鍛冶師と調教師ときどき勇者と

第18話 勇者とソシエタス

「引き受けて貰って早々だけど、現状と当面のお願い事を話しさせて貰うよ」

　アルフェンは表情を引き締め話し始める。

「一番北方にいる兄アントワーヌからの情報だと黒素（アデルガイスト）の量が増え続けている。今はアントワーヌとアントワーヌのすぐ南にいる二番目の兄、アステルスが居住区まで影響が出ないように抑え込んでいる状態で現状は芳しくないんだ」

「北方の人員を増やすとかして対応できないのかしら？」

　もどかしさを感じたハルヲが質問をした。

　北でいったい何が起こっているというのか。

「人員は増やそうと思えば増やせる。ただ、魔具（マジックアイテム）が追いつかないんだ。白精石（アルバナオスラピス）のストックが尽きて、採取から始めなくてはならないからね。ストックが尽きる事なんて今までなかったんだ」

「それじゃあ、黒素（アデルガイスト）の吹き出し口みたいな所に蓋しちまうとか出来ないのか？」

　元を絶つことが出来れば手っ取り早いが、やれるものならやっているか。

　そう思いつつも聞いてみた。

「それが目標といえば目標なんだけどね。実際何から吹き出しているのか⋯⋯何かから吹き出ているのか、湧いているのか、何かが吐き出しているのか皆目見当もつかない状況なんだ。北の先、【最果て】まで到達出来れば分かるのだろうけど到達出来る目処すらついていないっていうのが現状なんだ」

「到達だけでもキツいのか？」

「そうだね。どこがゴールなのかも分からないし、モンスターのレベルが高すぎて北方への進行には難儀しているんだ」

　黒素（アデルガイスト）が強くなればモンスターのレベルも上がっていく、ましてや元を発見出来たとしてそんな黒素（アデルガイスト）の濃い所なんてヤバい香りしかしないよな。

　横に視線を向ける、ハルヲも同じような事を思っているはずだ。

「勿論、アントワーヌのパーティーは強いのよね？」

「強いよ。それをフォローしているソシエタス、 イリスアーラレギオもノクスニンファレギオも強力だよ」

「イリスアーラって！　この近辺じゃ最大のソシエタスじゃない。でも勇者の直属なんて話聞いた事ないわよ」

「ハハハ、それはそうだよ。直属契約は内密、極秘事項だからね。ソシエタス内でも知らない人は意外と多いかもね」

　ハルヲは驚愕の表情を浮かべた。

　極秘事項、自分達も勿論そういう事か。

　しかし、最大手のソシエタスでも手をこまねくなんて⋯⋯。ハルヲは若干の不安を感じる。

「そんな、すげー所が手をこまねいているのにオレ達に出来るような事なんてあるのか？」

「あるさ！　だから僕は君達を指名させて貰ったんだからね。さしあたってはソシエタスを設立して貰いたいんだ」

　キルロがハルヲの気持ちを代弁するかのように質問するとアルフェンは間髪入れず笑顔で答えた。

　しかもソシエタスってまたそんなオーバーな。ちょっと店を開くというのとはわけが違う。小さなソシエタスにしたって、結構な手間だ。

「え？！　パーティー組めばいいんじゃないのか？　ソシエタス設立ってなんか大仰過ぎないか？」

　ハルヲもキルロの意見に黙って頷く。

「お願いする仕事の隠れ蓑としてクエストを使うんだよ。パーティーを組んだだけだと、クエストを掛けても他のパーティーに取られてしまう可能性があるけど、ソシエタスを設立して貰えればソシエタスを指名してクエストの発注を掛けられるんだ」

　“なるほど指名か”

　キルロは深く頷く、ソシエタス設立は理にかなっている。

「もっともクエストの内容自体は向かう方向だけ合わせて全く違うものを発注する。ギルドを通す事によって僕達との関係を隠す事が容易になるし、いざというとき“あのソシエタスはあの時、あのクエストを受けていた”というギルドの証言も得やすくアリバイ工作も容易になる」

　アルフェンはキルロとハルヲを真っ直ぐ見つめ重要性を説いた。隠れ蓑としてギルドも巻き込めるという寸法か。

　ハルヲは何か考えあぐねている素振りを見せるが、アルフェンの言葉に対してではなさそうだ。

　キルロは小声で“何か気になったか？”　と訊ねると

　“う～ん、ちょっとね。大したことじゃないんだけど”と小声で返すと、ハルヲがアルフェンに向き直した。

「報酬って出るのかしら？」

「もちろん。伝え忘れてしまっていたね。通常のクエストより出せると思うよ。ソシエタスの維持にはそれなりの金額は掛かってしまうからね」

　ハルヲは納得し何度も首を縦に振った。

　維持するためには大事なとこなのよね。

　なるほど。全く気にしていなかった。

　確かに時間だけ取られたら今までの苦労は何？　ってなってしまう。

報酬が出ると出ないでは大違いだ。

「そうそう、パーティーとしてソシエタスとして人を集めるなら強さより信頼足る者を選んだ方が良い…いや選ぶべき、かな」

「強さより信頼か」

「そうだね、いくら腕自慢を集めても信頼がなければただの烏合の衆だからね。大事な場面こそ信頼しあえる仲間が重要なんだよ」

「なるほどね……」

　納得は出来るが、手っ取り早く難しい課題を出されたような気がした。

　信頼出来る仲間ってそうそう簡単に見つかるもんじゃないよな。キルロは腕を組みながら逡巡する。

「僕達からのお願いは最初のうちは採取、探索系をお願いすると思う。ただ、ソシエタス設立後すぐにお願いはしないので様子見を兼ねて通常のクエストを受けつつ仲間を探してはどうかな？　それくらいの余裕は与えられると思うよ」

　まずは設立と仲間集めか。

　キルロもハルヲも同じ事を考えていた。

　一通り話が終わるとアルフェン達が帰還の準備を始める。

「ねえ、どうして私達に声掛けたの？」

　帰り際にハルヲはアルフェンに訊ねた。

　素人とは言わないが手練れ連中ならギルドで溢れ返っている、キルロとハルヲに声を掛けた理由が分からない。

「面白そうだったからさ。そうだな、それと君達二人が信頼しあっているのがわかったからね。信頼は早々には築けないものだろう」

　アルフェンは満面の笑みを湛え帰って行った。