迦具夜姫異聞～紅の鬼狩姫～

第10話

　ほとんどのクラスメートたちは、無事に囲いの外に出たようだ。そしてあの囲いは、一度出てしまうと入れないらしい。

　憤慨している琴音の姿を視界に入れながら、降りやまない弾丸の中を少女に向かって走る。

　非常事態なんだから攻撃を止めてほしい。切実に。

「あーうっとうしい！！　これ、いつになったらやむの！？」

『緋鞠！　霊符はないのか！』

「あるけど貼る暇がない！！」

　鞭を振るわなければ、弾丸に当たる。銀狼も弾丸を蹴り飛ばしながら、爆発寸前には霊体化して避けてはいるが、とにかく数が多い。

　少女も盾で防いでいるが足が痛むのだろう、かなりキツそうだ。

「あっ……！」

　爆発の衝撃で少女の手から盾が離れる。それを待っていたかのように、弾丸が少女へと向かっていく。当たれば、大怪我ではすまされない。

　緋鞠はぐっと唇を噛むと、霊符を足に貼りつけた。

『跳』

　地面を強く蹴り、数メートルの距離を一気に跳んだ。

　鞭を縦横無尽に振るい、上空で弾丸を破裂させる。

「――大丈夫！？」

「っ！！」

　安堵の表情を向けた少女の横に着地すると、ドンッと強く突き飛ばされた。

「え」

　驚いて尻餅をついてしまう。

　少女の視線に顔を上げると、間近まで弾丸が迫っていた。緋鞠を巻き込まないよう突き飛ばしたのだ。

　――あのままでは、まともに喰らってしまう！！

　急いで身体を起こし、手を伸ばした。

　少女の姿が誰かと重なった。

　幼い少女。所々に血が染みたボロボロの着物。土に汚れ、乱れた黒髪。

「っ！」

　頭がひび割れるような感覚に襲われる。

　――私に力があったら、怖い思いをしなくてすむのに……。

　――私に強さがあったら、泣かずにすむのに……。

　これは……誰の想い？

『力をあげましょうか？』

　女の声が聞こえた。

　月姫とはちがう酷く冷たいその声に、緋鞠の心臓が凍りつくような感覚。

『今の貴女では、誰も助けられないわ。あの頃と何か変わった？』

　なにかを知っているかのような口振りだ。

『私がいれば、きっと何もかもがうまくいく』

　足下の影が、陽炎のようにゆらゆらと揺れて、緋鞠の目の前で人形（ひとがた）になった。

『さぁ、この手を取って』

　影がくすくすと笑いながら、緋鞠を誘う。吸い寄せられるように、手が伸びる。

　──この手を取れば、守りたいものに手が届く？

『緋鞠！！』

　銀狼の声が、霧がかった頭に響く。

　緋鞠ははっと全身を震わせ、手を止める。

「……違う。私が手を取るのは、あなたじゃない！」

　視界の端に、銀狼の姿が映った。

『どうして憑依しないんだ？』

　奈子の声が再生される。

　緋鞠はひとつの可能性にかけて、手を伸ばした。

「銀狼！！」

　◇

「先生！　この爆撃を止めてください！！」

「そんなこと言ってもぉ訓練ですしぃ」

「怪我人が出てるんですよ！？」

　琴音が詰め寄っても、愛良は頬に手を当ててどこ吹く風だ。

　その横で爆弾を撃ち続ける京奈は、ちらりと琴音に視線を向ける。けれども、手を止めることはない。

「お願いします！！」

　頭を下げる琴音の肩に、愛良は手を置いた。

　やめてくれるのだろうか？　期待して顔を上げると、冷たい色をした教師の瞳と目が合った。

「――花咲さん？　戦場に“やめて”は通用しませんよ」

　琴音は雷に打たれたようなショックを受けたと同時に、理解した。

　これは体力測定ではないのだ。

　本当の目的は──。