ダーティーホワイトエルブズ ～現代に転移して魔物退治人となった魔力ゼロのエルフは誓う。クズ野郎で転生チートスキル【主人公属性】を持つ弟に死を、と～

第75話 ─ 昔の馴染みが出ています ─…ある男の独白

「……まぁそういう訳なんで、くれぐれも気をつけてくれるように皆に注意し続けてくれ。金の為に子供を売るな作るな、とね」

「はあ、まあ言うには言いますが……」

「こういうのは一朝一夕には進まん。例え聞く耳を持ってくれなくとも、馬鹿にされようとも、皮膚から染み込ませるように語り続けなければならない」

　俺達は南米の貧民街（ファベーラ）近くに建っている教会に来ていた。

　エヴァンから聞いた話だが、子供を商品としか見ていない親もここには多いという。

　需要側も無くしたいが、供給源も少しでも減らしておきたい。売る側の根本も変えていかねば。

　ドラマのように、奴隷商人が無理矢理かっ攫（さら）っていく訳ではないのだ。貧困と教育不足も大きい。

　これもまた教育の一環……となってくれると良いが。

「神父様よお。『親父と息子と聖霊が一緒のもん』だっていうあの救世主様だって、説法がみんなに聞いてもらえなくて、磔（はりつけ）にされたんだぜ？　凡人の俺ッチ達の話を普通の人達が聞かないのは当たり前じゃねーか。地道に行こうぜ」

　エヴァンが神父にそう言う。

　コイツは最近時々、いっぱしの口を叩くようになってきた。出来の悪い兄弟が成長した姿を見るようで、嬉しいやら少し恥ずかしいやら、複雑な気分になる。

　そんなエヴァンが俺の様子に気がつくと、バツの悪そうな顔を俺に向ける。

「何だよリーダー」

「だからリーダーはやめろって。いや、なんだかお前も頼もしくなったなあ、とな」

「たりめーだぜ。アイラちゃんと再会した時に、胸張れる男になっとかないとな」

「ああ、そうだな。……そうだその通りだ」

　俺の初めての彼女であるパンチェッタが、弟（ミトラ）の暴力に耐えかね最後に自殺した事は、もうコイツに話した事がある。俺もエヴァンも、アイラの境遇が想像出来ない訳じゃない。

