いばらの魔女と呪いの王子

１ はじまり

　ひろい世界のどこかの端に、緑ゆたかな小さな国がありました。

　その国には、かつて妖精が住んでいたとされる森があります。みずみずしい美しい森です。

　ですが、それとはべつにもうひとつ。北の方角にうす暗く、うっそうとしげった森があり、そちらにはわるい魔女が住んでいるといわれています。

　よい魔女が妖精を従えて人々に幸福をもたらすのとは逆に、わるい魔女は魔物を従えて人々に呪いをふりまきます。

　ひどい日照りがつづいて作物が育たなくなったり、たくさんの人が苦しむ病気をはやらせたり。国を守るため、王さまはよい魔女と力をあわせて、わるい魔女を森の奥深くに閉じこめました。

　妖精の力をつかい、森からけっして出てこられないようなまじないをかけたのです。

　閉じこめられた、わるい魔女はいいました。

　呪ってやる。これより千年先に生まれた王子によって、この国は滅びるだろう。

　王さまは、わるい魔女の言葉におどろきました。

　けれど、よい魔女がいったのです。

　だいじょうぶです、王さま。わたしがかならず呪いをとめてみせましょう。

　わたしの代でだめだったとしても、その子どもが。そのまた子どもが、きっと呪いに打ち勝つことでしょう。

　王さまはいいました。

　ありがとう。よい魔女よ。わたしにもその手伝いをさせてくれ。

　わたしの代でだめだったとしても、その子どもが。そのまた子どもが、きっと呪いに打ち勝つことだろう。

　そうして、よい魔女は王さまの花嫁となり、力を合わせて国を守りつづけているのです。

　　＊

　それは、エルフェンバインに伝わる物語。

　はたしてその千年が、今日なのか昨日なのか明日なのか、本当のところは誰も知りません。

　けれど、わるい魔女のことは知っています。

　大昔、おじいさんの、そのまたおじいさんのおじいさんのおじいさんが、ずっとずっと小さなころにひどい飢饉（ききん）や病気がはやったのは、わるい魔女と魔物のせいだと知っています。

