女になった第二王子が、辺境の地で暮らす話。

あいだのはなし③

「顔をつける練習から」

　水泳の練習はそんなはじめの一言から始まった。

　胸ぐらいの深さがある、河の真ん中。

　息を吸い込んで水に潜る。

　水の中、目をつぶると夜みたいに静かだ。

　だからこそ、自分の心臓の音がうるさいのが、嫌でも分かる。

　すぐに息が続かなくなって顔をあげると、一気に音が戻ってきた。

「ぷはっ」と息を吐いてから「だめだった」と、へばりつく髪を直しながらフリックを探した。

　水面に反射する陽の光の中で、眩しそうに目を細める彼と目が合う。

「十分だよ」

　相変わらず、フリックの口調はそっけない。

　時間にして数秒。それだけしか潜っていられなかったんだ。

　脚を曲げて、胸元まで水に浸かった。こうすれば見えないし、恥ずかしくない！

　隣ではシュシュがまだぶくぶくと潜り続けている。

「エカルテ、あのさ」

「な、なに？」

　じいっとこちらを見られると、全身がむず痒くなって、うるさい心臓から熱い血が顔に登ってくる。

　一歩、後ずさった

「その――」

「ぷはあっ！　はあ、はあ。どうフリック！？　こんなにも長く潜ってやりましたわ!」

　フリックの声をかき消して、シュシュが水から勢いよく飛び出してくる。

　肩で息をして、顔なんて真っ赤だ。負けず嫌いにも程がある。

「うん、シュシュも良いね」

「当然よ！」

　なにか言いかけてたけど、なんだったんだろう。

　フリックはシュシュと私の様子に満足したようにうなずいた。

「うん。じゃあ、次は体を浮かす練習をしよう。ぼくが手を掴むから、力抜いて水に浮いてみて。水に浮く感覚を覚えるのって、すごく重要だから」

「ふうん。いろいろ考えてるのね。じゃあ、エカルテ、先にどうぞ」

「わ、私？　いいよ、私は」

　シュシュが肩を押した。

　ちょっと待って！

　水底で脚を突っ張って、抵抗すると、シュシュが叫んだ。「良いわけないでしょ！　教わらないと一生恥ずかしいままよ！」

「いいったら！」

「いきなさいったら！」

「いーやーだー！」

「何がそんなに嫌なのよ。頑固ね！　こうなったら力づくよ！」

　魔術なしでは、私より体の大きいシュシュに勝てるわけもなく。

　水の中ということも手伝ってか、お腹辺りを抱えられて、水底から足があっさり離れた。

「いやだったら！」

　じたばたと手を振り回し、水しぶきを飛ばしまくる。

　それがシュシュの負けん気に火をつけてしまった。

　体を背中に密着させて、体全体を使って力任せにぐいぐいと押し出し始める。

　ガキっぽいのは、分かってる。でも嫌なものは嫌なんだ。恥ずかしいんだ！

「行きなさいったら！　何が嫌なのよ。ちゃんと言いなさいよ」

　何が。何が？

　深く考える余裕もなくて、頭に浮かんだ言葉をそのまま口に出した。

「フリックの手をにぎるのが嫌なんだ！」

　あ。酷いこと言った。

　言葉が響いてから、ようやく頭が理解する。

　なんでこんな事、言ったんだろ。

「何でよ。……男同士じゃない」

　シュシュは声を落として言った。

　男同士。確かに私もずっとそう思っていた。

　でも、違う、気がする。

　今日、はっきり分かってしまった。彼と、私の体は違う。

　体だけ？

　フリックにひどいことを言った。

　じわじわと這い上がってくる後悔で頭がぐるぐると重くなる。

　そんな事を考えていたら、体に力を入れるのを忘れていた。

「ほーら、さっさと行く！」

　シュシュが最後とばかりに私を押して、フリックの眼前に突きつける。

　目を伏せると彼のお腹の筋肉が目に飛び込んでくる。

　う、うわ！

　なんでか、見ちゃいけないものを見てしまった気がして、ますます目を伏せる。

　もっと下げると自分の黒い水着の胸とお腹が見えた。

　体のライン、シュシュみたいにはっきりはしてないけど。

　それでも、まあるい女の体が、あった。

　それがますます恥ずかしくて、どこに目をやっていいのかすら分からなくて、ぎゅっと目を閉じた。

　謝らなきゃ。それを、瞼の裏で考えている。

「エカルテ、ごめん！　まだ、体浮かすの難しかったよね。ぼく、もうちょい考えるべきだった」

「フリック？」

　傷ついたような、それを取り繕うような、空っぽに明るい声がして、顔を上げた。

　フリックが微笑んでいる。口の端を上げた、自虐っぽい、大人がよくする笑い方。

　そんなの似合ってない。全然似合ってない！

　そんな顔を、私がさせてしまったんだ。

　謝るべきは、私なのに。

　私はいつも、誰かを傷つけている。

「ちょっと、フリック。あなたが謝る事無いんじゃなくて？　駄々をこねていたのは、エカルテよ」

　シュシュの言うとおりだ。

　駄々をこねて、わかんないわかんないって言って、私だけが子供のままでいる。

　でも、それじゃ。

　それじゃ、だめなんだ。

　抜けるような青空が見えて、私はフリックの目を見つめ返した。

「フリック！　私、ごめん」

　ぎゅっと自分の二の腕を握る。ちょっと震えている。ちゃんと、言わなきゃ。

「うん？　なにが？」

　フリックが驚いたように目を丸くさせた。

「えっと、その……。恥ずかしいんだ」

「恥ずかしい？」

「水着が、恥ずかしい。皆に、君に、見られるの、恥ずかしい。だって、変、だもん」

「変じゃない」

「でも、オレ元は――」

「全然変じゃないよ」

「……。フリック、ごめん。酷いこと、言った。見られるの、嫌だった。でも――君の手握るの別に嫌じゃない」

　ああ、もう。最悪だ。また視界がぼんやりしてきた。

　なんか顔は暑いし、君がどんな顔してるかわかんし。

　わけわかんないよ。

「エカルテ」

　彼の手が伸びてきて、私の頬に触れた。

「え……！　わっ」

　びっくりしたんだ。死ぬほど。

　仰け反って、彼の手を振りほどいた。

　転んでしまって、後は水の中。

　泡だらけの水の中で、太陽の光がきらきらと反射していた。

……。

　やりすぎた。

　調子に乗りすぎた。

どうして、あそこで手を触れてしまったんだろう。

どうして、もっと似合うと言ってあげられなかったんだろう。

　手を触れた瞬間の、彼女の困ったような、ぎゅっと眉を寄せた、そんな表情が今でも目に焼き付いている。

　あああ！　嫌われた！　明日なんて挨拶したらいいんだ!

　フリックが夜の間中、煩悶していたことを、エカルテは当然知らない。