花に乞う者達

プロローグ

　都内某所、殺風景なビルが目立つコンクリートジャングル。

その何処かに建つ、ログハウスの様な小さな木造建ての店。

　店の周りには季節問わず、様々な花が咲き乱れていた。

花の香りが混ざらない程度に間隔を空けられて大量の花が飾られ、花屋の様な、雑貨屋の様な……それでいてどこか違う様な異質な雰囲気を醸（かも）し出していた。

「おや、いらっしゃいませ」

　カランコロン、とお客さんが入って来た事を知らせるベルが鳴り、建物の主である青年がニッコリと胡散臭い笑みを浮かべて女性客を招き入れる。

　青年は男にしては少し長い黒髪を後ろで括り、黒を基調としたクラシック系の服を纏い（まと）柔らかく微笑んだ。

　一見すれば優しい微笑みだが、青年の整った顔（かんばせ）と相まってミステリアスな雰囲気が漂っていた。

　緊張と青年の美しい姿に呆気に取られて入り口前で暫く立ち尽くしていた女性客がハッとし、自身の目的を思い出す。

「す、すみません」

「いえ、大丈夫ですよ

　こちらへどうぞ、ご案内します」

　青年は女性客に分かってる、と言う様に安心させる為にもう一度微笑む。

　そして小さな丸いテーブルの間を挟むように置かれている一人掛けと二人掛のソファーに案内した。

「少々お待ち下さい」

　青年はそう言うと花々の奥に入り、少しして女性客を待たせているテーブルに戻ってきた。

　青年の持つ手には銀盆（シルバートレー）。

　銀盆（シルバートレー）の上には銀の美しい装飾が施されている青いカップと赤いカップが乗っており、カップの上から白い湯気が出ていた。

　女性客の前に赤いカップが置かれると、花の様な優しい香りが辺り一面に広がった。

「良い香りの紅茶ですね」

「ぼ、私（わたくし）の特製【フラワーティー】です」

「フラワーティー？

　ハーブティーや花茶じゃないのですか？」

　聞き慣れない単語に女性客は首をかしげる。

　そんな女性客の様子に青年は苦笑した。

「はい、実は私（わたくし）が名付けさせて頂いた紅茶なんです」

「フラワーって事はもしかして……」

「お客さんがお察しの通り、花から作ったお茶なんです

　花茶とは違い、このお茶は少々特殊なので、区別の為にこう呼んでいるんです」

　とは言ってもネーミングセンスが無いので和名を英語にしただけなのですが、と青年は付け足して微笑む。

「……特殊？」

　説明を聴いても想像が出来ず、思わず女性客が訝しげに青年を見つめる。

「えぇ、試しにそちらの紅茶を飲んでみて下さい

　気分を落ち着ける効果があるんですよ」

「そうなんですか？

　で、では頂きます」

　女性客は促されるままに紅茶に口をつけた。

　すると口の中にふわり、と優しい香りが広がり、紅茶の温度が甘味（あまみ）とスッキリとした後味を作っていた。

　思わず、紅茶を飲み干してしまった。

「お気に召して頂けたようですね」

「はい、とっても美味しかったです

　それに本当に気分も落ち着いて……」

　女性客は最初の頃より心が落ち着いているのが自分でも分かった。

「有難うございます」

「いえ、お客さんはこれから花の力を借りるのですから、その前に少しでも花の力とはどういう物なのかを実感して貰えた様で良かったです」

「花の……」

「はい、この店へ来店されるお客様方は皆様、花を求める為、偶然のご来店は無いのです」

　全ては必然なんですよ、そう言って唇に人差し指を当て、微笑んだ。

　その瞳は全てを見透かしているようで女性客はほんの少し強張る。

　しかし先程のフラワーティーの効力なのか、すぐに強張りは解けた。

　女性客もまた青年を真剣に見据える。

　では改めまして――――――――

「本日はどのような花をお求めですか、お客さん」

　口元に微笑みを讃えた（たたえた）青年は、上品な仕草でありながら、どこか道化師の様な雰囲気の礼をする。

　瞳はほんの少し、楽しげであった。