一基当千ゴーレムライダー ～十年かけても動かせないので自分で操縦します～

その手に掴みし者は

　眩しくてルークスは目覚めた。

　遥か東の果て、海から太陽が昇っている。

　イノリの水繭の内面には集落が点在する農地が映し出されていた。

「ここはどこ？」

「さて、かなり北へ走りましたが」

　集落に破壊の痕が見られない。

（敵軍の進撃路から外れたのかな？）

　やがて東西に流れる大きな川が見えて来た。

「ソロス川の北にこんな大きな川なんて……あったな」

　かつて国境だったテルミナス川が。

　九年前に隣国に奪われた、かつてはパトリアだった地をイノリは走っているのだ。つまりここは既に敵国、リスティア大王国である。

「敵のグラン・シルフ使いって、こんな遠くにいたんだ」

「まだまだ先になります、主様」

「ルークスちゃん、川を渡る？」

「イノリなら橋を渡れる――ああ、敵の本拠地に乗り込むかってことか。リスティアは公称でゴーレム二百基保有。百五十と二十をパトリアに。国境に配置した以外のゴーレム全部を差し向けたんだろうな。なら、この先は無防備だ。進もう」

　川を渡ってさらに北上しても、イノリを阻む者はいなかった。

　夕べ、アルティからもらったバスケットの残りを朝食にして、ルークスはさらに進んだ。

　いくつもの小さな町を迂回した先に、大きな町が見えた。都市と呼ぶべきか。

　イノリの腰より高い壁に囲まれ、その上に大型弩が据えられてある。

「いかがします？」

「グラン・シルフ使いがいるなら乗り込むまでだ。でもあの壁、石積みかレンガか。火炎槍じゃ壊せないな」

「心配ありませんよ、ルークスちゃん」

　リートレが言うので任せる事にした。

「シルフに周囲の安全を確保させます」

「頼む」

　弩をつむじ風が襲った。さすがに破壊はできないが、照準させなければ脅威ではない。

　イノリが近づくと、胸壁から矢が放たれてきたが、突風が吹き流した。

「いくわよ、ノンノンちゃん」

「頑張るです！」

　イノリは走りだす。さらに加速して全力疾走。壁に迫るや跳躍した。左手を壁上に着き、体を横にして壁を飛び越えた。両足で着地を決める。

「凄いや！　二人共」

　下りた先は大通りだった。人々が蜘蛛の子を散らすように逃げ惑っている。

「人を踏まないように気を付けて」

　大通りを北に進むと外壁より高い壁があり、その向こうに城がそびえていた。

　白亜と色とりどりの石で飾り立てられ、領主の城にしては豪華すぎるように見える。

「ひょっとして、王城？」

　城壁の上には兵が並び、一斉に矢を放ってきた。

　シルフの群れが矢を全て運びさる。刺さっても人間相手の矢ではゴーレムにダメージは与えられない。

「主様！　左の塔に大型弩があります！」

　シルフが飛ぶが、間に合わず丸太の矢が放たれた。

　咄嗟に突き出した左手に衝撃があり、弾かれた腕が鎧にぶつかる。前腕当てに付けられていた円盾が宙を舞い、右の路面に落ちた。矢は向きを変えられ、どこかへ飛んで行く。

「右の塔にもありました。シルフが封じております」

　旋風に巻かれ兵たちが塔から逃げて行く。

　城壁はイノリの胸元まであるので、跳び越えるには高すぎた。

　火炎槍を背中に戻し、両手を城壁の上にかけ、膝を曲げ、跳躍する勢いで上体を持ち上げ――きれなかった。

　一度着地、その反動で空気バネを活かし、さらに高くジャンプ。両手をしっかり伸ばして上体を持ち上げた。右脚を振り上げ城壁に乗せ、左脚を持ち上げ、乗り越え中庭に着地した。