　だけど、まだ彼女には届かない。

　彼女を組み伏せているミトラにも。

「じゃあそう言う事だ、神父さん。お互い粘り強くやっていこう。それじゃあな」

　俺はエヴァンと共に教会を出た。

　外に出た俺は、教会を眺めるために振り返る。

　“騎士団”に所属している時は、怪しげな新興宗教扱いされて話すら出来なかった。そもそも宗派が違っていた。

　ウチは悪魔退治が中心で、俺を含めて信仰心の怪しい連中も多かった。向こうにしてみれば、当たり前だ。

　それが、“騎士団”を追われた事で、こうしてとりあえず話は出来るようになった。

　皮肉といえば皮肉な話だ。

「悪い、行こうエヴァン」

　唇の端を一瞬だけ歪めて笑うと、相棒に向き直りそう告げる。

　くたびれたスーツを居心地悪そうに着ている俺達二人は、教会を離れた。

　南米午後の熱気の中を。

＊＊＊＊＊

「あら、人違いならごめんなさい。そこのアナタはエヴァンじゃないかしら？」

　そう声をかけてきたのは、痩せぎすで褐色の肌、口の大きい黒髪天然パーマのアフロヘアー女。

　どうやらエヴァンの昔馴染みらしい。

　エヴァンは一瞬、目を丸くすると満面の笑みを浮かべて女に向き直った。

「モルガン、久し振りだな！　クエルボは元気にしてるのか？　アプルトンはどうした？」

　嬉しそうにエヴァンが女にそう話す。

　だがそれを聞いた途端に、声をかけてきた女の顔が曇る。

　エヴァンは目敏（めざと）くそれに気付くとモルガンと呼んだ女に尋ねる。

「どうしたモルガン、何かあったのか？　良かったら俺ッチに話してみろよ」

　モルガンと呼ばれた女は迷ったように目を逸らす。

　やがて腹を決めたようにもう一度エヴァンを見ると、とある方向を指差しながら話す。

「いいわ、立ち話も何だからこっちでゆっくり話しましょ。どのみち二人のその小綺麗な格好じゃ物乞いに集（たか）られるしね」

──気のせいだろうか？　雑踏の音に紛れて聞き取りにくかったが、彼女の心音がたった今、隠し事をしたかのように高鳴ったように感じたのは。

「お酒は飲めるのエヴァン？」

　モルガンは尋ねる。

　ここは貧民街（ファベーラ）の中にあるボロい酒場の中。この女の持ち店だろうか？

　エヴァンは苦笑しながら答えた。

「飲まねーよ、仕事中は。いくらお前に案内された店とはいえ、な」

　貧民街（ファベーラ）の中とはいえ、いや、中だからこそか？　店に誰も居ない不自然さは隠しようがない。

　奥行きはあれども幅狭い店の入り口近くのテーブル。そこに俺達は腰掛け、モルガンはカウンターの中に入って飲み物を準備しようとしている。

　天井には扇風機が取り付けられているが、自身の役目を忘れて何年になるのか、全く動く様子がない。

「ふふっ、安心したわ。ここで生きてく感覚は忘れてなかったのね」

「酒に酔って不覚を取った大人を、俺達四人は何度も見たろ。酒を飲んで騒ぐのは、明日への不安を忘れて逃げたいクズだけだ。少なくともココじゃあな」

「クエルボの後ろを付いて回るだけだったエヴァン坊やが、立派になったこと」

　俺は、二人の話には興味が無くぼんやりと外を眺めている……ように装い、周囲の気配に集中している。

　スーツの前のボタンは外し、手を懐の銃に手をかけられるようにしながら。

　彼女が隠し事をしている可能性は、エヴァンにもう耳打ちしている。エヴァンも、「そうか、やっぱり」と返したきりだ。

「立派なんかじゃねーよ。それより話ってのは何だよ」

　モルガンは酒の代わりにコーヒーをいれて持ってきた。この、外が炎天下の暑い日の中で……だ。こちらが何も言わないうちに砂糖とミルクも入れる。

　それを俺達二人の前に並べ、自分の前にはブラックのコーヒーを置く。それをひと口啜（すす）ると「遠慮せずに飲んで」と俺達に勧（すす）める。

　俺達は「ありがとう」と口にはしたが、コーヒーには手をつけない。この暑い中で、熱いコーヒーなど飲む気になれないのが一つの理由だ。そしてもう一つの理由が……。

　モルガンは、コーヒーを飲まない俺達を見ても何も言わずに、昔話を始めた。

　肝心の話には触れないまま。

「覚えてる？　貴方が空き家の壁の隙間に挟まって、動けなくなった時のこと」

「ああ、覚えてるよ。アプルトンが気がついてクエルボに知らせに行ってくれて、助けられるまで、お前が俺を励まし続けてくれたよな」

　興味が無いフリをしながら、俺は苛立たしげに指でトントンと机を叩く。ただし、一定のリズムを持って。モールス信号というやつだったか。

　エヴァンにメッセージを送る。

──囲まれてる。予想通り。

　エヴァンからも帰ってくる。

──やっぱり。

　俺は頬杖をつき、退屈そうな態度を取る。

　しかし耳は二人の会話にも向けている。どうやらエヴァンは幼い時に一緒にいた四人グループの中では一番下だったようだ。年齢的にも立場的にも。

　クエルボという男がリーダー格だったようで、当時からエヴァンは弟のように可愛がられていたらしい。

　その幼なじみの昔話の合間にも、机を叩きながら相談をする俺達二人。

──とりあえず懐に潜って様子を見よう。

──分かった。

──……来たぞ。痺れを切らしやがった。

　突然──のつもりだったんだろうな、コイツ等にとっては──酒場に武装した男共が十人ばかり雪崩れ込んできた。表から五人、裏口から二人、残り三人が外で人払いをしている。

　武装といっても、コイツ等は拳銃を一つだけ手に持ってるだけだが。

「チッ、薄気味悪い連中だ。こんな状況でも眉一つ動かしやがらねえ。クスリ（コーヒー）にも手を付けやがらねえし」

　雪崩れ込んできた連中のリーダー格らしき男が、そう毒づく。そう、これがコーヒーに手を付けなかったもう一つの理由。

　俺達は両手を上げてゆっくりと立ち上がる。男共が俺達の懐を弄（まさぐ）って、銃を押収する。

　エヴァンが物問いたげにモルガンを見るが、彼女は悲しげに首を振って答えた

「ごめんなさいね。上から、そちらの耳の長いお兄さんの話が来てたの。隣に貴方がいたから、良い機会だと思って声を掛けさせて貰ったわ。どうやら最初から勘付かれていたみたいだけどね」