一基当千ゴーレムライダー ～十年かけても動かせないので自分で操縦します～

昼休みの衝撃

　昼休みの教室、ルークスの隣でアルティがいらついていた。

　学園には寮があり、寮生は昼食を寮の食堂でとる。

　一方アルティらフェルームの町に自宅がある者は教室で弁当だ。

　そんな弁当組の少女三人が向かいで一緒に食事をしていた。

　アルティの記憶では、初等部以来の出来事である。

　今までゴーレムオタクと蔑んでいた三人が「ルークス卿」と甘い声で呼んだときは「何ごとか」と彼女は驚いた。

　一緒に昼食をとりたいとの申し出を、ルークスが断るとばかりアルティは思った。

　だので「アルティが良いなら」と言われたときは、別の意味で驚かされた。

　ルークスが他人を気遣うなど珍しいを通り越して、過去にあったろうかのレベルである。

　それに判断を求められても困る。

　断れるはずがないではないか。

　断ったら、アルティが意地悪をしたことになってしまう。

　それが分からない鈍感さは相変わらずだった。

「ルークス卿、陛下はどんな方ですか？」

「とても責任感が強い人」

「さぞお美しい方なのでしょうね」

「そうらしいね」

「貴婦人の方々はいかがでした？」

「さあ。見ていないし」

「え？　舞踏会は開かれなかったのですか？」

「そんな話は聞いていないよ」

　三人の少女たちは猫なで声でルークスにばかり話しかける。

　今まで憧れの存在だったフォルティスが隣にいるのだが、もう眼中にないらしい。

　三人は肉食獣の目でルークスを捉え、あわよくば食いつこうと舌なめずり。

　ルークスがただの騎士ではなく、英雄となったからであるのは想像に難くない。

　この変わり身は同性のアルティでさえ退（ひ）いてしまうほど露骨だった。

　牽制のため、彼女は敢えてフォルティスに話しかける。

「ちょっと相談があるんだけど」

「なんでしょう？」

　ルークスを挟んで二人は会話を始めた。

「妹のパッセルが屋敷のメイドになりたがっているの。どうしたら諦めさせられるかな？」

「妹さんがルークス卿の屋敷で働きたがっている、と？　さて、どうしましょう」

　フォルティスはアルティの意を汲んだらしく、補足をしてくれた。

　ルークスはフェクス家を出ることになっている。

　騎士に相応しい屋敷を王宮が提供することとなっており、放課後に候補物件を見に行く予定だ。

　自分の名前が出れば、さしものルークスも気が付く。

　そこまではアルティの読みどおりだったが、会話に参加した途端とんでもない事を言い出した。

「良いんじゃないか。パッセルなら、一番身元がしっかりしているし」

「よしてよ。パッセルはあんたの妹なんだから。家族を使用人にするってどうよ？」

「そういう事になるのかー。うーん、おじさんの工房で僕が働くのとどう違うの？」

「お屋敷勤めって家の手伝いと同列なの？」

「それは良くある話です」

　とフォルティスが主人を立ててきた。

「兄も父の従者をしていました。騎士は従者を数名置きますが、身内がいるのは珍しくありません。臣下との信頼関係も重要ですが、身内の結束はいざという時に頼りになりますから」

「何よ、従者殿は賛成なの？」

「悩ましい所です。他の使用人がパッセル嬢に嫉妬するのは確実ですので」

「嫉妬？」

　ルークスが怪訝な顔をする。

「あんたには無縁の感情よ」

「そうだね。誰かを妬（ねた）んだなんて一度もないし」

「それは驚きました。失礼ながら、それほどの人格者とは思っていませんでした」

　感心するフォルティスにルークスは尋ねる。

「人格者って何？」

「他人の幸福を妬むことなく祝福できる、器の大きな人間のことです」

「それが分からない。他人が幸せなだけで、どうして嫌な気持ちになるの？　その人が自分の財産を巻き上げたとかならともかく、無関係なんでしょ？　その人が幸せなだけで、無関係な僕が祝福するのも変な話だよね」