　リスティア大王にして大将軍アラゾニキ四世は、王城のテラスから中庭に整列する将兵に訓示を行っていた。

「これより諸君は、野蛮なパトリア王国を開化する為に進駐する！　激しい抵抗が予想されるが、勇猛なる諸君ならば必ず――」

　言葉を失った。

　城壁の向こうに異様な存在を見たのだ。

　ゴーレムほどの巨大な人型が、大王都の外壁を跳び越えたのだ。

　大通りをこちらに向かって歩いてくる。

「あれは何だ？」

　アラゾニキ四世が指で差しても、後ろに居並ぶ将官たちは答えられなかった。

　女神像が動いているとしか思えない。白銀の鎧を身に纏い槍を手にしている。

　鎧の胸にはパトリアの紋章が描かれていた。

「!?」

　城壁の塔から大型弩が放たれるも、女神像は片手で弾き飛ばした。

　そして城壁に両手をかけると、飛び上がって乗り越えてきた。

　やっとアラゾニキ四世には「あれがパトリアのゴーレムである」と「ゴーレムが城壁を破壊せずに城に入った」が理解できた。

　その時はもう敵ゴーレムは眼前に迫っていた。

　中庭に降り立ったイノリの足下から、リスティア兵が逃げ散っている。

　城のテラスで、一人の男が腰を抜かしてへたり込んでいた。他が皆、城中に逃げ込んで取り残されたのだ。

　やたら腹が突き出した男だ。

「グラン・シルフ使い、じゃなさそうだな」

「建物の奥にいるようです」

「うーん、燻しだすか」

　邪魔な男を左手で掴んでどけ、背中から抜いた火炎槍を城の奥へと突き込む。

「カリディータ、グラン・シルフ使いを捕まえて」

「任せろ！」

　炎から躍り出たサラマンダーは怯える人間どもを尻目に室内を歩き回り、さらに奥の部屋に踏み込んだ。

　そこに精霊使いがいた。灰色のマントを着た痩せた男で、背後のグラン・シルフに命じた。

「ラファール！　そのサラマンダーを吹き飛ばせ！」

　グラン・シルフが強風が吹き付けるも、カリディータの炎は勢いを増すばかり。

「そんなそよ風じゃ、あたしの炎は消せないぜ！」

　不敵に笑ってカリディータが迫るも、グラン・シルフは無駄な作業を続けるだけだ。

「家の中だから力を出せねえ、てわけじゃなさそうだな」

　この風精使いの為に本気を出す気がないのだ。

　ルークスの為なら何でも厭わない魂持ちに比べたら、契約者への想いなど無いに等しい。

　カリディータは簡単に男を捕まえ、首に手を回した。

「抵抗したら焼き殺すぞ！」

　男はがくりとうな垂れた。

　カリディータは意気揚々と男をテラスに引きずり出した。

「こいつがグラン・シルフに命令していたぜ」

　ルークスは左手で掴んでいた男を解放し、精霊使いを掴もうとした。

　カリディータが手を離したその瞬間、男は駆けだした。イノリの手をかいくぐり、テラスの手すりを乗り越える。

　あ、と思う間も無く落下し、白い石畳に鮮血と肉片の破片を散らした。

「ど……どうして？」

　理解できない事態にルークスは動揺した。

「せっかく生け捕りにしたのに！　あたしの手間を無駄にしやがって」

「あれでは私でも治せないわ」

　カリディータは怒り、リートレは嘆いた。

「高さが分からなかったって、訳じゃないよね？　つまり、自殺？」

「精霊には考えられない行動だわ。だから命を粗末にしているように見えるの」

「主様、グラン・シルフが去ります。シルフに確認させましたが、契約者が死んだとの事です」

「そこまでして素性を隠したかったのか」

「無駄死にでしたな。あれはラファール。グラン・シルフが確認できた以上、契約者を特定するのは容易です」

「本当に、無駄死になんだ」

　ルークスは即死であって欲しいと願った。

「ルールー、こっちの人はどうするですか？」

　先程掴んだ肥満男は腰が抜けたままらしく、まだテラスにいた。

「あ」

　頭に王冠があるのに、やっとルークスは気付いた。グラン・シルフ使いしか頭に無かったので、目に入らなかったのだ。

「まさか……リスティア王なのか？」

　もしそうなら両親の仇である。

　漠然としていた「敵」が、今始めて血肉ある人間としてルークスの前に現れたのだ。

　少年の心に暗い感情が湧いた。全身が強ばり手が小刻みに震えている。