　日照りがつづいたり、大雪で作物が育たなかったりするのも、わるい魔女のせいだといわれています。

　北の森は、魔女の森。

　いばらで覆われて入口すらわからなくなった森からは、ときおり不気味な声がひびいてきますが、それは魔物の声だといわれているのです。

　わるい魔女はまだ生きていて、魔物と一緒に森のなかで暮らしている。

　そして、千年たって国が滅びるのを待っているのです。

　わるさをした子どもを叱るとき、おかあさんはこういいます。

　あんまりいうことをきかないのなら、いばらの森においてきてしまうよ――と。

　すると、たちまち子どもは泣きわめき、おかあさんにあやまるのです。

　いばらの森は人々にとって、悪の根源でした。

　うまくいかないこと、いやな気持ちになったとき、すべて「いばらの森のせい」でした。

　そうすることで、人々は自分の気持ちを落ちつかせ、前向きにかんがえられるのです。

　そうして、つぎにうまくできたとき、人々はこう感謝するのでした。

　わるい魔女に打ち勝つことができた。ああ、よい魔女のおかげだ。

　ばかみたいだ、とシスティーナはおもいました。

　この世のすべてのいやなことを引き受けて、どうして平気でいられるのでしょう。

　魔女シェンナはおおばかだと、システィーナはおもいます。

　シェンナは魔女でした。

　魔女によいもわるいもありません。魔女は魔女です。よい人わるい人も同じ人間であるように、どんな魔女も同じ魔女なのです。

　けれどシェンナは、わるい魔女のなまえを引き受けたのです。

　王さまのために、わるい魔女として人々におそれられることを選び、そうして森に閉じこもったのです。

　それは、魔女が描いた筋書きでした。

　当時、荒れていた国をひとつにまとめるため、そんな嘘をついたのです。

　王さまはシェンナの友達でした。

　だいじなだいじな友達でした。

　友達をたすけるため、シェンナは森に住み、誰にも姿を見せないようこころがけました。

　ですから誰も、魔女の本当の姿を知りません。

　みんなの知っている魔女の姿がとってもみにくいのは、人々がおもいおもいに自分が知っている、とても怖い姿をはなしたせいです。

　頭はまっしろで、血のように赤い瞳。

　よごれた草色のローブを引きずって、ふしくれだった手で大きな杖をもっている。

　ひきがえるのような音で笑い、しわがれた声で呪詛をふりまく。

　ずっとずっと生きている、わるい魔女。

　いばらの魔女シェンナ。

　システィーナは、そんな魔女の末裔（まつえい）でした。

　だから彼女は知っているのです。誰もが知らない真実を。

　いばらの森の奥深くにある洞くつが、王さまの住むお城に通じる抜け道になっていることも。

　やがて、その穴をよい魔女が封じてつかえなくなってしまったことも。

　そのおかげでシェンナは、王さまに二度と会えなくなってしまったことも。

　会えないまま、よい魔女によって王さまが殺されてしまったことも。

　ぜんぶぜんぶ、知っているのです。

　シェンナは、そのことを誰にも話しませんでした。

　わるい魔女のいうことなど、誰も信じてはくれないからです。

　シェンナのむすめはよい魔女を見張るため、母の願いを無視するように魔法を学び、やがて次のわるい魔女として、いばらの森で暮らしはじめます。

　いばらの森は外から入ることはかないませんが、内側から出ることはむずかしいことではありませんでした。

　というのも、そのいばらを施（ほどこ）したのはシェンナの力だからです。

　森の木々はシェンナの味方です。動物たちもシェンナの味方です。

　シェンナのむすめも、そのまたむすめも。

　みんなシェンナの意思をくみ、いばらの魔女でありつづけました。

　いつかくる、千年の呪いのために、魔女でありつづけることを決めたのです。

　けれど、システィーナは決めました。

　さいごの魔女になることを決めました。

　千年のちに生まれる王子のことなんて、どこまで本当だかわかりません。そのことに捕われ、森に囚われつづけていること自体が呪いだといえるでしょう。

　もうおわりにしよう。

　おとぎ話のような呪いのことなんて、自分が背負って死んでしまえばいい。

　いばらの森に住むシスティーナは、それだけを願い生きています。

　ああ、いっそ。誰かわたしを殺してくれないかしら。

　　□■□

　王子は生まれ落ちたその時から、呪いの王子とよばれていました。

　はるかむかし、魔女がかけた千年の呪い。国を滅ぼすとされる千年後の王子が、自分だというのです。

　小さなころから、王子のまわりにはたくさんの人がいました。たくさんの人に囲まれていました。

　たいせつに育てられたというわけではありません。

　王子がわるいこころを持たないように、わるいおこないをしないように。

　彼はずっとずっと見張られているのです。

　呪いの王子。

　滅びの王子。

　エセルグウェンは、本当の名前より、そちらの呼び名が有名でしたし、お城に住む者たちには「王子」とよばれ、王さまや王妃さまにも「王子」とよばれます。

　誰も彼のことをエセルグウェンとはよびません。

　なぜなら、その名前こそが呪われた名前だからです。

　よい魔女が残した書きつけに、王子の名前は魔女に知られてはならないと記（しる）されています。魔女は、名前をつかって呪いをかけるのです。

　エセルグウェンは、その名前をつけられた時から、名前をよばれることはありません。

　そんな名前ならば、最初からつけなければよかったのだ。

　名をよばれない王子はそうおもいます。

　いったい、なんの意味があるというのでしょう。

　王子とよばれるたび、口にされない別の言葉がきこえます。

　呪いの王子、滅びの王子。

　つけられた名前を奪われ、たくさんの人に見張られ、なにもしていなくても、なにをしようとおもっていなくとも、国を滅ぼす者と見られる毎日です。

　ああ、どうしてあなたは王子なのでしょう。わたくしの子が王子だなんて。

　ああ、どうしておまえは王子なのだろう。わたしの子がこの国を滅ぼすだなんて。

　生まれたその瞬間から、彼は呪われていました。

　いるだけで、彼は呪われた存在でした。

　王子は魔女を憎みます。こんな呪いをふりまいた、いばらの森のわるい魔女を憎みました。

　けれど、同時におもうのです。

　自分の存在を否定する国など、滅んでしまえばいい、と。

　もしくはいっそ、自分が死んでしまえば、呪いから解放されるのだろうか。

　ああ、いっそ。誰かぼくを殺してくれないだろうか。