　一瞬言葉に詰まったフォルティスだが、素早く頭を巡らせる。

「確かに。無関係なら、そこに感情は生まれませんね。しかし、多くの人間はなんらかの関係はあります。そして『もし自分があの立場になれたら』と考えてしまいがちです。何故自分には他人のような才能や幸運がないのか、と悩んでしまうこともあるでしょう」

「それなら僕は死ぬほど悩んだよ。ノームに好かれる才能がなくて。でもアルティやフォルティスがノームを召喚できても嫉妬なんて感じたこともない。それって無関係だからじゃないでしょ？」

「確かに、そうですね」

「ルークス、あんたは他人と違いすぎるの。嫉妬はある程度近くないと湧かないわ」

「そうなの？」

　とルークスはフォルティスに確認する。

「そうですね。平民は裕福な平民には嫉妬しても、王族には嫉妬しないと聞きます。恐らく、自分がその立場になったときのことが想像できないからでしょう」

「もし自分が他人の立場なら、か」

　ルークスは考える。答えはすぐに出た。

「僕は両親の子で良かったし、フェクス家に引き取られて良かったって思っている。誰かと交代したところで、今以上にはならないから、誰かの立場になりたいなんて思わないよ」

「それは――無欲ですね」

「僕が無欲？　そりゃ違うよ。僕はずっと『ゴーレムマスターになりたい』という欲で動いてきたから」

「失礼ながら、それは一般的に欲とは呼びません。むしろ誠実さの表れです」

　フォルティスのフォローが、三人の邪魔者を呼び戻すので、アルティは話題を戻させた。

「それで、パッセルはどうすんの？」

「嫉妬されると分かっていてもやりたいなら、良いんじゃないか」

　ルークスは安請け合いした。

「それにはルークス卿、あなたがパッセル嬢を特別扱いしないことが必須です」

　フォルティスの忠告にルークスは渋い顔をした。

「難しいな。全然知らない人を家族同様にするなんて」

「反対です。家族を他人と同じに扱うのです」

「そりゃ無理だ」

「だったら止めるべきかと」

「どうして？」

「ですから、パッセル嬢が嫉妬されますので」

「僕がパッセルを他人扱いしたら、嫉妬されなくなる？」

「それは――ないでしょう」

「なら一緒じゃないか」

「度合いが違います。主人が態度で示すことが必要なのです」

「僕が態度を変えることで何か変るの？」

「嫉妬する者の心の中が変ります。主人に特別扱いされると、嫉妬による悪意を正義感に置き換えて正当化してしまいます。そうした正当化を防ぐには、他人扱いするのが最善なのです。そうすれば『主人は平等に扱っているのだから、彼女を良く思わない自分の方が間違っている』と分かるのです」

「たちが悪いね。嫉妬するとそんなことするんだ」

「嫉妬に限らず、人間は自分の中の悪感情は認めないものです。正当化できる口実があれば、それに飛びついてしまいがちです。しかも無意識のうちに」

「へえ、複雑なのか単純なのか、分かんないね」

「ルークス、あんたはまだ幼いのよ。多分、心が五才のままなんだわ。成長するにつれ、そういう悪い部分もできていくから」

「アルティにも悪い分があるの？」

　問われてアルティの胸がずきりと痛んだ。

　今、その悪い部分に突き動かされている最中ではないか。

　それを無邪気に尋ねられ、アルティは自己嫌悪に陥った。

「ルークス卿、それは面と向かって言うことではありません」

「でも聞かなきゃ、あるかどうか分からないじゃないか」

「ああ――それが分からないのは、ルークス卿に悪感情を正当化した経験がないからなのでしょう。ええ、ルークス卿は正直なんです。精霊が望みうる最高の、裏表が無い人間です。

　しかし、あなたは例外なのです。そうした悪感情は誰にでもあります。世界中のどの人間にもありますし、私にだってあります」

「赤ん坊にも？」

「それは――ありません。幼児期には芽生えるものですから、アルティが言ったように、ルークス卿の精神年齢はまだ五才なのでしょう。ですので、それを聞くのは残酷な行為なのです」

