一基当千ゴーレムライダー ～十年かけても動かせないので自分で操縦します～

死刑判決

　サントル帝国征北軍司令部テントの前で、指揮官のホウト元帥は卒倒しかけた。

　切り札だった四足型ゴーレムが「敵新型ゴーレムに破壊された」と聞かされて。

　作戦の主目的が、達成不可能となったに等しい痛手である。

　皇帝陛下の勅命（ちょくめい）に失敗したでは、一級市民といえどただでは済むまい。

　引退後の悠々自適生活の夢が潰（つい）えたどころか、辺境に流されかねない。

　だがそこは腐っても帝国市民、責任逃れは本分のようなもの。

　すぐさま格好の押しつけ先を見いだした。

　第三ゴーレム師団「蹂躙（じゅうりん）」師団長、アロガン将軍は征北軍司令部に出頭した。

　部下の不始末を詫びねばならないため、非常に不機嫌である。

　一応、元帥の前では巨体を縮こまらせたものの、敗戦報告はすぐ部下に対する誹謗（ひぼう）となった。

「まったく、あのような無能が割り当てられたとは、お（・）互（・）い（・）災難でしたな」

「その無能が失態を犯したとき、師団長である貴殿はどこで何をしていたのかな、アロガン将軍？」

　元帥の問いかけに、将軍は戸惑った。

「当陣地の守りを固めておりましたが、ご存じのはずでは？」

「貴殿は本派兵の目的を、覚えているかね？」

「無論です。パトリア王国の新型ゴーレムと、そのコマンダーの拿捕（だほ）、もしくは破壊です」

「で、その任に当たっていたのは本隊と分遣隊、どちらかは分かるな？」

「――分遣隊でした。しかし、奴らは失敗してしまいました」

「失敗した。そう失敗したのだ。それは、とてもとても悲しいことだ」

「まったく、腸（はらわた）が煮えくり返っております」

「恐れ多くも、ディテター五世皇帝陛下の勅命実行であったのに、だ」

「――はい」

「儂はケンタウロスをもって敵新型ゴーレム並びにコマンダーの撃滅を、第三ゴーレム師団蹂躙に命じたな、他ならぬ貴殿に」

「……はい」

「それを部下に――貴殿の弁を借りれば無（・）能（・）な（・）部下に丸投げし、貴殿は動かずの（・）う（・）の（・）う（・）と（・）し（・）て（・）おったと？」

　ここに至って愚鈍なアロガン将軍も悟った。

　征北軍首脳陣が「作戦失敗の責任を自分に押しつける」つもりだと。

「いや、それは！　二個大隊程度の指揮など尉官が通例、せいぜい佐官です。将軍が指揮するなど、前例がございません！」

「新兵器の運用に前例などない！　貴殿は勅命達成のために自ら指揮をせず、前例にならい部下に任せ、結果失敗した。皇帝陛下のために完璧な処置をした、などとはとても言えまい」

　アロガンは汗まみれになり、必死に脳と目玉を動かした。

　だが歴戦の元帥に隙はなく、司令部付きの政治将校に意見を求める。

「実に嘆かわしい。偉大なる皇帝陛下が将軍職に抜擢（ばってき）された御恩を、怠慢という形で返すとは。実に、反革新的ですな」

　征北軍派遣主幹であるコレル政佐の言葉は、軍法会議の判決に等しい。

　有罪確定である。

　愕然とするアロガン将軍に立ち直る暇を与えず、ホウト元帥は命じた。

「征北軍は明朝、本国への帰還の途につく。第三ゴーレム師団蹂躙には、その支援を命じる。敵新型ゴーレムを撃破すれば良し、最低限足止めはしろ。今度は部下に任せず、貴殿自ら指揮するように」

