知ってるわね」

　わたしも、隣にいるのどかもうなずいた。

「だからみちるさんは、ニオのことを気にかけてるのね」

「わたしの責任だから」

「……みちるさん。御解しはできた、って」

　のどかがその先何を言おうとしているのか、わたしにもすぐわかった。

「ええ」

　みちるさんがうなずく。

「幽気の御解しはできた。でも、御寧（みやす）めはうまくいかなかった」