「ふうん。なら、もう聞かない」

　ルークスが退いてくれたので、アルティも息がつけた。

　ちらりと横を見ると、ルークスに接近していた女子三人が思い切り退いていた。

　彼の変人ぶりを今さらながら思い知ったらしい。

　当初予定とはかなり違ったが、牽制は十分にできた。

　そう思う事で、アルティは自己嫌悪という代償を払った自分を納得させた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　א

　その頃、平民女子寮の食堂ではデルディが大荒れしていた。

「寄生虫の貴族どもめ!!」

　他の編入生は巻き添えを恐れて離れ、彼女の正面や左右の席は空いたままだ。

　中等部五年の班長ベニーが注意するも、痩身の編入生は聞く耳を持たない。

　高等部の生徒から苦情が来るなど、食堂内は険悪な空気となった。

「ここは風精使い繋がりで、ルークスに一番近いヒーラリが説得してはどうでしょう？」

　と長身のクラーエが肘で隣を突（つつ）く。

「そこは編入生と同じ土精使い繋がりのクラーエじゃないっすか？」

　眼鏡をしたお下げの少女が突き返す。

「なら私がやってやろう！」

　と立ち上がった小柄な少女の脳天に、クラーエがチョップを落とした。

　ヒーラリはげんなりしてため息をつき、うなずく。

　カルミナの尻拭いをするくらいなら、最初から自分がやった方がマシである。

　デルディは肩を叩いてきた相手を睨みつけた。

「やあやあ、私はヒーラリ・ルーモル。同じクラスっすよ」

「何か用？」

「ルークスについてちょいと説明が必要と思ったんすよ」

「お前は奴の取り巻きか？」

「そういうんじゃないんすよ。ただルークスが普通じゃないってことを教えたいっす。何しろ彼は、人間より精霊に近いっすから」

「何をバカな」

　吐き捨てるように言うデルディの隣にヒーラリは腰掛けた。

「後ろのテーブル列、初等部なんすけど、何人か肩に小さな精霊を乗せているっすよね？」

　デルディは振り返って、それを確認した。

「何だあれは？」

「土の下位精霊オムっす。まだノームと契約できない子たちっすね。でもオムは友達になってくれたみたいっす」

「オムみたいな役立ずを連れて何の意味がある？」

「その『意味』を無視したのがルークスなんすよ」

　デルディは理解できず眉をしかめた。

「ルークスは『友達だから』精霊といるんすよ。精霊の力を使おうなんて、ほとんど考えてこなかったっす」

「バカな。精霊使いは精霊の力を使うのが仕事だろうが」

「そこがルークスの変人たる所以（ゆえん）っすよ。聞いてのとおり彼はゴーレムマスターになりたかった。だから彼が力を使いたい精霊ははノームだけなんす。けれど風精との相性が良すぎるせいで、反対の属性の土精からは嫌われているんす。なんとか友達となったオムに願いを託すばかりで、せっかくのグラン・シルフの力を使ってこなかったんすよ」

「もったいない。それじゃ契約した意味がない」

「そこはそれ、ルークスは『友達になった』だけっすから。彼からすれば『友達になるのに理由がいるの？』っすよ。むしろ『力目当てに友達になろうなんて』って白い目で見られたほどっす」

「それはおかしい」

「そう思っていたんすよ、学園のほぼ全員が。だって『精霊は使役するものだ』と教える学園で、ルークスが一人だけ『精霊と友達になる』と言っていたんすから。全員と違うことを、たった一人で主張していたんすよ」

　デルディは、はっとした。

　それは自分の状況と同じではないか。

「ある日事件が起こったっす。精霊の力を制限しようとした神学教師がいまして、それに従った生徒たちが全員精霊たちに契約を解消されたんす。さらにそんなことをさせた学園に愛想を尽かせて、精霊が学園から出て行ったんすよ」

