一基当千ゴーレムライダー ～十年かけても動かせないので自分で操縦します～

死の使い来たる

　ルークスは困惑した。

　帝国軍本隊が北上するのは予想どおり。

　武装流民の発生を防ぐため「速やかに帰国させる」ようリスティア王国から要望され、随伴（ずいはん）のゴーレムも見逃すことになっている。

　だのにゴーレムの大半が本隊と別れて南下しはじめてしまった。

　本隊を逃がす囮（おとり）になったことは分かる――余計なことだが。

　表向きの命令が「パトリア攻略」なのは、確実にイノリを引き寄せるためだろうと理解もできる。

　あえてシルフに情報を聞かせるあたりは、誉めてやりたい。

　彼が困惑したのは「作戦は師団長とグラン・ノーム使いの二人で行う」点だ。

　確かに二人なら、ゴーレム車一台分の食料で王都アクセムまで保つだろう。

　だが――

「ゴーレム車さえ押えてしまえば、即勝利じゃないか」

　ゴーレムを一基ずつ破壊する手間が省けるどころか、丸々いただけるのだ。

　あまりに好都合なので気味が悪い。

「まあいいや。早く片付けて帰ろう」

　昨夜のトラブルが尾を引いて、ルークスの思考力は低下していた。

　精霊たちも疲れた主に「接敵まで水繭内で眠る」よう勧め、イノリが出発してほどなくルークスは眠りについた。

　極力水繭が揺れないよう、イノリは小走りで南へ向かう。

　その速度は、土中を進むノームより遅かった。

　それが極めて重大な意味を持つことを、その時点では帝国軍のグラン・ノーム使いでさえ気付かなかった。

　ゴーレム師団を事実上率いている少年シノシュは、自ゴーレムを失ったノーム多数を道中の土中に配置しながら進む。

　敵新型ゴーレムが伴うゴーレム車なり騎馬なりを捕らえるために。

　敵コマンダーの捕捉、それがシノシュが考えた作戦であった。

　これまで戦場は敵が選んできた。

　機動力で遥かに勝る新型ゴーレムには、軽量型ゴーレムでさえ追いつけない。

　砂塵で視界を閉ざされた戦場で、敵は縦横無尽に暴れ回った。

　そうできたのは帝国軍が「敵が待ち構えている場所に攻め入った」からである。

　敵コマンダーは身を隠して指示できたのだ。

　だがケンタウロスが倒されたとき、シノシュは気付いた。

　あのときは強風が吹き荒れ砂塵が視界を妨げていた。

　コマンダーが陣地あるいはその近辺にいたら、四足型との戦闘は見えなかったはず。

　だのに敵はケンタウロスの背中に飛び乗ったり飛び降りたり、唯一鎧がない腹部を突き上げるなど、ノームの自律行動ではありえない動きをした。

　コマンダーが逐一指示をしなければ不可能な、想定外の動きを。

　となれば「近くまで来ていた」以外に考えられない。

　防衛時は隠れていても、攻勢時は近くまで移動せざるを得ないのだ。

　だから少年は南進する。

　敵が待ち構えていない場所を戦場にするために。

　新型ゴーレムと一緒に移動しなければならないコマンダーを捕まえるために。

　だがもし敵がこちらの狙いに気付いて、本隊を攻撃されたら非常に困る。

　本隊が降伏したら当然、こちらにも戦闘中止命令が出されてしまう。

　ゆえに人員を「二人」にした。

　命令を受ける通信員がいなければ、本隊からの命令は届かない。

　たとえシルフを寄越そうと「パトリアだと思った」で済む。

「巻き添えを最小限にする」は建前で「司令部からの命令を無視する」ための二人行である。

　少年は知謀の限りを尽くして、家族を守る策を講じたのだ。

　ついでに師団長の戦死策も。

　待ちかねたノームがシノシュの元に戻ったのは、昼近くだった。

「敵新型ゴーレムが、こっちに向かってくる」

　時間的に本隊へ寄り道はせず、まっすぐこちらに向かってきたようだ。

　ノームが先に来たのは予想外だった。新型ゴーレムは移動時はそれほど速度を出さないらしい。

（とにかく、これで名誉の戦死ができる）

　家族を守るという目的を果たしてくれる死の使いを、少年は歓迎した。

　向かいでアロガン師団長がむくれていても気にならない。

　だが喜んでばかりはいられなかった。

　道中に配置したノームが順々に戻ってくるのだが、誰もゴーレム車や馬を見ていないのだ。

（ノームの自律行動に任せたのか？）

　真相は不明だが決断せねばならない。

　シノシュはコマンダーの捕捉を諦め、新型ゴーレム撃破へと作戦の主軸を移す。

　同じ戦死でも、功績をあげるほど遺族が優遇されるので、彼は手を抜かなかった。

「この先の荒れ地で敵が待ち構えている」

　とシルフが報告したので、グラン・シルフは主を起こした。

「やれやれ、今回は敵が待ち伏せる番か」

　だがルークスは心配しなかった。

　シルフが「誰もゴーレム車から降りていない」のを確認しているからだ。

「これでゴーレム車を押えれば勝てるね」

　ゴーレムを破壊せずに勝てるなら、これほど嬉しいことはない。

　敵にしても、シルフに害されずに囮でい続けるには車内に立てこもるしかろう。

　ルークスはイノリの速度を上げさせた。

「主様、敵はゴーレム車を二重に囲んでいる模様です」

「指揮官とグラン・ノーム使いを餌にして、イノリを罠にかける気だね。周囲に落とし穴くらいあるだろうさ」

　だが敵はイノリのジャンプ力を知るまい。

「インスピラティオーネ、シルフたちに追い風を吹かさせて。思い切り」

　敵の視界を奪うと同時に、イノリの速度と飛距離を上げるのが狙いだ。

　加速して到達した荒れ地、敵ゴーレムは二重の円陣になっているようだ。中心部が小高い丘で、頂上にゴーレム車があった。

　見つけてくれと言わんばかりに。

「奥のゴーレムが遊軍になっているじゃないか」

　回りこまれることを警戒したのだろう。

　罠だと承知のうえで、イノリは敵陣に切りこんだ。

　敵ゴーレムが反応したときすでに外側のゴーレム間をすり抜けていた。

　戦槌を振り上げたときは、内側の陣を突破するところだ。

　そして跳躍。

　追い風が飛距離を伸ばし、イノリはゴーレム車直近に着地。

　しゃがみこんで勢いを殺し、右手で屋根を押える。

「勝った！」

　その瞬間までルークスは失念していた。

　亡き父ドゥークスがゴーレムの集団運用を披露するまで、対ゴーレム戦でグラン・ノームが果たしていた役割を。

　イノリがバランスを崩した。

　浮遊感がルークスを襲う。

「ルールー、地面の下は空っぽです！」

　ノンノンが悲鳴をあげる。

　地面が細切れとなって暗闇に落ちてゆく。

　丘に見えたのは、地下に大空間を確保した分押し上げられた表土だったのだ。

　十年前までのグラン・ノームによるゴーレム対抗策は、地形変更である。

　ゴーレム車もろともイノリは大穴に飲み込まれた。