真実と偽りの境界

第九話 伝説の式神

伝説との戦い その一

　総合病院のロビーには、ソファーが並んでいる。霧生はそこに座っているが、診察を待っているわけではない。転校前の健康診断でも、どこにも異常はなかった。

「おや！ スタリオンじゃないか。久しぶりだなあ」

「霧生…。なぜミドルネームで呼ぶ？ 私のことはハイフーンと堂々と呼べばいいだろう？」

　ハイフーンが腕の経過を診てもらうために、この病院に来るという情報を霧生は掴んでいた。

「そもそもなぜ私が、左腕の骨を折ってしまったのか、君にわかるか？」

「さあ？」

　わかるはずもなく、霧生はとぼけた。

「君のせいだ。君が海百合に余計なことを言わなければ、私がこうして通院する必要はなかったのだ。一体、どうしてくれるんだ？」

「そんな舞台裏、一々把握してねえよ。姫百合に治してもらえばいいじゃねえか？」

「私にそんな権利があるとでも？ 前にも言ったが私は、最前線の一兵にすぎないのだ」

　どうやら敵は、福利厚生はあまり充実していないらしい。

　しかし言ってしまえば霧生としては、その辺はどうでもいい。

「まあまあ。ハイフーン、ちょっと頼みたいことがあるんだ」

「私にか？」

「前に話していた、伝説の式神……。それを探しに行く。だが俺はその情報を全然持っていない。だから一緒に来い。俺を案内してもらおうか」

　自分だけでは、どこに存在するのかすらわからない。だから霧生は敵であるハイフーンに白羽の矢を立てたのだ。

「私が頷くとでも？」

「意地でも首を縦に振らせる」

　ここからは、引き下がれない勝負だ。

「少し賢くなろうぜ、なあハイフーン？ このままだとよ、一生海百合の飼い犬だ」

「言えてはいる」

　自嘲気味にハイフーンは返事した。

「けど、俺に協力するなら、一緒に抗えるぜ？ 場合によっては下克上すら可能だ」

「確証がない」

　今度は冷血に切り捨てた。

「いやいやいや？ それは賢くない。お前はどんな花を咲かせるか、見てみる前に芽を摘んじゃうのかい？」

「植物が常に利益を出すとは限らない。雑草に投資する必要はないのだ」

「やってみなきゃわからないって言葉、知ってるか？」

「私の辞典には、チャレンジという単語は存在しない」

　霧生はだんだんとイラついてきた。何を言っても屁理屈ばかりハイフーンが返してくるからだ。

「お前…はじめから協力する気ないだろう？」

「当たり前だ。私は君と敵対している。どこから手を貸す理由が出てくる？」

　言えている。ハイフーンからすれば、霧生が伝説の式神を手に入れるということは、敵の戦力の増加を意味する。ここで下手に情報を与えれば、後々になって首を絞めかねないのだ。

　だが霧生も、折れる気はない。

「じゃあここで、もう一本の腕も折るか！」

　脅した。不本意ではあるが、もうそれしか残っていない。

「君が？ 私を恐怖で支配できると？ 笑わせるな」

　しかし、冗談でもない。［リバース］が既にサソリを、病院内からくすねた注射器から生み出した。

「大きいサソリほど、毒はないと映画で言っていたな。だが注射器に薬が残ってたら、それを毒にしてるかもな」

「いきなり何を言い出す？」

　すると霧生は、そのサソリをなんと、ハイフーンの襟の中に入れた。

「何をする！ おい、取り出せ！」

　片腕を動かせないハイフーンは慌てている。だが霧生は冷血にも、

「協力するんなら、サソリをただの注射器に戻してやるって［リバース］が言ってるぜ。なあ？」

「グオン」

　服の中をサソリは、進んで行く。

「う、うお！ うおおおおおお！ ［ダイブ］！」

　ハイフーンは式神の札を取り出そうとした。しかし片腕を動かせず、服の中にサソリまでいるとなると、スムーズにはできない。

「おおっと！ これは預からせてもらうぜ！」

　召喚させる前に札を取り上げた。それを［リバース］に与えれば、トカゲに生まれ変わらせる。

「俺も式神の札を破壊するとなると、心が痛むなぁ。協力してくれれば、元に戻すんだがなぁ？」

　ワザとらしく煽ってみる。効果はあったようで、

「わ、わかった！ 話は聞こう。だから早くそれを返して、サソリをどうにかしてくれ！」

「今！ 自分のことよりも［ダイブ］のことを心配したな？ お前もわかる奴じゃないかよ、全く」

　この時ハイフーンが、サソリを先にどうにかしろと言っていたら、霧生は本気で見捨てるつもりであった。だがそんなことを召喚師が選ぶわけがない。

「もう戻してるぜ。［ダイブ］もサソリも」

　それを確認すると、ハイフーンは騒ぐのをやめた。

　二人は病院を出た。

「おさらいだ」

　伝説の式神は、負の感情の集合体のような存在だ。世界中には伝説の類は数多くあれど、長崎と広島は特別な場所。この二ヶ所に共通する事柄が、その式神を伝説にしているのだ。

「場所はおそらく、だな…」

　霧生の広げている地図に、動かせる右手である場所を示す。

「金比羅公園だ。かつて［ダイブ］がここで、強いチカラを感じたことがある。私が思い当たるのはそこしかない」

「だがここ、普通の森みたいだぞ？ そんなところに伝説？」

「どこにでも存在するのが伝説というものだ。私の祖国にだって数多くの伝説が残されている」

「ふむ」

　ハイフーンの言葉に霧生は納得した。

「次にチカラについてだが…」

「前にお前、大地を揺さぶるとかなんとか言ってたじゃないか？ 違うのか？」

「違わない。だが、何も対策をせずに攻めるのは愚かだ」

「そういう意味か。なら少し考えよう。大地を揺るがす………。真っ先に思いつくのは、地震か？」

「だとすると、森で地震を起こし、木々を倒してくるか。土砂崩れも引き起こせるかもしれない。私の［ダイブ］には戦闘能力はほとんどないが……」

　心配はいらない、と霧生ははっきりと言った。［リバース］のチカラは生き物には使用できない。それが植物であっても、だ。だが人間二人程度なら、背中に乗せて空を自由に飛ぶなんて、わけがないのだ。

「よし。戦闘は全て君に任せよう」

「なあハイフーン？ 一人歩きしている式神を、仲間にするにはどうしたらいい？」

　智代は気分次第と言ったが、ハイフーンは、

「己の力を知らしめるのだ。相手は腐っても神だ。人の言うことをそう簡単には飲みやしないだろう。自信は？」

　霧生は胸をグーで叩いて、

「あるぜ！」

　と返事した。

「では移動だ。早い方がいい。藤の名を持つものに行動がバレると大変な目に遭うのでな」

　適当にタクシーを拾うと、目的地まで送ってもらう。運賃は割り勘で払った。