短編の標本箱

孤独な気球

　あの穴はなんだろう？

物心ついた頃、記憶の始まった時からそう思っていた。

私の住む場所はいつも夜だった。

そして、暗い空には、大きくて空より黒い穴が開いている。

真っ黒で、先が見えない。この世界で最も大きな穴。

あの先がどうなっているのか、何かあるのか、何もないのか、誰も知らない。

　この場所には、私の乗る気球とこざっぱりとした草原、そこに大きな舗装道が一本。景色のど真ん中を貫いて、地平線の彼方まで抜けてゆく。

その道路の延長線上に黒穴が鎮座する。

両側はひたすらに爽やかな草の海が広がっている。

私は夜空に浮かんだ気球に乗って、ずっとその景色を眺めていた。

いつかあの先に行ってみたい。人であれば誰しも興味を持つだろう、未知への好奇心がうずいていた。

でも、ある時、気付いてしまった。

穴以外にも不思議なことが山ほどあった。

どうして私以外に誰も居ないのか。

どうして気球に乗っているのか。

どうして周りに何も無いのか。

私は、気が狂いそうになった。

この世界は、孤独と違和感で構成されていた。

なんでそれに気付かなかったのか、否、なぜその事実に気付いてしまったのか？

気付かなければ、今まで通り暮らせたのに――

その時だった。

今まで永遠にも等しいほど夜が続いたこの世界が、一斉に照らされた。

目が潰れるかと思うくらい、光と色が眩しかった。

青空には、くっきり輪郭が浮かび上がった穴が見えた。

やはり穴の向こうは黒一色だ。

そう思ったら、穴の中心から、丸いゴマみたいなものが近づいてきた。

点のようだったが、徐々に大きくなっていくそれは、

穴をぴったり埋め尽くすサイズの目玉だった。

――――――「はい、大丈夫ですよ。」

カーテンで仕切られた、薄暗い部屋。

デスクの前に座る白衣の人物と、その向かいに座っているのは、ついさっきまで眼前の真新しい機器を覗いていた男性。

「えー、特に眼球や視力に問題はありませんね。健康そのものです。」

「そりゃ良かった。ありがとうございます。」

医者と男性が話す。

「じゃあ、これで検査は終わりなので――」

「あ、一つ気になったことがあるんですけど、」

男性が言った。

「視力検査の気球って、女の子乗ってましたっけ？」