消えぬ黒炎の剣技
ツクヨの放った地走りは、通常時の彼が使うそれよりも、範囲も速度も、そして見るからに威力も増しているように見える。
「速いッ・・・！」
それでもシュトラールの身体能力を持ってすれば、躱せない攻撃ではなかったが、意表をつかれた分、反応が少し遅れた。
「うッ・・・！」
焦りの表情は見せたものの、擦り傷一つ付けずに躱してみせるシュトラール。
だが、それを読んでいたとばかりに、既に回り込んでいたツクヨが彼に蹴りを放つと、流石に避けきれなかったのか、シュトラールはもろに貰ってしまう。
やられた分のお返しかのように、外壁へ叩きつけられるシュトラールを、休ませる間も与えぬまま飛びかかるツクヨ。
痛んでる場合ではない彼は、すぐに横へと転がり攻撃を避ける。
すると、既に眼前に迫ってきているツクヨの回し蹴りを、潜るようにして前方へ転がる。
背後で激しく粉砕される瓦礫の音にゾッとしながら、後ろを素早く振り返るシュトラールだったが、そこにツクヨの姿はない。
彼は既に次の追撃体勢に入っており、地面に密着するのではないかというほど低い体勢から、シュトラールの顎を蹴り上げる。
「ぐッ・・・！ 動きがッ・・・さっきまでとはまるで違うッ！」
上空へ打ち上げられた彼を、助走をつけ回転を加えたツクヨのジャンプ蹴りが襲う。
流石のシュトラールも空中では避けることが出来ず、咄嗟に片膝と腕を曲げガードの体勢で、もろに食らうのだけは避けた。
再度吹き飛ばされるシュトラールだったが、今度は飛ばされながらもツクヨの方に手を伸ばし、光の鎖で素早く彼を捕えると一気に締め上げる。
「ぐッ・・・がぁぁぁあああッ！！」
光によるダメージや拘束を御構い無しに突き破り、地面が陥没する程の力で飛び出すと、まだ遮蔽物に到達していない、吹き飛ばされている最中のシュトラールへ追いつき、彼の顔面を鷲掴みにして地面に叩きつけた。
シュトラールの表情は見えなかったが、声にもならぬ悲痛なうめき声を上げ、ツクヨの腕を掴んでいた。
ツクヨは鷲掴んだまま、シュトラールを上空へ放り投げると再度、剣技を放つ体勢に入る。
地を滑らせ放たれた二つの斬撃が、上空へ上がったシュトラールの落下してくるであろう地点に到達すると、互いにぶつかり合い、黒い昇り竜となって、動かないシュトラールの片腕を食い千切った。
気を失っているのか、声も上げないまま腕を失い落下するシュトラール。
濃い土煙を上げ、彼のその姿を飲み込む。
「・・・いけるッ・・・。 あのシュトラールを完全に押してるッ・・・！」
シン達が総出で戦っても彼を追い詰めることができなかったが、漸く勝機の見える戦いが出来ている。
ツクヨの暴走は収まることなく、トドメと言わんばかりに力を溜めた斬撃を放ち、土煙の中にいるシュトラール目掛けて飛んでいく。
中で何かに命中したような音がする。
しかし、それは肉を断つような音ではなく、鉄を打つような高い音色を響かせたのだった。
土煙の中に彼がまだ生きている気配を察したのか、ツクヨは物凄い速さで彼の元へ飛び込んでいくと、その姿が見えなくなった一瞬、再び鉄のぶつかり合う音が辺りへ響き渡り、ギリギリと鍔迫り合いのような音を立て始める。
「ッ・・・！？ どうなった・・・？ シュトラールはまだ生きているのかッ！？」
土煙がゆっくり晴れていくと、中で起きていた予想だにしない光景が徐々に露わになる。
中から現れたのは二人の人影。
一つは剣を振りかざしたツクヨの影、そしてもう一つは、腕を失った筈のシュトラールが、切断された部分から先が銀色となった腕で、ツクヨの剣を受け止めていたのだ。
「・・・は・・・？ あの腕は・・・？」
呆気に取られるシン達だったが、そんなものを意に解することなく、シュトラールが口を開く。
「まさか・・・、ここまで追い詰められるとは思わなかったぞ・・・」