「こいつ、どうしてやろう」

　自分でもわかるほど異様な音が口から出た。

「ルークスちゃん、どうしちゃったの？」

「いつものルールーと違うです」

「焼いちまうか？　言ってくれればすぐ焼くぜ」

　親友たちの声が遠くから聞こえる。

　ルークスは想像した。イノリの腕を動かすだけで男を潰せるのだ、と。

「主様、我らは主様の意思に従います」とインスピラティオーネが遠くで言う。「されど、リスティアの王ならば、処遇をパトリアの王に相談すべきと存じます」

　パトリアに王はいない。今は女王だ。

　そう思い至ったとき、ルークスの脳裏に幼い顔が閃き、意識が現実に戻った。

「そ、そうか。そうだよね。女王陛下に無断で敵国の王をどうこうなんて、とんでもない」

　ルークスは浅い息を繰り返し、頷いた。

「ノンノン、捕まえて。連れ帰るから」

「いつものルールーに戻ったです」

　イノリは男を掴んだ。

「よし、帰ろう」

　腰ほどの高さの城門の閂を外し、門を開けてイノリはくぐり抜ける。

　城を出たところで左手で掴んでいる男が喚きだした。

「離せ、無礼者!!　余はリスティア大王にして大将軍のアラゾニキ四世なるぞ！　下ろせ、下郎が!!」

「ああ、やっぱりリスティア王だったか」

　お陰で城を守る将兵や首都の住民に「国王がパトリアのゴーレムに捕まった」と知れ渡ることになった。

　イノリは大通りを今度は南下し、助走を付け外壁を飛び越した。

　掴んでいるリスティア王が死にそうな悲鳴をあげる。

　敵国の首都を後にしたルークスは、故郷へとイノリを走らせるのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　א

　イノリがパトリアの王都アクセムに到着したとき、太陽は西に大きく傾いていた。

　途中で親切な人から食べ物をもらっただけなので、ルークスはかなり空腹なうえ、イノリの中で寝るときも立ち姿勢でいたので疲れ果て、時折意識が途切れていた。

　前夜の勝利をもたらした女神の凱旋に王都中が沸き返ったが、ルークスにとっては良い迷惑である。

　迎えに出た将官にリスティア王を引き渡し、敵のグラン・シルフがラファールである事を伝えると、引き留める声も聞かず家路についた。

　一刻も早くベッドで寝たかったし、何より待っている人たちがいるのだ。

　帰宅しかルークスには考えられなかった。

　フェルームの町も戦勝祝いの真っ最中で、王都に負けないくらいの熱狂でルークスは迎えられた。

　イノリから降りるや、ルークスにアルティが飛びついてきた。体力が尽きていたルークスは、またしても尻餅をつかされた。

「まただよ、アルティ。加減を覚えて」

「こんなに疲れるまで！　どうしてすぐ帰ってこなかったのよ!?」

「あれ？　また僕叱られているの？」

　強い既視感に襲われた。

「そうじゃない。そうじゃないけど、少しは自分を労りなさい」

　アルティはルークスを引き起こして言う。

「ええとね、敵のグラン・シルフ使いを探していたんだ。見つけたけど、飛び降りて自殺した」

　それ以上説明すると面倒になりそうなので、場所や他の人間については黙っていた。

「良く帰ったな」

　満面の笑みでアルタスに肩を叩かれ、また倒れそうになる。

「ただいま」

「ルークス、お帰りだ！」

　アルティの友達やフォルティスら学園の生徒たちが群がってくる。

「疲れた」

　を連呼して何とか人々の祝福「攻撃」から家に逃げ込み、ベッドに倒れ込んだ。

　枕を手探りすることもできず眠りに落ちた。

　程なく王都から急使が駆けつけ「ルークスがリスティア国王を捕まえてきた」と告げたので、人々の驚きは二桁増した。そして喜びも。

　敵ゴーレム三十七基撃破、捕虜一万という戦場の活躍だけでも奇蹟の成せる技だったが、国王を捕らえたとなると別次元である。

「戦争に勝ったぞ！」　

　とカルミナが先走りするが、あながち間違いではなかった。

　それほどルークスは決定的な戦果を挙げたのだ。

　喜びに沸き返るパトリア人の誰もがまだ知らなかった。

　ルークスがリスティア国王を捕まえた場所がどこであるかは。