お父さんがゆく異世界旅物語〜探求編〜

プロローグ 春の夜

「なるほどねぇ。そりゃあ、地球人なんじゃない？」

　ナナミがハナの頭を撫でながら言った。額の汗をぬぐい、寝間着の襟を緩（ゆる）める。

　ミョイマーの夜はそう暑くはなく過ごしやすいのだが、子供は寝ると体温が上がるからな。隣で寝ているハルも、同じように汗ばんでいる。

　二人の様子が気になって、ついナナミの言葉に上の空になってしまう。それはナナミもお互い様だったようだ。今後の事やこの世界についての、お互いの情報交換をしていたはずなのに。

「ふふふ。ハルはすっかり大人ぶっているけど、寝顔は全然変わってない」

「そう言ってやるなよ。この旅の間、ハルがどんなに頑張ったか……。必死でハナを守って、俺を助けてくれたよ」

「そうねぇ。昼間の顔は、ずいぶんお兄ちゃんになったかな！ あー、でも、そんなに急いで大きくならないで欲しいなぁ」

　寝ているハルに頬ずりしながら、デレデレの顔を隠そうともせずに笑う。

　ナナミは耳が生えてはいたが、少しも変わっていなかった。変わらないでいてくれた事、ナナミを変えてしまわなかったこの街に、頭を下げたいくらいだ。

　少しズレてザバトランガに飛ばされていたら、今頃どんな目に遭っていただろう。俺に憎しみの目を向けてきた、トルルザの教会の鳥の人を思い出す。

「で、ヒロくんはどうしたいの？」

「えっ？」

　一瞬なんに対しての質問か、頭が追いつかない。

「地球に帰る方法は探さないの？ もう帰りたくない？」

　……帰る方法は、クルミのためにも探そうと思う。でも、俺が帰りたいかと言うと……。うーん。

「帰りたくないわけじゃないな」

「ずいぶん歯切れが悪い！」

　ナナミがからかうように言った。

「色々やりたい事とか、離れがたい人も出来ちまったからな」

「うん。わかるよ……。私も同じ」

　俺たちは『完全なる別れ』なんてものは、経験した事がなかった。今のご時世、お互いが生きていて、会いたいと本気で思えば『どうしても連絡が取れない』などという事態はあまりない。そう思っていた。

　あの夏の日に、この世界に飛ばされて来るまでは。

　もしも自由に行ったり来たりできるなら、もちろん帰りたい。せめて連絡を取る手段がないものかと、何度スマホの操作をした事か。

　地球に……日本に残してきた肉親や友人たちに、もう二度と会えなくて良いとはとても思えない。だが、この地で、何も持たない俺を支えてくれた人たちとも、分かち難い絆（きずな）が生まれている。

　帰る方法か……。

　唯一の可能性は茜岩谷（サラサスーン）の『忌み地』にな（・）に（・）か（・）あ（・）り（・）そ（・）う（・）だという事だろうか。

　地球と、この地で過ぎている時間のズレも気になる。

　さゆりさんは2004年の熊谷市から、茜岩谷へと飛ばされてきたのに、彼の地で過ごしたのは三十年以上だと言う。さゆりさんは俺と同年生まれだ。

　俺たちは2018年に東京から茜岩谷に飛ばされ、約一年が過ぎた。

　クルミは2021年の武蔵野市から。この世界では半年と少しというところだろうか。『二ノ宮さん一家失踪事件』は、三年前の出来事だと言っていた。

　地球よりも、この世界の方が時間の進み方がはやいのか？ 例えばさゆりさんが今、地球に戻れたとしたら。さゆりさんのみが年老いていて、ご両親の年齢に追いついてしまっているのだろうか。

　それはあまりに悲しい。

「私が一番気になるのは、なんで電話やメールが使えたのかって事かな」

　その通りだな。だがあの奇跡がなかったら、おそらく今もまだ、ナナミの居所すら特定出来ずにいただろう。

「地球人がこの世界で活動していたとしたら、基地局建てるんじゃないか？」

　俺が『耳なし』を、地球人なんじゃないかと思うのは、まさにそれが一番の理由だ。通話が繋がる程の通信が可能になる電波が、自然界で発生するとはとても思えない。

「うーん。でもさ。じゃあこ（・）こ（・）は（・）ど（・）こ（・）な（・）の（・）？」

　見たことのない地形、獣や鳥の人々、見知らぬ植物や動物。さゆりさんが『異世界』と呼ぶこの『パスティア・ラカーナ』は、本当に異世界なのだろうか。

　それとも地球のどこかに、ガラパゴス諸島のように、独自に進化を遂げた土地があるのだろうか？

　世界中のどこもかしこも、衛星で丸見えになった現代に、全くの未踏の地などあるのだろうか？

　それとも、意図的に隠されているのか？

　いや、それでは時間のズレが説明できない。

　ナナミは意外なほど、情報を持っていなかった。耳なしクロルの昔話や、黒猫の英雄の話も知らなかった程だ。俺がちょっと呆れた顔をすると、ぶーっと膨れて言った。

「ヒロくんはこの世界の言葉を教えてくれる人が、すぐ側に三人もいた！ 私はルルと二人で、ゼロからはじめたんだよ？ だから『ナナミ踊り』なんてものが出来ちゃったんだよ」

　おまけにヒロくんは、絵が描けるじゃない！

　そう言って、もう一段階ぶーっと膨れた。

　ナナミ、フグみたいになってるぞ。

　ナナミは家族の前では、喜怒哀楽が激しい。これは看護師の職業病みたいなものだな、きっと。患者の機密情報を預かる、命の現場では何もかもを顔に出す訳にはいかない。

　想えば俺は、このギャップにやられた気がする。

「そうだな。俺は甘やかされていたよ。大岩の家族にも、キャラバンの連中にも」

　これからは、俺がナナミを甘やかそう！

　そんな感じの事をナナミに言って、イチャイチャしようと思ったら……。

　ハルが急にガバッと起き上がった。

　寝ぼけまなこでキョロキョロと、あたりを見回したかと思ったら、ナナミを見つけてホッとした表情を浮かべる。

　まだハルは、不安の中にいるのかも知れない。多感な時期に母親と生き別れ、命がけの旅をするなどトラウマになっても仕方のない出来事だ。

　ナナミと二人で、ハルを両側から抱き締める。背中をトントンと叩くと、ナナミの膝にコロンと頭を乗せて眠りについた。

　ハルもハナも、たくさん甘やかそう。

　そんな事を心に決めた、波の音が穏やかに寄せては返す……ある春の夜の出来事だ。

　ルルの旅準備が整い次第、茜岩谷（サラサスーン）へと向かう予定だ。ザバトランガは全力で駆け抜ける。まだしばらくは俺とハルにとっては、危険な土地だろう。トルルザの教会とロレンのお母さん、ひまわり娘へはルルの名前で手紙を書いた。無事にナナミと会えた報告の手紙だ。

　帰りに半獣の村に寄ろうと思う。

　さて、どんな旅になる事やら。