降りたのは、反対側のホーム

第2話 少年駅員と男勝りな少女

　僕が歩いて行った先にあったのは、階段やエスカレーターというものではなく、緩やかなスロープだった。端っこには、上り下りのための、動くスロープが設置されている。三人の子どもを連れたお母さんらしき人も、楽そうだったし、おじいさん・おばあさんも、にっこりとその動くスロープに乗っていた。ふむ。バリアフリーが進んでいるな……

　僕は、改札のようなところを探そうと、きょろきょろする。きょろきょろしていると、

「切符をお持ちですかー？」

　という、若々しい声が聞こえてきた。振り返ると、十五歳かそこらくらいの短めの黒髪で、黄色い詰襟の制服を着た少年が僕のことを見上げていた。僕は、彼に、切符を見せる。少年は、両手で僕の切符を受け取ると、その切符を見下ろし、ん？　と目を丸くした。

「お客さん、日本からいらしたんですか……？」

　と少年が問う。僕は、何を言っているのだろう？　と思いながらも、

「はい、まぁ……」

　と返す。

「それはそれは。珍しいお客様が来たものですね」

　黄色い詰襟の少年は、顎に手を当てて、クククッと微笑んだ。

「珍しいお客って……ここも日本ですよね？」

　彼は幼く見えるが、それでも働いていることもあり、僕は敬語で彼にそう聞いた。少年は、僕の顔を見て、あははは！　と快活そうに笑う。

「あはは。ここは、ポンニーですよ」

「ポンニー？」

「えぇ。しかし、ここにこの切符で来られたということは……新幹線の反対側の扉から降りられましたね？　ふふふ。おっちょこちょいですねぇ」

　年下の少年にそのように言われ、僕は、はぁ、とため息をついた。初対面で「おっちょこちょい」呼ばわりされるとは……な、なかなかに失礼な駅員さんだな……

「もとの目的地に戻るためには、三時間後の“その時”を待たなければなりませんねぇ。それまで、せっかくですし、ポンニーの街を見学していってくださいよ」

　「駅員さん」は、そう言うと、「おーい、アイユー」と駅員室の奥に声を掛けた。すると、同じく十五歳前後くらいで、髪をベリーショートにした、白Tシャツとスキニージーンズの男勝りな女の子が出てきた。

「なにー、トロヒ」

　その声が、低く、男に媚びていない、さっぱりとしたもので、僕は、おぉ、と少しばかり感心した。

「日本からお客様来たからさー、案内してやってくれない？」

「えー。今シフト終わったところ。私、時間外労働はしないよー。ついでに感情労働もー」

　彼女は腕を組みながら僕の瞳をひた、と見た。その顔ににこやかな雰囲気はゼロだ。

「まぁ、確かにねー。時間外に働いてまですることじゃないねー」

　と、トロヒと呼ばれた「駅員さん」もはっはっは、と笑う。アイユーと呼ばれた子も、ねー、あっはっはっは、と大きな声で笑った。どうやら、ここでは、風通しの良い職場が実現されているらしい、と僕は感じた。労働者は子どもみたいだけれど。

　そんな会話を聞き流していたが、僕は、確かに、せっかくの機会だし、降りたこの街というものを見てみたい、と思うようになった。そして、二人を観察した末出した結論として、

「あ、あの……仕事でやってもらわなくていいんですけど、僕たち、友達になりません？　それで……案内してくれないかな？」

　と言って、頬を上げた。週二回のコンビニバイトで培った営業スマイルよ。彼らの心を打て。

「え……？」

　トロヒとアイユーは、不思議そうに、僕の目を見つめる。

「そ、そんな、初対面で、友達、にでもなれると思っているの？」

　アイユーは声を上ずらせて、恐る恐る、といった風に、そう言った。

「あ、えっと……すみません。なれなれしかったです」

　とっさに僕が、素直にペコッとお辞儀すると、二人は、あはははは！　と笑った。我慢というのを知らず、本音でよく笑う子たちだな、と僕は思った。

「あなた、面白い！　気に入った！　案内する！　行くよ！」

　アイユーはそう言うと、僕の手を引いた。どうやら、トロヒに切符を見せればそれでよく、この駅に改札なるものはないようだ。駅特有の機械的なところをすっ飛ばして、僕とアイユーは赤色の非常口のマークの下をくぐって街へと飛び出した。