真実と偽りの境界

夜宵の［アブゾーブ］ その二

「それをすると思ったよ」

　一見すると攻撃する手段がない防御法だが、霧生はそれを待っていた。

　丘の上から飛んだ霧生は、戻って来た［リバース］の背中に着地する。そしてクラゲのドームの周囲を回ってよく観察する。隙間なくクラゲが敷き詰められているのがわかった。

「［クエイク］！ やることはわかっているな？」

「霧生よ、その考えは手に取るようにわかる」

「オーケー。［リバース］、ここだ、ここで待機だ」

　霧生が地面に降り立った。そして待機。

（俺の作戦通りなら、ここから夜宵はやって来る！）

　そして狙い通りだった。霧生が睨んだその一点から、クラゲを破って夜宵が現れた。

「溶岩…熱エネルギーは吸収できないことはわかっていた！」

　霧生の作戦。それは、クラゲドームの中で溶岩を噴き出させることだった。熱さに耐えきれなくなれば、必ず夜宵は中から出てくる。

「ガガオオオオオ！」

「うぎゃああっ！」

［リバース］が、現れた夜宵に噛みついた。ついに捉えた。

「［クエイク］に気を取られる過ぎたな？ ［リバース］がまだ空中にいたことを忘れていただろう？」

　もらった。そう確信する一歩手前で、夜宵の表情に違和感を抱いた。

　悲鳴こそあげているものの、顔が痛がっていないのだ。

「これは……しまった！ ［リバース］、逃げろ！」

［リバース］が夜宵を解放した。

「何、もういいの？ そっちからギブアップだなんて…」

「服の下に［アブソーブ］を隠しているな？ ドームの中でそれをしていても俺には見えない……。牙はクラゲに刺さって、君の体に届いていない。しかも［リバース］の顎の力を吸収して、いつでも爆発できるようにしておくとは…」

　困ったことになった。真っ赤になった［アブソーブ］が数匹。一匹の爆発なら［リバース］たちでも耐えきれないことはないが…。いや、自分の式神にはこれ以上くらわせない。

（あのチカラにも、弱点があるはずだ。きっと単純なことなんだろうが、何かあるはずだ）

「行くよ、霧生！」

　夜宵が［アブソーブ］を連れてこっちに来る。

「いいや、ここは引かない！」

　霧生も前に出る。

「んな！ 爆発をくらいたいの？」

「どうだ？ こんなに君自身が［アブソーブ］と近いと、爆破するわけにもいかないみたいだな。巻き込まれるからか？」

　今にも爆発しそうな赤い色の［アブソーブ］が、もう手を伸ばせば届く距離にいる。だが同時に、夜宵も射程距離内に入った。

「でも何か忘れてない？ 爆発できる［アブソーブ］は十分に揃った。一匹なら逃げられるだろうけど、こっちは爆弾を手元に残しながら君を追うことができる！」

（わかっているさ、それは！ だがあの式神は全く速くない。［クエイク］なら、難しいことではない！）

　だがそこが高度な行為だ。［アブソーブ］を引きつけつつ、溶岩で飲み込んでしまえば…。

「［リバース］！ 行くぞ！」

［リバース］の腕に捕まり、猛スピードで移動する。［アブソーブ］が追ってくるが、速さは全然足りていないので、逃げ切れる。

「こっちのアノマロカリス…。［クエイク］って言ったっけ？ 見捨てるのぅ？」

　夜宵は手の届かない霧生をひとまず無視して、［クエイク］を攻撃するつもりだ。

「かわいそ！ でも、恨まないで！」

　ゴーサインを出された［アブソーブ］は、［クエイク］に自爆特攻をしかけた。凄まじい爆音が駐車場に響き渡る。

「仕留め………ん？」

　そこにまた、溶岩が湧き出ている。

「で、でも！ ［クエイク］の姿がない！ 倒したことには変わりない！」

「それは偽りの認識だね。残念ながら［クエイク］は、溶岩の中に逃げた。それができる式神ってのは、事前に把握済みだぜ」

「そんなのアリ？ でも、霧生！ いつまでも［アブソーブ］から逃げられる？」

　霧生は、もう逃げるつもりはない。［アブソーブ］もただ単に追ってくるのではなく、何と拡散した。三次元的に霧生を追い詰めるつもりである。

「残りは四匹。これに全てを賭けるか！ だがな、俺の勝ちだ」

　堂々と勝利を宣言したその時、夜宵の足元が動いた。なんと地面ごと、間欠泉に押されて上にあがる。

「な、今度は一体？」

　これは溶岩の中に入って地下に隠れた［クエイク］が行ってくれたことだ。

　そして浮き上がった夜宵の体を、［リバース］が鷲掴みにした。

「また服の中に［アブソーブ］を仕込んでいるかもしれない。だがな！ クラゲが溶岩に耐えられないことはわかっている。下を見な！」

「下？」

　真っ赤な海ができていた。既に溶岩が広がっているのだ。しかもその中を［クエイク］が泳いでいる。

「［リバース］が手を離せば、落ちるだろうね、溶岩のど真ん中に。［アブソーブ］に。君を支える力があれば話は別だけど、ないみたいだしな？」

「きいいいいぃいい！」

［リバース］の手をバンバンと叩くと、夜宵は諦めたのか、四匹の［アブソーブ］を適当な距離で自爆させ、残りを札に戻した。

「賢い選択だ。俺も［クエイク］に、溶岩を引っ込めさせよう」

　夜宵が、ふうとため息を吐いた時、

「ただし、まだ全部じゃないよね？」

「い？ こ、この…」

　日霊の［シール］の背中にいる［アブソーブ］。まだ奴らがショッピングモールから出て来ていない。

「ああっと！ ［リバース］の手が滑っちまったかぁ？」

　一瞬だけ、［リバース］が手の力を緩めた。その瞬きよりも短い時間で、手の中の夜宵が落ちる。首筋をつまんで何とか落とさずにしてある。

「わ、わかったってば！ 全部戻す！ だからお願い、見捨てないで！」

「良し！ じゃあ許してあげよう。ついでに言っておくが、この俺は女性を見捨てるという選択は、絶対にしないぜ！」

［クエイク］に溶岩を引っ込めさせてから拾い、屋上の駐車場に降りる。ちょうど同じタイミングで、ショッピングモール内の［アブソーブ］が戻って来た。

「後は、厄介な防御壁のない［シール］が相手…」

「霧生よ、我に任せぬか？」

［クエイク］の発言に［リバース］が、

「ゲロロロン！」

　と異議を唱えた。

「いや、［クエイク］は札に戻って休んでいてくれ。どうやら［リバース］が決着をつけたいらしいぜ……！」