　突然のカーシャの言葉、それに私はただ呆然とすることしかできなかった。

　エレノーラに不正が出来るはずないことを、私は理解している。

　何せ、今まで私達はエレノーラに甘い汁を吸うことがないよう管理してきたのだから。

　そんな状況で、エレノーラに不正が出来るわけないことはカーシャも理解しているはずだ。

　が、カーシャは一切表情を変えることなく言葉を続ける。

「……これは侯爵家の不手際です。申し訳ありません。ですが、エレノーラ様を見つけることが出来た暁には、その罪を償わせることをお約束いたします」

「……っ！」

　私が、カーシャの狙いを理解したのはその時だった。

　簡単な話だ。

　カーシャは、伯爵家の人間でもあるエレノーラに罪を着せることで、侯爵家の責任を減らそうとしているのだ。

　それでも侯爵家の責任は問われはするだろうが、侯爵家の使用人達が罪を犯すよりもずっとましだ。

　その上、この話の進め方であれば、辺境伯に対してエレノーラ捜索の協力を取り付けることも出来る。

　エレノーラに公爵家との問題を解決した後には、辺境伯に引き渡さなければならないのは痛いが、このまま侯爵家の問題となるよりはずっとましだ。

　……もちろん私だって、不正に関していずれかカーシャを問い詰めなければならないことは理解している。

　だが今は、辺境伯との関係を修復することが一番だ。

　そう判断した私は、カーシャに同調する。

「カーシャの言う通りです。改めて考えてみると、不正が出来る人間はエレノーラ以外ありえません！　マルレイア辺境伯、いずれエレノーラに不正を償わせるためにも、ご協力頂けませんか？」

　先程の失態を取り繕うため、私は出来る限り丁寧に辺境伯へと頭を下げる。

　黙っていた辺境伯が重々しく口を開いたのは、次の瞬間のことだった。

「……そうか」

　その言葉に、辺境伯を説得できたと思い込んだ私は歓喜を覚える。

　……しかし笑みを浮かべ顔を上げた私は、それが勘違いであったことを悟る。

「……貴様らの話を聞こうとしたことが、そもそもの間違いだったのか」

　──そう呟いた辺境伯の目には、激しい憎悪の炎が浮かんでいた。

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