悪役令嬢は執事見習いに宣戦布告される

20. 執事見習いは最後の説得を試みます

　レオン王子の生誕祭は、国王夫妻も出席する。防犯のため、屋外のパーティーや舞踏会に出席できるのは、王宮から招待状を受け取った者に限られる。ただし、招待状があれば、身元が証明された連れ添いの参加も許されている。

　ちなみに、第一王子は遠方視察に出ている先で、悪天に見舞われて間に合わないらしい。

（まあ……そういう設定だったものね）

　どの攻略ルートでも、顔出しの機会は一度もなかった。

「イザベル様。やはり、ジークフリート様と踊られるのですか？」

「ええ。婚約者なら当然でしょう？」

　朝から繰り返される質問だったが、イザベルの答えは変わらない。

　左隣に座るリシャールをちらりと見やると、なぜか落ち込んでいる。

「……そうですよね。そうなんですけど……いっそ欠席しません？　今夜の舞踏会。レオン王子へのプレゼントはもう手配済みですし、お祝いの言葉は学園でも直接言えますし」

　プレゼントはリシャールのリサーチにより、アロマキャンドルとグラスにした。アロマは二段階で香りが違う特注のもので、最近寝不足らしいレオンの癒やしになるはずだ。

「リシャール。今、この車は王宮に向かっているわ。わたくしもメイド総出で着飾った後なのだし。いい加減、諦めなさい」

　一緒に王宮に向かうはずだった兄は、仕事でトラブルがあったらしく、一昨日から帰ってきていない。時間があったら、少し様子を見に行ってみてもいいかもしれない。

「……その着飾り方が問題だから、こうして最後の説得を試みているのではありませんか……」

　虚ろな瞳には諦観の念がにじんでいた。イザベルは改めて自分のドレスを見下ろした。

　本日の衣装コンセプトは、クラシカル路線である。子供らしいフリフリもないし、派手なオレンジや赤などではなく、瞳と同じ若葉色を選んだ。

　ドレスの形は、ウエストの位置を高くし、ウエストから裾まで徐々に広がっていくことで、スタイルをよく見せる流行のものにした。

　加えて、胸元と腕は総レース仕立て。繊細なリバーレースは手首まで覆うロングタイプで、イザベルのお気に入りだ。

　しかし、従者がここまで思い詰めるぐらい、不釣り合いなのか。そうだとすると、このまま会場に向かうのも問題かもしれない。

「このドレス……そんなに似合っていないかしら」

「いえ、似合っているから困っているんです。オペラの時といい、イザベル様の可憐なイメージと真逆なのに、なぜか着こなしていらっしゃるなんて」

「……つまるところ、喧嘩を売っているのね？」

　腕を組んで威嚇すると、リシャールは両手を上げて否定した。

「違いますよ！　どうしてそうなるんですか」

「どうしてもなにも、けなされているようにしか聞こえないわ」

　リシャールは数秒の間を置き、咳払いでごまかした。

「イザベル様は着飾り方で変わりますよ。今までは皆、先入観にとらわれ過ぎていたんです。ですから、その……自信を持ってください。メイド長のメアリー様も褒めていたじゃないですか」

「確かに……そうね」

　めったに褒めないメイド長のお墨付きをもらったことを思い出し、イザベルは胸をなでおろす。

　ふと、窓の外の景色がいつもと違っているのに気づく。

　大通りを抜けて、今は橋の上を走っている。ここまで来たら、王宮までは一本道だ。やがて車は目的地に到着し、静かに停車した。

　リシャールは残念そうに眉尻を下げ、イザベルに向き直る。

「王宮に到着した以上、もう野暮なことは申しません。ただ、覚悟してください。今夜は無粋なことはいたしませんが、婚約破棄を諦めたわけではありませんので」

「わかっているわ」

　車から降りると、送迎車が所狭しと停めてあった。王宮からの招待ということもあり、車から降りる者たちの服装はどれも気合が入っていた。

　後ろに付き従っていたリシャールが前に出て、階段の前にいる門番に招待状を見せる。

　若い門番は、失礼します、と断ってから手紙の中を検めた。羊皮紙に書かれた文面と宛名を確認し、手元のリストと照らし合わせて入念にチェックする。

「エルライン伯爵家のお嬢様でしたか。どうぞお通りください」

「お仕事、お疲れ様です」

　門番には社交用の笑顔で労い、次に涼しい顔の専属執事を見やる。リシャールは左手を胸に当て腰を下げ、顔を伏せた。

「では、イザベル様。どうぞお気をつけて」

　リシャールとは、ここでいったんお別れだ。

　今夜は乙女ゲームでも外せない、舞踏会のイベントがある。不測の事態にも対応できるよう、一人での行動を選んだのだ。

　一向に頭を上げないリシャールの表情はわからない。赤茶色の髪を見つめていたイザベルは薄く息を吐いた。

「……行ってくるわね」

　くるりと踵を返し、ゆるやかなS字カーブの階段をのぼっていく。長い階段を半分ほど超えたところで、深紅のドームが見えてきた。

　やがて、王宮の全貌があらわになる。

　小高い丘の上にある宮殿はドームを中心にして、左右対称に作られている。天空に突き出した赤い尖塔に、白亜の壁がまぶしい。これまでも何度か訪れているはずなのに、荘厳な雰囲気にのまれそうになる。

　見上げていた視線を正面に戻すと、同じように着飾った令嬢や紳士たちが上品に歩いていた。誰もが皆、堂々としており、気後れする様子は微塵もない。

（伯爵令嬢が建物に圧倒されて、どうするのよ）

　自分を叱咤し、前を歩く貴族たちの背に続いた。