真実と偽りの境界

尚一と［リセット］ その三

「貴様。我を召喚しろ」

　できない、と断ると、

「このままでは、戦況は悪化する。しかし我ならどうにかしてみせよう」

［クエイク］の言う通りにするべきか…？ いや、まだお互いに信頼関係が築けてない。霧生は尻込みした。だが［クエイク］は、

「貴様に試練を課す。我を召喚し、操ってみせろ。そうすれば我は、貴様を主人と認めよう」

　と言うのだ。

「……本当だな、［クエイク］？」

　この状況が少しでもどうにかなるのなら…。

　霧生には、迷っている暇はなかった。

「これが伝説の式神、［クエイク］！」

　札から現れた［クエイク］。その姿に尚一は驚きを隠せず、

「何だ、この式神は？ 前情報にはなかったぞ？ お前の式神は［リバース］一体のはず。いつの間に、二体目の式神を？」

［クエイク］のチカラは、地面を操る。それを使えば、この状況を突破できるかもしれない。自分を操ってみせろと［クエイク］は言った。霧生の命令通りに動く気なのだ。

「［クエイク］、俺の指示にないことはするなよ？」

「人の子よ、そんな心配よりも、自分のことを案じたらどうだ？」

　相変わらずの上から目線だが、ここは頼りにするしかない。チカラが強力なことには変わりはないのだ。

「…なあ、あの［リセット］のチカラに逆らえるか？」

「それは不可能だ。我がチカラも戻される」

「じゃあどうやって戦うんだ？」

「それを貴様が考え、我を操るのだ」

［クエイク］は無茶振りをしてきた。だが霧生は怒ることもなく、これが［クエイク］が自分に与えた試練なのだと理解した。［リバース］は札に戻して、［クエイク］だけで戦って勝ってみせる。

　これは大きな試練である。式神が霧生に課した、召喚師としての力を測る試練なのだ。おそらくここで、負ければ［クエイク］は今後絶対に言うことを聞かないのであろう。勝てたとしても、それが卑劣な戦法であれば、［クエイク］はきっと納得しない。

　つまり［クエイク］のチカラを最大限に駆使して、正々堂々と勝利する必要がある。

（さて。［クエイク］のチカラは地面を操ること。これをどう使って、尚一の［リセット］を突破するか……）

　普通に地震を起こしても、［リセット］によって揺れる前に戻されてしまう。

（待てよ？ ［リセット］のチカラを逆に利用すれば…！）

　頭の中に、勝利の道筋が見えてきた。それを確認するためにも、

「［クエイク］！ 地割れはできるか！」

「我を甘く見るでない」

［クエイク］が触手で地面をなぞると、［リセット］めがけて地面が割れていく。その大地の裂け目に、［リセット］を尚一ごと、飲み込もうとする。

「そんなものは、意味ないぜ」

　だが、［リセット］のチカラが発動する。すると割れたはずの地面が、閉じていく。

「今だ！ 地震を起こせ！」

［クエイク］によって地震が起きる。どうやらその影響を受けないのは［クエイク］だけのようで、霧生もやはり立ってはいられない。

「うぬぬ…。［リセット］」

　尚一は今度は、［リセット］の甲羅の上に乗った。［リセット］は四本のたくましい足で踏ん張っている。地震はあまり、効果がないようだ。

「これは元に戻す必要はないな！ チカラがなくても何も問題はないぜ！」

「……らしいな」

　しかし霧生は、地割れや地震で勝とうとは思っていなかった。

「だが［クエイク］は！ 地面に関するチカラ。この地球上にいる限り、逃げることはできないぜ？」

「面白いことを言うなあ、霧生！ 気に入ったぜ。少なくとも姫百合よりは話がわかる奴だ。嫌いじゃない。お前となら、永遠に戦えるぜ！」

　そんな物騒な希望はごめんだ、と言わんばかりに霧生は首を横に振った。

「なぜ式神が存在するかは、俺は知らない。だがな、終わらない戦いのために存在するわけではないと思うぜ？」

　つい最近、式神と召喚師の存在を認知した霧生が口にしても、説得力はないかもしれない。だが、

「はあ？ お前は頭がおかしいのか？ 戦いってのはな、人間が生きている上で、絶対に避けられない事象。そして人類は、戦いには何でも利用する。それを考えればよぉ、式神の存在意義だってわかんだろ？ ぶつけ合うのさ。強い方だけが生き残り、それが人類の進化に繋がる」

「じゃあお前、俺に負けたら退化しましたとでも言うのか？ その無様な姿を今、拝んでやる！」

　まずは霧生は、尚一に近づいた。そして殴りかかる。拳が腹に入った。

「うぐ！ 相変わらずいいパンチじゃねえかよ…」

［クエイク］は［リセット］に攻撃した。［リバース］よりも力量がある［クエイク］の触手は、［リセット］の甲羅にヒビを入れることができた。

「フォアアアアア！」

　結構なダメージであったらしく、［リセット］は悲鳴を上げる。そして蛇のような尻尾で［クエイク］を狙い撃つ。

「効かぬ」

　その蛇を、引き千切ってみせる［クエイク］。またも［リセット］は大声で叫ぶ。

それを見た霧生は、結構後ろに下がった。

「マズい！ あの式神、予想以上に強い……。［リセット］！」

［リセット］がチカラを使った。周りの全ての物の状態や位置が、数秒前に戻る。甲羅はヒビが入る前に戻る。だが、

「霧生！」

　霧生が距離を取ったのは、ここにあった。数秒前は尚一の目の前にいた。位置を戻されるという事は霧生は、尚一の近くに戻されるということ。

「タイミングは掴みやすいぜ。だって何度か、［リセット］のチカラを使わせたもんなぁ！」

　位置が戻る。同時に尚一に向けて、今度は蹴りをお見舞いする。

「うおおぉっ！」

　これは効果が大きかった。尚一は吹っ飛ばされて、地面に倒れた。

「さあどうする？ ［リセット］のチカラを使わないと怪我も位置も元には戻せない。だが使えば、また俺に攻撃される前に戻る」

　しかし、その程度のことに臆する尚一ではなかった。

「ああん？ 戦いが終わらない状態を、お前の方から作り出したのは褒めてやるよ。だがな…」

　今度は尚一の方が霧生を殴り飛ばした。

「…くっ！」

「［リセット］だってな、終わらない戦いには、覚悟ができている。それが俺と、［リセット］がいかに相性がいいか…わかるだろう？」

　この作戦が、裏目に出た。逃げたい時に逃げられないのだ。霧生は尚一を一撃で降参させなければいけなかったのだが、そんなことで戦いを投げ出す人物ではないのだ。

「しまってるな、俺。まあ式神はチカラがあってこそだ。ちゃんと使う計画を編んでいるのに、物理で押し切れるわけないよな…」

［クエイク］を霧生は呼び戻した。どうやら動きの遅い［リセット］には負けることがなかったようで、余裕の表情である。

「しぶとい。式神もこの人の子もな。何か、策はないのか？」

「あるぜ。いいか、火山弾だ。できるだろう？」

「任せよ。とびっきり大きいものを出してやる」

　これで霧生のプランは完璧になった。