僕が引きこもりを始めたのには理由がある

猫娘の御礼。頼む、助けてくれ！

――――――

（一夜）　　『おい！　猫娘ゾンビスタンプは僕だけのものだぞ！　しかも『ぞんびーにゃ！』ってなんだよ。ほんとは『ぞーんび！　にゃ！』だ！　そのスタンプ無料の偽物じゃないか？』

――――――

「あっ……」

　僕の口から漏れたのは、驚きだったのか、後悔だったのか。

――――――

（ト死カズ）『お返事くれて、あ・り・が・と・にゃ！　つぎは貴方に取り憑くにゃ！！　ばーい、にゃ！』

――――――

　そして送られてくる写真は、短く刈り込んだ頭から額にかけて、血だらけになり、意識を失っている、トシカズの顔写真――。

――――――

（一夜）　　『何だよ……嘘だろ？　おい！　僕はゾンビ猫娘を使われるのが嫌なだけなんだ！　返信したつもりじゃない！』

（一夜）　　『トシカズ……アイ……次は僕だってのか？　嫌だ！　僕はまだ勝たないといけないトーナメントがあるんだ！！』

（一夜）　　『死神って……死神って……』

――――――

　イチヤが混乱している。あんなに冷静なイチヤが、恐怖でメッセージを止められない。

――――――

（一夜）　　『見てるんだろう！　タイチ！！』

――――――

　びくっとした。突然名指しの指名に、僕は驚愕を隠せなかった。偶然だろうか？

――――――

（一夜）　　『既読の数字がひとつ多いから、気づいていたんだ！　なあ……頼む。見ているんなら、この《死神》のやつから、僕を守る方法を検索してくれ！　君はGeeglo検索が得意じゃないか！』

――――――

「もうやってるよ、イチヤ！　やってるけれど、何も情報が出てこないんだ！」

　僕はスマホの上の指を、動かしたくて仕方なかった。けれどまだ迷いが消えない。だから、代わりに叫ぶしかなかったんだ。

――――――

（一夜）　　『……頼むよ……いままでログインしなくて悪かったって、何度も言ってるじゃないか……またタイチとチームを組みたいんだ。だから助けてよぉ……僕だって怖いんだ。頼むから返事をしてくれ（・・・・・・・）』

――――――

　再び背筋を冷たい物が走った。

『返事をしてくれ』だって？

　ああ、もう認めるよ。僕は極度の神経質なんだ。だからすぐに違和感に気づいてしまう。

　これも（・・・）多分そうだ。イチヤはキーワードを言っている。『返事をしてくれ』が死神の使う呪いの言葉。

　僕に返事をさせようと企んだ、ヤツの罠に違いない！

　けれど――。二つの理由のプラス・マイナスが足されて、僕は指を動かす気持ちをゼロにされていたんだ。

　彼らは僕を裏切った友人であるという、トシカズの時と同じ迷いのマイナス。

　そしてイチヤの言う事が本当で、もし僕が返事をしなかったら、彼が死神に襲われてしまうかもしれないという焦りのプラス。

　時間はない。どうすればいい？

　共にリーグを勝ち進んで、ハイタッチをしたイチヤ。僕に剣技や魔術のスキルと使い方を教えてくれたイチヤ。あんな充実した時間は他に無かった。

　くそ！　じゃあどうして！！　僕を延々と無視したりしたんだ！！！

　決心が固まりそうで揺らぎ、直立しそうで傾く。

　もう間に合わないかもしれない！　その最後のひと押しで、僕は自分の指に力を入れようとした。その矢先だった。