「大事件だな、おい」

「その神学教師に真っ向対立したのが、ルークスなんすよ。結局、その教師は学園から追放され、ルークスは『友達の力を借りて』学園に精霊を呼び戻したっす。だもんで王宮精霊士室――この学園の上の組織っす――が『精霊と友達になる』を契約の一形態として認めたんす。つまりルークスは、学園が否定してきた『自分の正しさ』を行動で証明したんすよ」

「そうか。それで我々に『同じ事をしろ』と言ったのか。だがそれは騎士だから可能なことだろ？」

「その事件は新型ゴーレムを作る前っす。つまりルークスが平民だったときのことっすよ。だって騎士になったのは数日前っすから」

　デルディは納得できなかった。

　貴族が平民に評価されていることに。

　自分には出来なかったことをやられたのが悔しかったのだが、それは自覚できずに「不正だ」と思い込むことで自分の不満を正当化しにかかった。

「本当に正しかったと、誰が証明した？」

「は？　大精霊と契約するのが精霊使いの目標っすよね？　十歳で達成できたんすから、正しいとしか言いようがないっすよ」

「十歳!?　そんな小さなうちに、どうしてそんなに確信が？　不自然だ！　いきなりそんな、正解を見つけられるわけがない!!」

「まあ『精霊と友達になる』ってのは、父親から教わったそうっすけどね」

「父親も精霊使いなのか？」

「ええ。ドゥークス・レークタ。九年前の戦争の英雄っす」

　その名は知っている。

　デルディが小さな頃、戦争に勝ったと大人たちが口にしていた英雄の名前だ。

「彼は、ドゥークスの息子か？」

「そうっすよ。ああ、編入生は知らなかったんすね」

「なんだ、じゃあ凄いのは父親だ。彼は言われたことをやっただけじゃないか」

「まあ、そうなんすけど、私ら誰もその事を知らなかったんすよ。つまり、ドゥークスは他では『精霊と友達になる』って言わなかったってことっすよね。真っ先に部下に教えそうなことじゃないっすか。

　でも考えてみれば分かることっす。彼はルークスが五才の時に死んでいるんすよ」

「だから何？」

「幼児向けに契約のことを分かりやすく説明した、と私は思うんすよね」

「ちょっと待て。五才でまさか精霊と契約していたのか？」

「ええ。初等部入学のときに、一人だけ友達のシルフ連れていたっすよ。私がルークスを知ったのはそのときっすね。学園で習うことを、もうやってのけた奴がいるって。

　で、中等部に上がるときはグラン・シルフっすよ。それに加えてウンディーネにサラマンダー、学園の木々に宿るドリュアスは全員がルークスの友達なんすね」

「な!?　それじゃ何十体も!?」

「シルフだけで百行くんじゃないっすかね」

「あり得ない!!」

「疑うんなら精霊に聞けばいいっすよ。人間と違って嘘はつかないっすからね。ルークスはいつも『精霊のことは精霊が教えてくれる』って言ってるんすよ。それが根拠で学園の教えを否定していたんすから」