　反論も抗弁もできようもなく、戦慄（わなな）きながら将軍は拝命するしかなかった。

　あまりの衝撃に呆然となったまま、アロガン将軍は師団本部に戻った。

　下馬しようとして落ちかけ、当番兵に担がれて下りた。

　出迎える幕僚（ばくりょう）は皆無で、グラン・ノームを従えた大衆少年しかいない。

「他はどうした？」

「は。先ほど戻られたジュンマン副官殿が『師団長閣下をお迎えに行く』と、全将校を連れて行かれました」

　行き違えたか、と将軍が思ったのは一瞬だった。

　全将校どころか、迎えが来るなど過去に一度もなかった。

　そもそも自分と同道した副官が先に戻るのも異例だ。

　あまりにも有罪判決がショックだったので、その異例を見過ごしていた。

「逃げおったな!!」

　アロガン将軍は怒髪天を衝（つ）く勢いで怒鳴った。

「裏切り者どもめ！　敵前逃亡罪で斬首（ざんしゅ）刑にしてやる!!」

　息巻く指揮官を見ているのは、下士官以下の大衆だけだ。

　政治将校の姿もないのに、将軍は気付いた。

　尉官でしかない副官に、佐官の連隊長らが従う理由はない。

　ましてや政治将校は、敵前逃亡者を処罰するのが仕事だ。

　となれば答えは一つ。

　征北軍司令部の指示で市民たちは避難したのだ。

　元帥が自分を生きて帰す気がないと知り、将軍の心臓が止まりかけた。

　撃滅にせよ足止めにせよ「どうすれば敵新型ゴーレムに対抗できるか」アロガンには皆目見当が付かない。

　参謀も部下もおらず、指揮系統も失っては戦いようもなかった。

　視線を巡らせ、自分を見つめる大衆少年に目を留めた。

　こいつなら、ゴーレムについて知っているはず。

　アロガン将軍は師団長付の精霊士に命じる。

「征北軍は本国に帰投する。我が師団はそれを支援する。具体的には、敵新型ゴーレムの撃滅、最低でも足止めだ。その為の作戦を言ってみろ」

　これにはシノシュも仰天した。

　感情を抑制することに努めてきたが、先ほどの決壊で少年の心は無防備になっている。

　しかも恐れ多くも師団長閣下が、大衆ごときに作戦提示を求めてくるなんて、夢想だにしていなかったので反応できなかった。

「どうした、答えろ！　命令が聞こえなかったか!?」

「し、失礼いたしました！　しかし、大衆でしかない自分には、師団長閣下のご期待に応えるほどの、知識がございません」

「言い訳など聞いておらん！　新型ゴーレムを仕留める作戦を立てろ！　明朝の本隊出発までだ!!」

　怒鳴りつけると師団長は自分の天幕に入ってしまった。

　付近にいた精霊士たちが、巻き添えを恐れてシノシュから離れてゆく。

　それまで少年の後ろで黙っていた土の大精霊が話しかけた。

「どこまで無責任なのか。シノシュ、お前は自分の安全だけ考えるのだな」

　どうにか驚愕から立ち直ったシノシュは、状況を整理しはじめる。

　本隊帰還の支援――師団は殿軍（しんがり）というわけか。

　だが作戦行動に必要な幕僚も部隊指揮官も取り上げられた。

　それどころか政治将校まで。

　第三ゴーレム師団は既に機能停止状態だ。

　これはもう、元帥はアロガン将軍を切り捨てたとしか考えられない。

（つまり敗戦の責任者として、将軍を部隊もろとも葬る気なのだな）

　師団はゴーレムの七割近くを失っているが、人的被害は極めて少なかった。

　師団長が戦死したのに、部下のほとんどが生きていることは許されないらしい。

　市民だけは助け、大衆は殉死（じゅんし）させられるのだ。

「くふふ……」

　少年の顔に、久しく忘れていた表情が浮かんだ。

「あはははは、はーははははは」

　シノシュは笑いだす。

　腹を抱えて笑うなど、およそ二年ぶりのことだった。