縁の下のチカラモチャー ～僕だけが知っているスキルツリーの先～

第228話 重なる魅了

「あれ、離れない」

　ふと、ラモがそんなことを呟いた。

「あっ、違うわ。あたしが……」

　ローザがまた赤面して言葉を返す。

　握っているせいだと思ったが、そうではなかった。

「え……？」

　本当に手が離れなくなっていた。

《互いに望んだ場合は離れぬ》

　わざわざ説明するように、守護者の声がそう告げた。

「え？　互いに……？」

　ラモが不思議そうにローザを見た。

「ち、ちが……！」

　ローザの胸が早鐘のように打ち始める。

「……の、望んだりなんてしてないわ！」

　ローザはさらにその顔を紅潮させて、叫ぶように言う。

　二人が互いを想い、信じ合う心が通った時、挟んでいた石は溶け、力を発揮していた。

　神殿の主が握らせたのは、なんとこの先２０年もの間、二人の愛を強く後押しする効果がある強力な愛の石なのであった。

「そうだよね、変なこと言うね。ここの守護者」

　そこにいるかのごとく、ラモが部屋の天井に視線を向ける。

　幸いにも、ラモはローザの言うことを信じて疑っていない。

（やめて……もう）

　そんな一方で、ローザは心の中で守護者に向かって願った。

《………》

　その心の声が聞こえたのか、守護者は黙してそれ以上語らなくなった。

　◆◆◆

「気にしないで行こう、ローザさん」

「う、うん……」

　二人は手を恋人繋ぎにしたまま、次の部屋へと向かう。

《2つ目の試練を与える。出現する魔物を可能な限り討伐せよ》

　守護者の声が響いた。

「いよいよ魔物か」

　二人は愛剣を抜き去り、構える。

　幸い、ラモは利き手のほうが空いていた。

「ローザさん、大丈夫？」

　ラモが左手で剣を握るローザを見て、心配そうに訊ねた。

　ローザが双剣使いであることを、ラモは当然覚えていない。

「あ、左利きなんだね」

「そうね。ちょうどよかった」

　ローザは一応頷いておいた。

　昔から食事の時などは右手を使うので、ラインハルトに習った時も剣は右で教えてもらった。

　だが、自分に取り憑いていた煉獄の巫女（アシュタルテ）が左利きだったのかもしれない。

　今となっては、剣なら左でも全く差し支えなく扱うことができた。

　むしろ『殺傷の技』となると、左の方が優れているのではないかと思うほどである。

「あれか」

　出口の上にある小窓から、楕円形をした魔物がふわふわと、隙だらけの動きで宙を飛んでやってくる。

　漂うさまは紙風船のようで、実際、脆そうな印象は拭えない。

「あれ……でいいの？」

　ラモがちょっと拍子抜けしたような言い方をした。

　それもそのはず、魔物は全く魔物らしくなかった。

　何の攻撃もせず、ただ的のように宙を漂っているのである。

　だが数だけは多かった。

　次々と現れたそれはすでに百を超え、室内をふわふわと飛び交っている。

「斬ろう。いいかい」

「うん」

　ふたりは互いの動きに干渉しないよう注意を払いながら、近くにやってきた紙風船の魔物を次々と叩き切る。

　魔物は斬られると、パン、と音を立てて破れ、そのまましぼんで床に落ちる。

　それをひたすら繰り返す。

　ただそれだけの作業だった。

　魔物は本当に、一切攻撃してこない。

「あの上を」

　ラモが顎で左上隅に固まっている風船の魔物を指す。

「あたしが」

「よし、頼む」

　二人は互いの動きを合わせ、手を繋いだまま跳躍する。

　やぁっ、という声とともにローザが高い位置の魔物をまとめて薙ぎ払う。

　二連撃が決まり、十二体の魔物がパパパパン、と音を立てて破裂した。

　見事、という中性的な声が響く。

「――あっちを」

「うん」

　次に密集している右の壁沿い、右の上隅、左の後ろ隅を同じように排除していく。