鍔迫り合いを繰り広げる二人。
すると、ツクヨの口から、歯の隙間から漏れ出す彼の呼吸が、赤黒い蒸気となって狂気をより一層助長する。
「ッ・・・！？ これはッ・・・！」
シュトラールの銀の腕に接触しているツクヨの剣から、黒いうねるモノが発生し出し、それが徐々に勢いを増すと、黒い炎となって彼の剣を覆い尽くす。
危険視したシュトラールが剣を弾き、ツクヨから距離を取る。
黒い炎は彼の腕を侵食 せんとし、もう少し遅かったらシュトラールの腕に燃え移っていただろう。
「普通の炎ではない・・・？ それに、魔力のようなものを感じる・・・。 やはりただのバーサーカーではないのか・・・」
「あれは、黒炎だ・・・。 複合属性・・・そんな器用なことまで・・・」
シンの言っている黒炎とは、複合属性の一つで、その名の通り複数の属性を併せ持つ属性で、黒炎は炎属性と闇や陰の属性を併合しているため、水や土などで埋めても完全に消すことはできない。
ツクヨは黒い炎を纏う剣を地面に突き刺し、シュトラールへ向けて剣技・地走りを放つと、その斬撃と並走するようにして駆け抜けていく。
シュトラールの前で斬撃とツクヨは、彼を挟み撃ちにするように二手に分かれる。
生身の腕を伸ばし、ツクヨ本体に光の剣を差し向け、銀の腕で黒炎の地走りを受け止め消滅させるシュトラール。
光の剣を素早い身のこなしで躱しながら、黒炎の剣で切り裂いていくツクヨ。
シュトラールはその僅かな間に、呪文のようなものが書かれた紙を銀の腕に貼ると、紙は腕の中に溶け込んでいき、腕に着いた黒炎を鎮静化させてみせた。
「呪いの類いは、我が光には通用しないッ！」
シュトラールの光の剣を掻い潜って来たツクヨが、彼に斬りかかる。
銀の腕を前に差し出すと、彼の腕は形を変え、手首辺りから肘に向かって刃のようなものが飛び出し、ツクヨの黒炎の剣を受け止める。
「腕から剣がッ・・・！ あれは腕ではなく、何かが腕の形を模しているのか！」
シンの考察の通り、彼の本物の腕はツクヨによって切り落とされ地面に転がっている。
そして今、シュトラールの切断された腕部分に密着している何かが、彼の腕になりすましているのだった。
「ぐぅうううッ！！」
赤黒い吐息を漏らしながら、ツクヨは剣を銀の腕に叩き込むと、シュトラールはその銀の腕から生えた刃で受け止め、再びギリギリと鍔迫り合いになる。
しかし、鍔迫り合いから離脱したのは、何かに気がついた様子のツクヨの方だった。
剣を収め、後ろへ飛び退くツクヨが、一度だけ咳き込むような動作を取ると、赤黒い蒸気が勢いよく吹き出す。
その様子を見ていたシンが、何か違和感に気がつく。
「ッ・・・！？ 違うッ！ あの蒸気は・・・、ツクヨのオーラか何かかと思っていたが・・・。 熱で彼の血が蒸発しているんだッ・・・！ あのクラス・・・、
シンのやや後方で、光の剣の拘束から逃れたイデアールがシンに近づき、彼の見て感じた見解をシンに話す。
「いや・・・それにしてはツクヨ殿自身、自らの吐血に些か驚いた様子があった・・・これは・・・」
ゆっくりとシュトラールの方に目をやるイデアールは、彼がその僅かな異変に気づかない筈がないと踏み、その表情を観察する。
シュトラールは特に変わった反応を示すことはなく、依然険しい表情で強かにツクヨの方を見ていた。
だが、長く一緒にいたイデアールにだけは、彼の表情にある裏側に何かが秘めていることが分かった。
「俺でも知り得ないシュトラール殿の何か・・・。 シン・・・あの腕には俺たちがまだ知らない何かがありそうだ・・・」
一見こちらが押しているように見えるこの戦況において、大粒の冷や汗をかいているイデアールの表情を見て、シンはこれ以上まだ何かあるのかと、不安を隠せずにいた。
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