私を抱きしめてくれたのは

いちにちめ

002 待遇

　薄暗い牢屋のなか、メアリーはそこに幽閉されていた。が、鉄格子の間は広く体の小さなメアリーなら安易に抜け出せる。

　しかしそうしないのは、牢屋の前で巨大な猛獣がイビキを立てて眠っているからだ。

　今は深く眠っているようだが、猛獣は小さな音でも過敏な反応を示す。メアリーはそれが恐ろしく、逃げ出せずにいた。

（さむい。お腹減ったなあ……）

　長いこと牢屋に閉じ込められているため、時間の感覚も狂っている。

　お腹も減り、眠気も限界に迫っていた。

　石壁には外へ繋がる穴がある。そこから光が漏れているため、今が昼間なのはわかった。

（なんで、こんなことになっちゃったのかな……）

　自身が招いた軽薄な行動を悔やんでいる中、あることを思い出す。

　それは何気ないもので、今思い出したのも不思議なくらいだった。

　それは辺境伯領に移り住む前、メアリーが侍従と一緒にお忍びで町を散策していた時のこと。

　たまたま通りすがった大通りで、歌人が歌っているところに遭遇した。

　流暢な言葉と心に響くリズム。メアリーも群衆に紛れて聴き入った。

　遠い土地で、長きにわたってその地を支配する魔王が倒された。それは勇者でもない、ひとりの男。

　次に大聖堂で、大司教の両目が盗まれた。両目を盗んだ犯人は、魔王を倒した男。

　大司教の目を盗む祭に男は言った。

　──両目を預かっている間、魔王から奪った地への侵略は許さない。いかなる理由があろうとその約束を破った場合、司教の目は犬の餌になる。

　と。

　要約すると歌人はそんな内容の歌を歌っていた。

　その時のメアリーは馬鹿らしいと思ったが、今になってこの考えこそ馬鹿だったと悟る。

　ますます自身の行動が浅はかだったと後悔した。

　涙が枯れるまで泣き腫らした両目は、元来の可愛らしい顔とはかけ離れている。

　こんな顔では人前に出れない……、呑気なことを考えていると扉が開く音が牢屋に響いた。

　イビキを立てて眠っていた猛獣も飛び起き、背筋を伸ばして尻をつく。

「ご苦労」

　姿を現した男はそう声をかけて猛獣を撫でた。猛獣も気持ちよさそうにしている。

　男は猛獣を撫で終わると、牢屋の前に立った。

　短髪の赤みを帯びた髪、左のもみあげが長い。暗い瞳の色に、あまり堀の深くない顔立ちだ。

「名前は」

「な、なまえ？」

　前触れもなく振られた質問に呆然とする。

　メアリーへ開口一番に発せられた言葉は、あまりに素っ気ないものだった。

「名前を教えろ」

「メアリー……グレイセス、ボールドウィン……」

「そうか。メアリー、ここはどこかわかるか？」

「魔王の、お城ですか……？」

　城に劣らない強固な壁、牢屋の前にいる猛獣。そしてここへ入れられる前に出くわした、人とは思えない巨大な気配（かげ）。

　その情報を頼りに、メアリーは自力でその答えにたどり着く。男は答えなかったが、あながち間違いではないはずだ。

「なら、なんでここに連れて来られたかわかるか？」

「……それは、わかりません」

　男は次の質問を出したが、メアリーは首を横にふる。実際は人身（ひとみ）御供（ごくう）にされる、と言いかけたところで躊躇った。

　例えどんな目に遭うかわかっていても、認めることが癪に触る。ゆえにメアリーは固く口を噤んだ。

　男は戸を開けると、牢の中へ入る。

　そしてメアリーの元まで歩み寄ると、細く小さな腕を掴んだ。

「立て。いくぞ」

「ど、どこにですか……」

「いいからついて来い」

　説明もなく、強引気味に牢屋から連れ出される。

　メアリーは言われるがまま、男の後をついて行くことにした。

　目は泣き腫らしてしまったため、まともに開くことができない。おぼつかない視界のなか、メアリーは頑張って歩を進めた。

「その腫れぼったい目はなんだ。一晩中泣き腫らしたのか？　顔がやばいことになってるぞ」

「え、まぁ……」

「帰りたいか？」

「……帰りたい、です。おうちに」

　別室へ移動している間、男にまた声をかけられる。

　か細い声で質問に答えるが、男はメアリーの返事に「そうか」と答えたまま黙り込んでしまった。

「着いたぞ。後はお前らに任せる」

　部屋に着いた途端、男はメアリーを近くにいた従事者に託す。そしてそそくさと退散していった。

　複数の手がメアリーをとらえ、瞬く間に着ていた服を剥ぎ取られていく。

「え!?　ちょ、なにしてっ……」

　驚いて混乱している間に下着姿にされ、恐怖は絶頂にまで達しかけた。

　が。それ以上のことは起きず、今度は上から服を着させられる。

　新しい服の質感が肌を包み、新鮮な生地の香りが鼻腔をついた。

「お目が腫れてらっしゃる」

「冷やした濡れタオルをお持ちに」

　四方から女たちの囁くような会話が聞こえる。

　手を引かれさらに歩かされたが、その手は細く骨ばり冷たかった。

　メアリーの見える範囲でも、女の従事者たちは背が高く顔が見えない。

「しばしの間、お休みに」

　ある部屋へ通されると、メアリーはベッドに寝かしつけられた。

　腫れた目の上には冷たい濡れタオルを敷かれ、思わぬ待遇に度肝を抜く。

「あ、ありがとう」

　お礼を口にした頃には、従事者たちは部屋を後にしていた。素っ気ないのか次の仕事があるのか、部屋を出て行くのがかなり早い。

　目許にタオルを敷かれる直前、従事者の顔をやっと確認することができた。

　やけに身長が高い、メイド服の姿をした従事者。彼女たちの顔には顔がなかった。

　あまりに衝撃的な光景に、メアリーの脳裏に焼き付いてしまっている。

　顔はぽっこり穴が開いているように真っ黒で、そこからおしとやかな女性の声が聞こえていた。

　見るからに人ではないことがわかる。

（なんだったんだろ。寝ていいのかな……）

　すっかり疲れ果てたメアリーは、今にも意識を手放しそうになっていた。眠るまいと頑張って意識を保つも、ものの数秒で眠りについてしまう。

　メアリーが眠りから覚めるのは、次の日の朝だ。