　やがて、二人の間では、だんだん交わす言葉が少なくなっていった。

　一方が剣を振るう時はもう一方が信頼しきって体を預け、重心の位置を調整し、その行動を妨げないようにする。

　互いの役割が交代しても、全く同じことを狂いなく成し遂げる。

　その息のあった動きは、たった数分で信じられないレベルに達していた。

　やがて二人は無言のまま、視線の方向だけで協働するようになる。

　時折重なる視線が、全てを伝え合う。

《なかなかやる。ではこれではどうかな》

　中性的な声が聞こえたかと思うと、紙風船の魔物の数が突然倍増した。

「どうかなと言われても」

「うん」

　ラモとローザが顔を見合わせて小さく笑う。

　それはそれで、割る風船の数が倍増するだけであった。

　だがこの神殿の作り主が、ただの風船割りをさせるはずもなかった。

　この魔物はゴーレムの一種で、名は『魅了の風船（チャームバルーン）』という。

　攻撃してこないのではない。

　実際、この魔物は一体一体が破壊されるたびに微量な効果を放っていた。

　ラモが気づかなかったのは、自身がその効果に耐性を持っていたからである。

　◆◆◆

　2つ目の部屋をクリアすると、風船を倒しただけに相当する金貨が与えられた。

　ひとつにつき金貨2枚で、合計１８３０枚にも上った。

　しかも与えられたのは、例の古代金貨であった。

　現代流通しているものより、金の純度が高く、値打ちがある硬貨である。

「王女様達、喜ぶかな」

「そうね」

　二人はそれを懐に入れると、休憩を挟んで体を休め、３つ目の部屋に向かう。

　そこは先程よりやや広い部屋だった。

　前の部屋から流れ込むせせらぎが部屋の中央で貯まりを作り、池を形成している。

　池で流れが弱くなっている分、ここの魔法の水は淡く、しとやかな輝き方をしていた。

「……ここ、なんだか涼しいね」

　ラモがあたりを見回しながら言った。

　どこかから冷気が入ってきているのか、前の部屋よりも室内の温度が低く感じられる。

「………」

　しかしローザからの返事はない。

「ローザさん？」

　ラモが振り返ると、ローザはラモをじっと見つめていたようだった。

「……う、うん。ごめんなさい」

　ローザが小声で答え、うつむく。

「どうかした？」

「な、なんでもないわ……」

　ローザは、戸惑っていた。

　ラモを見ると、やけにドキドキと胸が高鳴るようになっている自分に。

　そしてどうしてか、ラモから視線を外すのが辛くなってきている。

（きっとこのせい……）

　ローザは視線を自分の右手に落とす。

　さっきからこの手が離れないせい。

　ローザはそう決めつけ、努めて意識しないようにする。

　指輪にはまだ感知されていないのが、幸いであった。

《これが最後の試練である。少々過酷だが、二人で協力して成し遂げよ》

　例の中性的な声が二人に告げる。

「よし、最後か。がんばろう」

「うん」

　ラモとローザが頷き合う。

《まず池に沈んでいる宝石箱を女が引き上げよ》

　言われて二人は目の前にある池に視線を落とす。

「あれかな」

「うん」

　池は水深がそれほどなく、澄んでいて底までをたやすく見通せる。

　水底に、それだけでも値打ちの有りそうな２０cmほどの宝石箱が鎮座していた。

　千年以上の月日が経っているにも関わらず、宝石箱には汚れ一つない。

「うーん……ねぇローザさん、やめておこうか。ああいう取りやすい位置にあるのは、たいていトラップが」

《この神殿内に罠は一切存在しない》

　すぐさま中性的な声が、ラモの言葉を否定した。

「ホントかなぁ……」

「大丈夫。やるわ」

　ローザは宝箱を見つめながら、羽織っていた外套を脱ぎ、足元に畳んで置いた。

