夜に手を伸ばして

４

　二人が目を覚ますと、寝室の壁掛け時計は午後一時を指していた。

「よく寝た」と、綾香が笑う。「もう少し寝ますか？」と、愛が物欲しそうに言う。

「これ以上寝たら、昼夜逆転しちゃいそう」笑いながら綾香は洗面所へ向かい、顔を洗う。携帯を片手に交代で愛が顔を洗う。

　インスタントのカップスープを二つ用意し、軽く昼食を食べて外出の仕度をする。

　愛とデートらしいデートをまだしていないと気にしていた綾香は、ショッピングを兼ねて外出しようと愛に提案した。

　愛は二つ返事で返し、仕度を終えた二人は綾香の家を後にする。

　綾香の家を出ることに寂しさを抱えながら、愛は綾香の黒い普通車に乗る。

　向かう先は、綾香の家を出て西方にある大型のショッピングモール。

「凄い渋滞……」

「ごめんね愛ちゃん。まさかこんなに混むなんて」

　お盆休み初日。二車線の街道には想像を超える量の車両が、先が進むのを首を長くして待っていた。

　そういえば、と綾香は愛を横目で見ると、

「愛ちゃん、お盆は実家に帰らなくていいの？」

　愛は真っ直ぐ目の前の車両を見つめている。

「母と仲が悪くて。帰りたくないんです」

「そっかそっか」

　困ったように微笑んで、綾香は愛に質問を続ける。

「そういえば姉妹はいるの？」

「いないです」

「愛ちゃんしっかりしてるけど、甘えん坊さんだから勝手に長女だと思ってた」

　愛の口が止まる。

「お父さんとも仲悪いの？実家は何処に――」

「話さないとだめですか」

　拒絶するような愛の口調に、綾香は驚き言葉に詰まる。

　車内が重い沈黙に包まれる。

　綾香が急いでその場を収める言葉を探していると、

「ごめんなさい」

　愛は俯きながら、綾香に謝った。

「ううん。私、無神経だったね。ごめん」

　なんとか微笑んで綾香は愛に言う。

　前の車両を見る綾香と、俯く愛。

　綾香は横目で、小さくなってしまった愛を見る。

　初めて愛の自傷の跡を見た時から、普通の子じゃないとは分かっていた。

　無神経な自分に落ち込む、それと同時に自分が如何に恵まれた環境で育ったかを思い知る。

　綾香はゆっくりと左手を伸ばし、愛の手を握る。

　愛は驚いたように顔を上げると、

「嫌いにならないんですか」

　再び俯いて、小さな声で口にした。

「なんで嫌いになるのさ」

「めんどくさい女じゃないですか、私」

「そんなことない」

　綾香は首を横に振り、愛の手を優しく握る。

「綾香さん。見て」

　愛は綾香の手を振りほどき、綾香に自身の手首を見せる。

「リストカット、するような女なんですよ」

　何かを諦めたように愛は微笑む。

　綾香は横目で、白い肌に刻まれた痛々しい自傷の跡を見る。

「知ってるよ、初めて愛ちゃんの家に行った時から」

　愛は目を見開く。

「それなのにどうして……」

「自分を傷つけちゃうくらい嫌なことがあったんでしょ。辛い思いをしてきたんでしょ。愛ちゃんが何を抱えてるか私にはまだわからないけど、受け入れていきたいと思ってるよ」

　ずるい。と愛は思った。今までこんな言葉を掛けてくれた人がいただろうか。

　見ず知らずの、まだ出会って一ヶ月も経っていない素性の知れない私に、どうして彼女はこんなに優しくしてくれるのだろうか。

　綾香の言葉が胸に浸透してゆく。同時に愛は思い知る。そんな言葉を掛けてもらえるほど、自分は“綺麗”ではないと――。

「ありがとう綾香さん」

「ううん。ほら、もう少しで着くよ」

　渋滞の霧が晴れて、気が付けば目の前に目的のショッピングモールが見えていた。

　前の車両に続き、二人を乗せた車は進み始めた。