少年と半鬼 〜ある日、山に登ったら半鬼に出会った〜

第61話「自我」

　——弘原海君が完全に落ちた。

　悪魔は晴翔の涙を見て、そう確信していた。

　再び光原の姿に変化。

　俯いたまますすり泣く晴翔の前にしゃがみ、両手で晴翔の右手を握りしめ、優しく慰めた。

「いまの話は君がわかってくれなかった場合の話だよ。でもこれで契約せ——」

　バッ！！

　晴翔は、悪魔の手を全力で振り払った。

　制服の袖が空気を払いのける音が悪魔の言葉を遮る。

「…………」

〈間〉は静まり返り、話し声と入れ代わるように無言の驚きが満ちた。

　驚いているのは悪魔ではない。

　笑みが消え、ひんやりとした能面のような無表情になった。

　驚いているのは炎怒だ。

　いま隣にいるのは、ついさっきまで見知っていた晴翔ではない。

　彼の目には怯えも迷いもない。

　正面から悪魔を見据えていた。

「どういうこと？　弘原海君」

　悪魔は瞬時に中岡の姿と声になって威圧する。

　しかし無駄なことだった。

　隣で見ている炎怒にはわかる。

　晴翔の全身から断固たる意志が満ち溢れていた。

　無駄な威圧を続けようとする悪魔に向かって、晴翔は砲弾のように自らの意思を撃ち出した。

「断るっ！！」

　強烈な断固たる拒絶。

　それを至近距離で撃ち込まれたから堪らない。

　顔面を粉々に砕かれた悪魔は破片を撒き散らしながら吹っ飛び、そのままガラスを突き破って車外に投げ出された。

　実際の運行中にそんなことが起きたら緊急停止だが、ここは〈間〉だ。

　何事もなく走り続ける。

　車内に残された二人。

　割れた窓ガラスから戻ってくるかもしれない、とぼんやり眺めていた。

　しばらく待っていたが、結局、悪魔はそのまま帰ってこなかった。

「炎怒」

「ん？」

　名前を呼ばれて我に帰った炎怒が振り向いた。

「久路乃さんから止められていたのに、また任務の邪魔してごめん」

「あ、ああ……気にするな」

　なんとか凌いでもらいたいとは願っていた。

　それがまさか追い払うとは……

　予想外の出来事だった。

　晴翔が突然強くなった。

　悪魔に心の傷を抉られて、苦しんでいるようにしか見えなかったが。

　彼の中で一体何が起きたのか。

　炎怒は急な変化についていけず戸惑う。

　しかし、そんなことは御構い無しに晴翔の話は続く。

　あの悪魔の目的が理解できた。

　みんなの劣等感を煽って自滅させたり、自棄を起こさせる気だ。

　僕ほどじゃないとしても、みんな何らかの失敗をしてきているはず。

　そのことをさっきみたいにジワジワ抉られたら、この街の人たちはみんなおかしくなる。

「炎怒は他の憑代に乗り換えて、必ず任務を成功させて欲しい」

「他って……おまえはどうするんだ？」

　たとえ炎怒が晴翔から離れようとも、人間達を扇動して〈魔女狩り〉を始めるだろう。

　自殺しようとまで追い詰められたいじめ、それが子供の悪ふざけだったと感じるほどの迫害が待っている。

　逃げ場はない。

「ここで契約を解除しよう」

　初めて見る炎怒の困惑した表情。

　解除しようという真意がわからない。

　そんな炎怒に晴翔は自らが考えたこれからのことを語った。

　僕が不甲斐なかったから炎怒が目立ってしまった。

　だからここで契約は解除して、炎怒と久路乃さんは僕から離れてくれ。

　そうすればあいつが僕に何をしようと空振りだ。

　空振り——

　ようやく炎怒は計画がわかった。

　あの悪魔はこちらの主たる憑代を晴翔と断定している。

　だから迫害を続けて弱った頃、必ず炎怒を引き摺り出して退治しにくるはず。

　他の憑代に移っている炎怒にとって、そのときこそが悪魔を討ち取るチャンスだ。

　これが晴翔の考えだった。

　つまり囮になるという申し出だ。

　覚悟の決まった目だった。

　対して炎怒は迷う。

　瞼を閉じ、背もたれに寄りかかって思案する。

　任務はほぼ失敗と言っていい。

　先にバレてしまった以上、晴翔の案は正しい。

　晴翔がボロボロにされていくのを他の憑代の中から眺めながら、悪魔が直接引き摺り出しに来るのを待つのだ。

　退却はしない、任務は必ず成功させる、というなら晴翔を犠牲にするしかない。

　しかし……

　自問自答を繰り返す。

　いや、自問自答というよりむしろ堂々巡りか。

　晴翔は覚悟を決めたのに、使いがうじうじしていては始まらない。

　その焦れったい迷いを車内アナウンスが打ち砕いた。

「まもなく立ヶ原——」

　炎怒はゆっくり目を開く。

　結論が出た。

「契約は継続する」

　炎怒は晴翔と共に立ち向かう道を選んだ。

　もちろん中岡たちのことは不明なままだし、竹光についても不可解なままだ。

　形成不利だが、まだ諦めるときではない。

「降りるぞ。晴翔」

「うん」

　列車は減速し、立ヶ原駅のホームに滑り込む。

　転落防止扉の前で綺麗に停車するとドアが開く。

　そこはいつも見慣れた立ヶ原駅のホームだった。

　降りる人達と乗り込む人達が混ざり合う、いつも通りの夕方の喧騒。

　驚いた晴翔が振り返ると、そこにはこの時間帯らしい満員電車の光景。

　二人は現実の立ヶ原に帰ってきた。

　ホームの時計を見ると、五分程しか経っていない。

　体感としては三〇分位乗っていた感覚なのだが……

〈間〉——

　晴翔が初めて体験したその空間は不思議なところだった。