廃城の吸血鬼たち

プロローグ 廃城探索者

　探索者。依頼を受けながら秘境や廃墟を探索し、成果を持ち帰る者たち。彼らに求められたのは武力だけではない。交渉術、ときには運も求められる。

　探索者アトゥとその隣にいる女、ペイル・ムーン。二人の前には石造りの廃城と森がある。廃城は門で閉ざされているが。

　これが依頼され、二人が訪れることとなったナプト城である。

　――このナプト城。廃城とはいったものの、吸血鬼が住んでいると言われている。そして。このナプト城にあるものこそが――

「炭の首だ」

　アトゥは言った。

「ジューンさんが言ってた、盗まれた生首ですよね」

　そう言ったのはペイル・ムーンという、ギターケースを背負った細身の女性。

「そうそう。あの曰く付きの『炭の首』だ。吸血鬼だろうが呪われるぞ」

「そうですねえ……」

　ペイル・ムーンは小声だったが震えてはいなかった。一見頼りなさげな彼女でも、何人もの吸血鬼を倒してきたという。その経験ゆえか、怖がっている様子はなかった。

　彼女は見た目以上に肝が据わっている。

　アトゥと彼女は上司であるジューンから任された仕事でこの廃城を訪れている。その仕事とは、手にすれば吸血鬼だろうと呪われるという『炭の首』を取り返すこと。なんでも、『炭の首』を奪った者は廃城――ナプト城に逃げ込んだとのことだ。

「怖くないのかよ」

「えっ、相手は吸血鬼でしょう？ 首を落とせばいいじゃないですか」

　アトゥが訪ねると、ペイル・ムーンはあっさりと答えた。

　行こう、と二人は目の前の廃城の門に近づいた。その時だった、

「ヘイ、お二人！ この城に用事あるのだYO！？」

　陽気な声が二人の後で響く。

　アトゥが振り返ると、そこには陽気そうな黄色のスーツ姿の男がいた。

「じゃなきゃどうしてここにいると思うんだよ……」

　呆れたようにアトゥは言う。

「ここがワタシの城だからだYO！」

　ラッパーは言う。さらに――

「ワタシはDASSY、この城の住人。客は案内しようじゃないか！」

　DASSYはえらく上機嫌な様子で二人の案内役を買って出た。が、その様子を怪しむアトゥ。

　アトゥはペイル・ムーンの方を見て。

「どうするか？」

「ついていきましょう。敵だとわかれば首を落とせばいいんですから」

　ペイル・ムーンは平然と言った。

　やはり、彼女はぶれない。敵の首を落とせば解決する、というある意味単純な考えがあるのだ。

「せっかくだから宜しくたのむ」

　アトゥはDASSYの出方を伺いながら言った。いくら好意的であろうとも、味方につくとは限らないからだ。

「はいYO～！」

　DASSYは笑顔で扉を開いた。金属と石でできた重そうな扉をいとも簡単に開ける。だが、彼は日もでている時間に活動できる。DASSYは一体、何者か。

　DASSYに案内され、アトゥとペイル・ムーンはナプト城に入っていく。その後をつけるのは、一匹の白猫だった。

「にゃぁ～ん」

　ナプト城に入っていく3人の後をつけながら、白猫は何かを伝えているような声で鳴いた。