女になった第二王子が、辺境の地で暮らす話。

エトワル

「はぁ……」

　オレは溜息一つついて、ヴァロッテ達3人に向き直る。

　杖を突きつけたまま、ヴァロッテはにやりと口の端を上げた。自信満々って顔。

　そんなにすごい杖なんだろうか。

　杖は黒板指し用のスティックになんとなく似ているなって思った。

　長さはそれを収納したときと同じぐらいだ。

「やる気になったようだな、エカルテ・シルフィード。それでこそ俺のライバルだ」

　芝居がかった口調でヴァロッテは両手を広げる。

　11歳とは言え、体はかなり大きいし結構様になってる。

　っていやいや。いつライバルになったのさ。

「やんない」

「え？」

　両手を広げたポーズのまま、ヴァロッテが固まる。

「やんないよ。先生に怒られるし。人に魔術使っちゃいけないって、きつく言われてるでしょ？」

「なんだ、びびったのか？　臆病者め」

「エカルテのやつ、びびってやがる」「うん。ヴァロッテ君強いもん」

　アルノーとサディの追従を聞きながら、ヴァロッテは満足そうにうなずいて、挑発的な目をオレに向ける。

　男の子同士ならここでかっとなるところなのかなあ、なんて思いつつ、私はますます脱力したい思いに駆られる。はあ。

「そうだよ。びびってるよ。だって先生に怒られたくないし。私達1回怒られてるんだし、ヴァロッテだって次は無いって言われてる。今からでも考え直したら？」

「いや本当にびびってるとかいうなよ。相手しろよ！」

「いやだ」

「ばれないからさ」

「いーやーだー」

「な？　ちょっとでいいから」

「やーだー」

「困るんだよ！　お前が相手してくれないと」

「困る？」

　さっきまでの自信たっぷりな表情はどこへやら。両手を合わせて、懇願するような顔でオレに近づいてくる。

「お兄ちゃんの杖、こっそり持ち出してきたんだよ。ばれるとやべえんだよ。次回はないんだよ。頼むから！　な！」

「知らないよ。私に付き合う義理なんてないし。ちゃんと杖は返しときなね」

　ふいと顔を反らし、歩き始めた。

　これ以上相手してらんないし。

「おい、待てよ。待てったら！」

　追いすがる声が背中越しに聞こえていた。

　後ろから撃たれるかな、とか警戒はしていたけれど、結局その気配も感じることはなかった。

　ほっと一安心。

　と思ったら、また後ろから違う声。

「エカルテ・シルフィード！　待ちなさい！」

　今日はよくフルネームで呼ばれる日だ。

「今度は何」

　溜息混じりに振り返り直す。早く前に進ませてよ。

　ヴァロッテたちを押しのけて、ずんずんと肩を怒らせて歩いてくるお嬢様。

　あっという間にオレに追いついて、両肩をがしりと掴まれた。

「話があるの」

「は、はあ？」

「おい、シュシュ！　エカルテは俺と先に勝負するんだぞ！」

「黙りなさい！　魔術をエカルテ・シルフィードに使用させるかと期待してのぞき見ていれば、相手にすらされない。まったく期待はずれですわ！」

「うぐっ……」

　ヴァロッテを睨み、一喝。凄まじい声量に彼は一歩後ずさった。

　昔からずいぶん気が強かったけれど、ここまでとは。

　オレ、なにかしたっけ。エカルテとしては一切接点がないはずなのに。

「シュシュさん、覗いてたの？　なんで？」

　オレが問うとシュシュは「あっ」と口元を手で隠す。そのままもごもごと「そんなこと言っていませんわ」と頬をさっと染める。

「いや、もう遅いし。ばっちり聞いちゃったし」

「そんなことはどうでもいいんですの！　ずっと見張ってきたけど、あなた全くボロを出さないしもう我慢の限界なのよ！　まどろっこしいのよ！　聞いちゃったほうが早いに決まってるわ！」

「あ、また見張ってたって言った。ボロ？　私なにかしたっけ？」

「あっ」

　再び口をふさぐも、何もかも遅い気がする。

「エカルテ、なんかもてもてだねえ」

　シエルがのんびり言うのは、全力で否定したい。

　なんなんだ今日は。

「お前ら、俺を、無視するな！」

　何かがはち切れたような声に、オレとシュシュ、それに皆が顔を向ける。

　ヴァロッテが杖をオレ達に向け、魔術を行使している。

　それは杖の力なのか。以前見た彼の火球よりも遥かに巨大なものが既に生成されている。

「え。あ。なんだこれ。制御できない！」

「ヴァロッテ！？」

「ちょっとあなた！　よしなさいよ！」

　オレとシュシュの叫び声虚しく、彼自身も泣きそうな顔をして悲鳴を上げている。「違うんだ、とまらないんだよ！」

　ますます火球は大きくなって、大人一人分くらいの大きさに成長している。

「う、うわあああ！」

　ヴァロッテの絶叫と同時、火球が放たれた。まっすぐオレとシュシュ目掛けて飛んでくる。

「シュシュ！」

　オレはとっさにシュシュの前にでた。

　考える暇なんて、無かった。「アンスール・イス」

　同程度の水の玉を作り上げ、火球にぶつける。

　お互いの属性を食い合い、相殺されぱちんと小さな音を立てて、かき消えた。

「ふう。間に合ってよかった。シュシュ、大丈夫？　怪我してない？」

　つい、とっさに背中を押してしまった。

　彼女は地面にへたりこんだまま、オレをきょとんと見上げている。

　うう。怒られないと良いけど。

「エト、ワル？」

　その手を、ぼんやりとした表情で握って、彼女は呟く。

　懐かしい、その名前を。

「え？」

「もしかして、あなた――」

　おずおずと手を握り、彼女は立ち上がる。

　まじまじとオレの顔を見つめて、大きく目をしばたかせた。

彼女はもう一度つぶやいた。

「エトワル……？」