　白のジャケットに、白のタイトミニからすらりと伸びた素脚があらわになる。

「ここをつくった人は、きっと訪れる人を心待ちにしていたのよ。入り口を通過できさえすれば、害するつもりなんてないんだわ。それに」

　ローザもすでに、ラモと同じことを考えるようになっていた。

　あの宝石箱を持って帰れば、あれだけできっと、数え切れないほどの民にパンが当たる、と。

　そう考えると、ローザの中で、やらないという選択肢はあり得なかった。

「わかった。でも引き込まれたりしそうになったらこの手で引っ張るから、しっかり掴まってて」

「うん」

　そう、二人の手はまだ繋がれたままである。

「じゃあいくね」

　ローザが素脚を揃えて屈み、池の水に左手をつけ、水温を探る。

　そして意を決して、一気に足から水に飛び込む。

　水の冷たさがローザの体を鋭く突き刺すが、ローザは池に頭までを沈め、素早く水の中を見通した。

　白銀の髪が水面に浮き、遅れて沈んでいく。

　宝石箱を視界に捉えたローザが、潜ったのだ。

　ラモもローザの邪魔にならないよう体を倒し、繋いでいる方の肩までを水面に沈める。

　ローザはラモの手をしっかりと握りながら、空いている左手で水底を探っていく。

「………！」

　そこでふいに、ローザの身体がびくっと痙攣した。

　水底の方は、異様に水温が低くなっていたのだ。

　ローザの心臓が驚き、急激に走り出す。

　口に残っていた空気が泡となって、こぼれていく。

　だがローザは慌てず、宝石箱から目を逸らさない。

　守護者の言う通り、宝石箱はなんのトラップもなく、たやすく抱えることができた。

　そのまま、浮上する。

「ぷはっ」

　ローザが顔を出す。

　銀色の髪が頬に張り付いている。

　血色の良かった唇は、紫がかっていた。

「上げるよ！」

　ラモがローザを抱きかかえるようにして引き上げる。

　ローザは宝石箱を床に置くと、水を滴らせながら、ラモにもたれかかった。

　水底の低温で、想像以上に身体が消耗していたのである。

「冷たい……なんでこんなに」

　ラモは血相を変えると、足元に置いてあった自身の外套をつかみ、そんなローザの背にかけてタオルの代わりにするようにローザを拭き始めた。

「はぁ、はぁ……」

　ローザは支えられたラモの耳元で呼吸を整えながら、ラモにされるがままになっていた。

　銀色の髪と、その白いミニスカートの裾からは、輝く魔法の水滴がぽつぽつ、と滴り落ち続けている。

「………」

　ふと、ローザが驚く。

　どうして自分はラモに抱かれたまま、抵抗しないのだろう、と。

「ご、ごめんなさい……」

　ローザが慌てて離れた。

　しかし繋がった手が、例によって大きく離れることを許さない。

「ち、ちょっとぼーっとしてしまって……」

「気にしないで。でもおかしいくらいに身体が冷えてるよ。大丈夫？」

「………」

　その優しい言葉と、まっすぐに見つめてくる視線に、ローザの胸がきゅんとする。

「大丈夫。そ、それより、取れたから……」

　赤面したローザが床の宝石箱を指さす。

「うん、ありがとう」

《まだ終わりではないぞ》

　そんな二人のやり取りの最中、守護者の声が再び響く。

《再び魔物が現れる。それを倒すのだ》

　その声とともに、先程と同じ紙風船の魔物が、出口の上に開いた小窓からやってくる。

　風船の魔物は先程までと違い、明らかにローザに狙いを定め、やってきていた。

「僕に任せて」

　ラモが右手に剣を握る。

　ローザを引っ張らないようにしながら、次々と剣を振るった。

　パン、パンと音を立てて風船の魔物が足元に落ちていくのは、先程と変わりなかった。

「………」

　だがそれを繰り返すごとに、ラモを見つめるローザの目がまた、とろん、としていく。