三章 新時代 2—2
猛の言ったとおりだ。
国造りは順調に進んだ。
もともと、平原の近くには、かつてそこで農業を営んでいた者たちが隠れ住んでいた。開拓し、水路を整備した農地を渡しさえすれば、あとは自力でうまくやってくれた。
それに、出雲人の内向的で争いを好まない性質も利点にまわった。血気盛んなお国柄では、きっと、こうもトントン拍子には進まなかったろう。
開拓村には常時三十人くらいの戦闘員が、不二村から配備された。土地の管理と自衛のために。それさえ必要ないくらい平穏に進んだ。
いずれ土地が不足してくれば、利権をめぐる争いも起こるだろう。でも今のところ、土地はまだまだある。足りないのは人間だ。
開拓村の人口が二百を越えたあたりで、猛が言いだした。
「古代人のコミューンってさ。百人前後だったんだってさ。人間が顔と名前を一致して記憶できるのが、平均して、それぐらいだから。それ以上になると、コミュニケーション不足で争いが芽生える。で、ここらで奥の手を使いたい」
夕食の席。猛が言いだしたとき、蘭はイヤな予感がした。
「そういえば、猛さんって、けっこう人使いが荒いんでしたよね……」
「なに言ってんだ。蘭。人には、それぞれ得意分野ってあるだろ。才能は使わなきゃだぞ」
「やっぱり、僕に何かさせる気なんだ」
「危険なことは、私が許しませんよ」と、水魚。
猛はその水魚に、ドンブリみたいな大きな茶碗をさしだす。おかわり三ばいめだ。あいかわらず、よく食う。
「わかってるって。蘭には、ただ立っててもらうだけでいい。二百人って言ってもさ。もともと一つじゃない。小さなコミューンの寄せ集めだ。どうしても、もとのコミューンにわかれて暮らすだろ。今んとこ、それで、うまくいってる。が、ここらで一発、ぐっと親交を深めたい。それには仲間意識が一番だ。それでな。全員で集まる日をもうけといた。建前、みんなで開拓村の名前を決めようって」
「僕に、いつもの村祭りみたいなことさせようっていうの？ 歌って、おどって、『イェーイ、みんな、のってるかーい』とか？ あれ、けっこう恥ずかしいんですけど」
「歌はいいね。心が一つになる。でも、一番は宗教なんだ」
「宗教ねえ」
というわけで、蘭は開拓村へ行くことになった。そのときには特別な衣装を着て。専属デザイナーの赤城の出番だ。
「蘭をできるだけ神秘的に、そして御子らしく見えるようにしてくれ。材料は好きなだけ使ってくれていいから」
猛から一任された赤城は大喜びだ。
「蘭。いよいよ、君が御子として世界にデビューする日が来たんだね。その衣装を手がけることができるなんて。腕が鳴るなあ」
赤城は蘭たちと知りあったとき、三十代だった。今では六十だ。白髪は増えたが、それほど見ためは変わらない。
ただ、両足は使えなくなった。ヘルの後遺症だ。薫と同様、蘭の血清を受けられない体質だったのだ。
しかたなく、蘭ではなく、もっと御子の血の薄い村人の血液を輸血された。そのため、ヘル感染後、命は助かったものの、足が奇形化してしまった。いつも車椅子に乗り、ひざにストールをかけている。
「秀也さんの服って、僕に似合うんですよね。体のラインがきれいに見えるし」
蘭が赤城を下の名前で呼ぶようになったのは、きっと、そのせいなんだと思う。せめてもの罪滅ぼしのような気持ち。
「なにしろ、材料にかぎりがあるからね。綿や絹は村で生産できるから、まだいいんだが。こんなことなら、パンデミック前に、大量に買っとくんだったなあ。プラスチックのボタンとか、化学繊維とか、ウールとかね」
どれもこれも、今では入手困難な材料だ。
「少ない資源のなかで、秀也さんは、いつも最高の仕事をしてくれてますよ。ありがとう」
蘭は秀也の頰にキスをした。秀也は悲しげに目をふせる。
「蘭。僕には、そんなに気をつかわないでくれ。僕は君が御子だから、お仕えしてるわけじゃない」
蘭は軽率なふるまいを恥じた。
御子として特別あつかいされてるうちに、高飛車になってたのかもしれない。
「ごめんなさい。秀也さん。あなたは僕の友達だ。昔も、今も」
秀也の蘭への思いは、ただの友情ではないものがまじっている。そのことは蘭も知っていた。
だからこそ、秀也は蘭の御子としてのふるまいを嫌ったのだ。村人と同一視されるのに抵抗があったんだろう。
「あやまることはないさ。理由はどうあれ、君のキスは歓迎だ。さあ、イベント用のデザインを見てもらおう。これでよければ、今日中に仮縫いしとく。最高級の絹をふんだんに使うからね」
秀也のアトリエ兼住居は、研究所の宿舎にある。そのほうが車椅子の秀也には暮らしやすい。
ロビーで蘭を出迎えた秀也は、アトリエへ移動しようとした。
車椅子の車輪に手をかける。
そのとき、秀也はうっかり、ストールを床に落としてしまった。
なにげなく、ひろおうとした蘭に、
「見るなッ——こっちを見るな！」
秀也が叫ぶ。
その声の激しさに、蘭は硬直した。
「蘭、君には見られたくない。そのまま目をとじて、背中を向けて」
蘭は言われたとおりにした。背を向けたまま、ストールをさしだす。
「ありがとう。すまなかったね。もういいよ」
言われて、ふりむいたときには、いつもどおりのオシャレで紳士的な秀也に戻っていた。それだけに、さきほどの豹変ぶりは印象に残った。
（そんなに……ひどいのか。足。僕は見たことないけど）
悪いことをしてしまった。
秀也は外見にこだわる人だ。
だから、なおさら、つらいだろう。奇形をあこがれの蘭にさらすなんて、あってはならないことだ。
蘭は何事もなかったふりして、秀也の車椅子を押していった。
しかし、このことは、蘭の記憶に深く刻みこまれた。
そんなことはあったが、猛の計画は滞りなく進んでいった。
そして当日、蘭はワンボックスカーに乗せられ、開拓村へ向かった。
五月晴れの青空のもと、ススキ野はみごとな水田に変わっていた。ジャガイモやサツマイモの葉の緑。すくすく天をめざすトウモロコシ。
種もみに限りがあるので、農地の八割は野菜畑だ。そのうち、じょじょに稲田に変えていく予定。
田畑をかこむ鳴子のなわ。カカシも立ってる。要所には対人用の防壁や防衛戦。
その中央に二千人は集結できる広場がある。広場のまわりには、丸太で造ったログハウス。まだ家屋の数は少ない。
それでも、りっぱな村だ。
これがあの放置されていた荒野と同じ場所だとは、とても思えない。
人間って、くだらないことで争ったりもするけど、力をあわせれば、なんでもできるんだなと、あらためて思う。
その『力をあわせる』ことが、難しいのだが。
（だからって、僕にこんなカッコさせなくても……）
蘭を乗せたワンボックスカーは、広場のすみで止まった。
「じゃ、蘭はここで水魚と待ってろよ」と言って、猛は出ていく。
今回は巫子の水魚も同行している。
水魚は、いつもどおり、白い着物に黒い帯、黒の羽織。
水魚自身が陶器でできた日本人形みたいに美しいので、蘭の神秘性にハクがつくと、猛は考えている。
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