　デルディには信じられない話である。無意識のうちに信じたくないと拒絶しているのだが。

「そんなに多くの精霊と、しかも役に立たない精霊と契約して、何が目的？」

「だから、ルークスは友達と遊んでいるだけっすから」

「契約精霊とは違うのか？」

「精霊からしたら友達（・・）は契約（・・）の上位概念だそうっす。契約はその範囲内のことしかしないっすけど、友達のためならそれ以上に頑張るんすよ。

　さらに言えば、ルークスの側にいる四人は友達のさらに上の親友（・・）っす。

　何しろ魂を持っているっすからね」

　デルディは驚きのあまり声を失った。

　精霊が魂を宿すのは、人間に恋をしたときである。

「四体も？　それで、精霊の間でトラブルにならないのか？」

　三角関係どころの騒ぎではない。

「はあ、どうも精霊からしたら恋愛感情とは別だそうすよ。だから親友なんすね。

　ともかくそのお陰でオムも限界以上のことができて、小さいながらゴーレムを動かせたんす。新型ゴーレムも精霊たちの献身で実現したっす。

　ルークスは精霊に魂を与えることで、限界以上の力を出してもらえるんす。でもそれは『精霊の力を利用しようとしなかったから』なんすよねえ。いやあ、無欲の勝利っすね」

　あの騎士が精霊使いとして破格どころか「歴史に名を刻むほど凄い」のだとは、デルディは認めたくなかった。

「ドゥークスもそのくらいできたのだろう？」

「私が知る限り、ドゥークスの契約精霊は六体っす。グラン・ノームを合わせて。魂を与えたって話も聞いたことないっすね。

　だから精霊使いとして、ルークスは父親を遥かに上回っているんすよ」

「そんな……」

「確かにきっかけは父親っすけど、両親の死後、学園に否定されても続けたのはルークスの意思っす。だからルークスの功績と考えるべきなんじゃないすか？」

　どれだけ抵抗しても、デルディはヒーラリの論旨を覆せなかった。

　事実の積み重ねに思い込みが跳ね返されたのだが、それを「口のうまさで負けた」と捉え、デルディの悔しさが倍増した。

「それを、我々にやれと？」

「あんたはあんたの正しいと思ったことをすれば良いんすよ。ただし、他人に強制してはダメっす。ルークスは一度も『精霊と友達になれ』とは言わなかったっす。ただ友達を増やしていっただけで。そうして実績を積み上げていくうちに、大精霊まで親友になったっす。それを見た――」

　とヒーラリは隣のテーブル席を示す。

「――後輩たちが真似を始めたわけっす。他ならぬ私も、精霊と友達になろうとしているんすよ」

　騎士が平民の生徒たちに影響力を持っていることに、デルディは危機感を抱いた。

「それで、精霊と友達になってどうするのだ？」

「なんすか？」

「もちろん貴族と戦うのだろうな？」

「戦う？　戦うなら私らには、貴族よりも先に戦う相手がいるじゃないっすか」

「そんなのはいない！　平民の敵は貴族。これは天下の大法則だ！」

　ヒーラリは眼鏡を直して相手の顔をまじまじと見つめた。

「マジでそんな事を言っているんすか？　平民貴族関係なく、サントル帝国は敵じゃないっすか」

「それは、特権を奪われたくない貴族たちがそう吹聴しているだけだ！」

　嫌な予感にヒーラリの背筋を冷たいものが伝った。

「あの、ならなんで身分制がない、共和制の都市国家とかも対帝国包囲同盟に入っているんすか？　ていうか、帝国に侵略された国に共和制の国もあったっすよね？」

「都市を牛耳る富裕層が敵対を煽っているんだ！」

「どうしてそこで『そういう小悪党より、帝国という大悪党の方が問題だ』とは考えないんすか？」

「帝国には身分制がない。富裕層が貧困層を搾取もしない。人々は苦しまずに暮らせる、まさに理想社会じゃないか」

「それは外向けの建前っすよ。帝国にも貴族に該当する市民階級があって、平民である大衆を支配しているじゃないっすか。貧富の差も、貴族と平民の比じゃないって聞くっすよ」

「市民は指導者で、民を教え導いているだけだ。支配しているわけじゃない！」

　ヒーラリは言葉をなくした。

　予感は的中してしまった。

　説得するはずが、とんでもない大鉱脈を掘り当ててしまった。

　しかも役立つ鉄鉱石や石炭ではなく、毒物の。

「そいつ、革新主義者です」

　と、編入組の後輩がデルディを指さした。

「リスティアの訓練所で、教官の中にそんなことを言う奴がいました。そいつに教化されたんです」

「革新主義者ですって!?」

　一人が大声あげたのをきっかけに、寮の食堂は大騒ぎになった。

　帝国の間諜も同然な人間が入り込んでいたのだ。

　ヒーラリも逃げだし、距離を置いて取り巻く周囲をデルディは睨みつける。

「お前たちは全員、貴族に騙されているんだ！　それに気付かない愚か者め！」

　食堂に捨て台詞が響いた。