第8話

「武士として生きるか、遮那王」

ある日、いつものように夜、稽古をしていた折、暗闇の空の上から声が降って来た。

「誰だ!」

反射的に遮那王は叫んだ。

 しかし、すぐに口に手を当てた。騒いで困るのは自分も同じだと気づいた。誰にも気取られてはならない。そういうことをしている自覚はあった。

 すると、忍び笑いと共に、何かの影が遮那王の前に降り立った。

 音がほとんどしない。遮那王は驚いた。

(人間か?)

 そう遮那王が思った刹那、ゆっくりと雲が分かれ、月光が差した。暗い森の中にも、その光が入る。遮那王の目の前の影は逃げる事も無く、その光の元にその姿を晒した。

「烏、天狗……」

月光の中に立つ、その姿を見て、遮那王の口から出たのはその言葉だった。

 一見すれば、山伏である。しかし、その顔は鳥のようであり、背中には漆黒の翼が生えていた。伝え聞く、烏天狗の姿、そのものであった。

「驚かぬか」

「驚いております。しかし、ここは鞍馬のお山。何が出てもおかしくありますまい」

「其方を食らう、魔の者かもしれぬぞ?」

烏天狗の目が、怪しく光る。しかし、遮那王は引かなかった。

「鞍馬のお山は霊山でありますれば、魔の者は入ること叶いませぬ。ここに居られること、そのものが魔の者である疑いを否定致しまする」

そう言うと、遮那王は居住まいを正し、一礼した。

(我を礼を尽くすものとして認めるということか)

天狗はふんと鼻を鳴らして遮那王を見た。

「確かに其方は武士の子よ。だからといって、武士として生きねばならぬ道理はあるまい。今、其方は寺に在り、僧となるべく学んでいるのではないかな?」

天狗は話を最初に戻した。そもそも声をかけたのは、九郎が剣の技を得たがっているように見えたからである。稚児として寺に在って、剣に見立てた棒切れを振るその姿は異様であった。

「今、寺に在るからと言って、僧にならねばならぬ道理もありますまい」

遮那王は天狗の言葉に被せるように言った。

 天狗は黙して九郎を見ていたが、くっくっと、鳴き声とも笑い声ともつかぬ声を出した。

「寺にあって、そのような口を利くのも、剣の稽古をするのも珍しい。されば、其方はどう生きる。武士か、僧か。はたまた別の何かか」

天狗に聞かれ、遮那王は黙った。

 武士の真似事をしているが、果たして自分がそうなれるのかと思えば、難しいと思った。それを、自分が心の底から望んでいるのかと問われれば、そこまでの事かは分からない。少なくとも、今のところ、自分が生きていける場所は鞍馬しかない。しかし、僧になるのは納得できない。

「このまま寺に在れば、否応無しに出家と相成ろうな」

「それは、」

「容れられぬ、で、あろう?」

遮那王はぐっと息をつめて、それでもこくりと頷いた。 それを見て天狗は目を細めた。

「其方はまだ若い。そして、道を決めるまでに今暫しの時はあろう。どうじゃ、我が其方に稽古をつけようか」

「武術の?」

「左様」

天狗の言葉に遮那王の目が輝いた。

「武士になるか?」

「まだ、分かりませぬ。しかし、ここには居とうない。僧になるのは嫌だ。ならば、出て行かねばならぬ。外の世界で暮らすなら、己の身は己で守らねば。そういう思いはありまする」

「成程。これからどう転ぶとしても、覚えておいて損は無い、ということじゃな?」

遮那王は頷いた。

「よかろう。教えるからには身を守る術のみですまぬが、それでも良いか」

「はい」

遮那王が応えた。

天狗が頷いた。


そうして、二名の間に契約は為された。

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