念力に限界は無いらしい

6-4

　ダラムクスの学校。ルベルが活動しているのは、西にある「高学年」の校舎。子供たちは、いつもここで魔法の練習や勉強をしている。

　モトユキたちがホルガーの家を訪れている間、ルベルのクラスでは魔法の実践授業が行われていた。と言っても、小さな港町の学校だからそこまで立派な施設があるわけではない。教師が魔法で作り出す、的用の「木の人形」を海を背にして置き、それめがけて魔法を繰り出すのだ。

　この授業は子供たちに人気である。

　だから、この時間は子供の楽しそうな声が浜辺に響く。

「……はぁ」

　ところが、ルベルは、今日この日だけは乗り気でなかった。

　魔法が得意である彼女は特にこの授業がお気に入りなのだが、明朝の出来事があって、仮面の下でため息ばかりついている。

「次、ルベルちゃんの番だよ？」

　そう言う彼女は、不思議そうにルベルの顔を覗き込むが、仮面をつけているので表情は見えない。

　クラスメイトは仮面を不思議に思うことはない。初めのうちは不思議であったが、冒険者として名高い「ミヤビ」の子であることを理解してからは、そこまで不思議に思わなくなった。

「うん」

「……また、ビルギットのことで怒ってるの？」

「別に」

　紅い月の夜の後にルベルの機嫌が悪くなるのは、今回に限ったことではなかった。彼女はやれやれと言わんばかりに息を吐き、渋々魔法を打つ準備をするルベルを眺める。

　ルベルは魔法が達者であった。風魔法（ウェントス）の使い方を真面目に学ぶことはなくとも、彼女自身が持つ魔力が大きいため、その威力は絶大。クラスメイトが傷一つ付けられない人形に、えぐったような痕をつけることが可能なのだ。

　「ちゃんと真面目に授業受ければ、最強なのにね」と彼女らは話した。

　風魔法（ウェントス）は万能魔法と呼ばれるくらい、ダラムクスでは便利とされている。移動に使ってもよし、攻撃に使ってもよし、火おこしや物資運び、夏場では涼むこともできる。

　だが、ルベルができるのは、「風の刃（ウェントス・グラディウス）」のみ。高濃度で圧縮した風の魔力で刃を作り出し、相手を切り裂く初級魔法だ。

「風よ来たれ。その力以って……あぁ、めんどくさいなぁ」

「ルベル。しっかり詠唱しなさい！」

「……チッ」

「こら！」

「……」

　教師に怒られたが、ルベルが謝ることはなかった。代わりに右肩に左手を置き、慣らすように動かす。そして、ゆっくりと、手を人形へ向けてかざした。

　同時、そこへクラスメイトの視線が集まる。

　次の瞬間、辺りに突風が吹いた。

　強い魔力を込められた数多の刃はひゅううという音とともに、人形を幾度も切り裂く。あわや胴体がちぎれんばかりに損傷したそれは、まるで絶命したかのように地面へ伏す。

　沈黙。

　無詠唱で、かつ、「風の刃（ウェントス・グラディウス）」とも言えないくらい雑な魔法。ただ魔力を放っただけに過ぎないにも関わらず、周りの魔法の威力をはるかに凌駕した。

　……妖精種（エルフ）の才能だ。

　クラスメイトはいつになくルベルの機嫌が悪いことを察した。もしかしたら、「機嫌が悪い」の枠を超えて「怒り」に達しているかもしれないとも思った。仮面に覆われたその素顔が見えることはなかったが。

「……ご、合格」

　戸惑いながらも言った教師のその言葉。

　それが、授業内で放たれた最後の言葉となった。

　☆

　昼食の後、休憩時間。

　クラスメイトはあの後ルベルをなだめようと試みたが、ルベルの機嫌が直ることはなかった。

　……いや、直ってはいる。完全にとは言えないまでも、苛立ちはおさまっていた。今、ルベルが不貞腐れているのは最早「意地」ともいえる。思春期特有の、大人に対する意地なのだ。

　そして、後悔していた。あまり怒りに身を任せた行動をすると、周りが離れて行ってしまう。そのおかげで寂しい休憩を取らざるを得なくなっていた。

　けれどもやはり、ビルギットは嫌いだ。

　何を企んでいるか分からないあの目、作られたように不気味な笑顔、機械の露出する傷、人間に近しい合成音声。思い出すだけで鳥肌が立つ。

　なぜ、皆は怖がらないのだろう？

　あんなに異質なのに。

　そんなことを考えながら、図書室で絵本を眺めていた。

　同年代の女の子はもう少し難しい本を読む。ところが、どうしてもルベルはそういう類の本は苦手だ。途中で眠くなってしまうから。

　絵本はそれなりに好きだ。まだ小さい頃、ミヤビによく絵本を読んでもらっていたから。もう一度読んでほしいが、そんなこと、十三の自分が飄々と言えるわけがない。

　仕方なく自分で読むが、何か物足りない気分になる。

「……あれ？　ルベルっち、今日は外で遊んでいないんですか？」

「まぁ、ちょっとね」

「んんー？　なかなかに子供っぽい本を読んでるんですねぇ。やっぱり、普段から本を読んでないと、そんな本しか読めなくなるんですねぇ」

「うるさい、きのこ」

　きのこ、そう呼ばれた彼は「ガス」という少年。

　ルベルと同じクラスであり、キノコのようなヘアースタイルをしてるから、「きのこ」と呼ばれているのである。今日も今日とて、白いYシャツに、黒い短パンをはき、丁寧語で上から目線にものを話す。

　「そんなだから嫌われてんだよ」と言いたいのを、ルベルはぐっとこらえた。

「ふひ、そんなことより、今日の実践授業、ルベルっちかなりキレてましたよねぇ。やっぱり、あ（・）れ（・）、腹立ちます？」

「……まぁ」

「ふひひ、やっぱり！　流石僕ちんの推理力！」

「……何がしたいの？」

「そうそう、ルベルっち、耳よりの情報があるんですよ、その、ビルギットについて。実は僕ちん、あいつの居場所をつかんだんです！」

「……！」

「どう？　今日の夜、一緒に行きません？　どうせ大人たちは宴で子供なんて見てませんし、紅い月のあとは警備もザルになります。家を荒らして、あのロボットをぎゃふんと言わせちゃいましょうよ」

「……」

　ガスもまた、ビルギットを嫌っている少年だった。

　ルベルは彼と行動するのに少しだけ戸惑ったが、この件を承諾することにした。

　そうすると不思議と、腹の底がむず痒くなった。

　私利私欲のために行動する自分と、わずかに残った自分の良心が、かみ合わなかったからだろう。