迦具夜姫異聞～紅の鬼狩姫～

第6話

　その場に残された三國は、ずきずきと痛む頭を押さえた。

　――何のために鬼狩りになった？

　三國はその問いに答えることができなかった。

　思い出そうとしても、思い出せない。

　まるで扉に鍵をかけられたような感覚。かろうじて思い出すのは、断片のみだ。

　でも、それは当たり前のことだった。

　すべてを捨てて、三國は大和（ここ）に来た。後悔してなどいない。

　――俺は……。

『どうして貴方は、人に優しく出来ないのですか』

　三國の目の前に人が現れた。

　月明かりから、幻のように浮かび上がる。

　いつもは声のみで、めったに姿を見せない月の裁定者、颯月。冠直衣姿は、平安時代の貴公子を連想させる。

　じっと三國を見つめる瞳は、凪のように穏やかだ。

　その瞳が閉じられると、笏（しゃく）で隠された口から、長いため息が吐き出された。

『ほ――んのすこし、塩のひとつまみ！　いや、塩は不味い？ ……ええい、この際塩でいいです！塩ひと粒ほどの優しさを与えることができないんですか！』

「その優しさが人を殺すんだろ」

　人は弱い。

　甘えられる存在がいれば、いくらでも甘え、依存する。

　危険から目を背け、認識出來なくなったときに落ちるのは奈落の底だ。気が付いたら棺桶のなかだったということだってありえる。

「ここは戦場だ。死ぬか生きるかの場だ。ルールに守られている安全圏じゃない」

　今日（こんにち）に至るまで、どれだけの血が流れたのだろう。

　千年にも及ぶ月鬼たちとの長い永い戦い。

　いったいいつまで続くのか、三國にはわからない。

　（……もう、終わらせなければ）

『だから、復讐を望むと？』

　颯月の瞳が、氷のように冷たくなった。

『――故人に執着しているのは、あの娘ではない。翼の方だ。……なぜ、それがわからない』

　颯月が消えると、急にあたりが静かになる。

「好き放題言いやがって……」

　三國は空を見上げた。

　紅い月でも眺めたい気分だった。

　◇

　花咲（はなさき）琴音（ことね）は、身体を震わせながら月鬼を見上げた。

　幸運なことに傀儡に見つかることなく、無事に契約まで出來た。

　それなのに、いきなり空が割れたと思ったら、身体ごと強制転移をさせられ、気が付いたら月鬼の前に立っていた。

　闘わなければ、逃げなければ……けれども、足がすくんで動けない。

　月鬼が長く鋭い鉤爪を頭上へと振りかざした。

(殺される……っ！)

　琴音はぎゅっと瞳を固く閉じる。

「待ったあああ！」

「えっ！？」

　琴音と月鬼の間に、小柄な少女が飛び込んできた。

　少女は月鬼の鉤爪を受け止めると、流れるような動作で月鬼の身体に霊符を貼り付ける。

　月鬼が見えない鎖で縛られたように、動きを止めた。

「大丈夫？」

　少女が琴音を振り返った。

（わ、あ……）

　意思の強そうな紅色の瞳が、暗闇にもきらめいている。

　宝石みたいだ、と琴音は思った。

「大丈夫？」

　ぼんやりと見とれていたせいで、返事が遅れてしまった。

　怪訝そうに首をかしげる少女に向かって、こくこくとうなずくと、笑顔を向けられた。

「あ、ありがとう」

「無事でよかったよ」

　恐怖で強張っていた身体の力が抜ける。

　少女の手元を見ると、その手には何もない。

(もしかして、素手で月鬼の攻撃を受け止めたの！？)

　ひええ、と驚愕していると、ブチブチと荒縄を引き千切るような音がした。

「ごめん。言いにくいんだけど、私、まだ月鬼との契約が出来てなくて……」

「えっ？」

　少女が止めたはずの月鬼が、霊符を剥がそうともがいている。

「私が月鬼をひきつけるから、あなたは……」

「わ、私、契約完了してます！」

　勢いよく答えると、少女が安心したように笑った。

「それじゃあ、とどめをお願いするね！」

「は、はいっ！！」

　霊符を剥がし、自由を得た月鬼の前に、少女が飛び出した。やはり素手で応戦するようだ。

　琴音はその姿に勇気をもらい、拳をぎゅっと握った。

　――私は、私が出來ることをするんだ！

　左手に刻まれた封月に呼びかける。

　臆病な琴音の声に答えてくれた優しい裁定者。

「弦月（げんげつ）」

　封月が淡い光を放ち、琴音の右手に黒い和弓が現れる。

　弓をつがえると自然と矢が現れる。琴音の準備が整ったことを視線だけで確認した少女が、月鬼の背後を取り膝窩（しっか）を膝を入れる。

『ぐおおっ！！』

　がくりと体勢を崩した月鬼の心臓に狙いを定める。

「やあっ！」

　カンッと弦音（つるね）が響いた瞬間、琴音の発した矢は月鬼の心臓を刺し貫いていた。

　ほおっと息を吐くと、空いている手をぎゅうっと握られた。

「すごい！　一撃で倒すなんて、強いんだね！！」

「い、いえ、あなたが来てくれなかったら、私……」

　きっと、死んでいただろう。

　器用ではないし、特別頭がいいわけでもない。今回は、運よく生き残れたけれど、次はどうなるか……。

　うつむくと、いたわるように肩をぽんぽんと叩かれた。

「あなたは私の命の恩人だよ。ありがとうね！」

　晴れやかに笑う少女の姿に、琴音の胸のうちが温かくなった。