才能と志望が不一致な小野寺勇吾のしょーもない苦難

第5話 死闘と憎悪の果てに

　二周目時代のおける超能力や超能力者の存在は、科学的には証明されたものの、超心理工学（メタ・サイコロジニクス）の技術で構成された機材の補助なしでは、行使は不可能に近いというのが現実であった。

　精神感応（テレパシー）で通話するには、エスパーダという小型端末機器と、Ａ　・　Ｓ　（アストラル・スカイ・）・　Ｎ（ネットワーク）という端末通信網の二つが不可欠である。

　空間転移（テレポート）での移動や運送も、その二つに加えて、テレポート交通管制センターというインフラ施設の利用が必須である。

　それらに頼らない純粋な精神感応（テレパシー）や空間転移（テレポート）の行使が可能な人間は、第二日本国では極めて少ないのだ。

　そこに住むだけで超能力や超脳力が発現すると言われている超常特区ですら、生粋の精神感応能力者（テレパシスト）や空間転移能力者（テレポーター）は少数派なのだ。

　しかもその少数派さえ、実用水準（レベル）に達してない者がほとんどで、苦労してそれらを向上させるよりも、超心理工学（メタ・サイコロジニクス）の機具や施設に頼った方がはるかに手間や負担がかからず、その上利便性も高い。元々そのために確立された科学技術（テクノロジー）なのだから、多数派にならないのは、当然というべきであった。

　そして、念動力（サイコキネシス）はその際たるものなのである。

　むろん、念動力（サイコキネシス）の物理的な運動の力を、超心理工学（メタ・サイコロジニクス）の技術として利用、もしくは応用した物は存在する。

　ホバーボードやホバーバイク、ホバーカーなどの乗り物がその代表格である。

　それらに精神エネルギーを注入すると、接頭の名称通りに浮遊し、動力源として移動することができるのだ。

　これは、精神エネルギーを込めるだけで念動力（サイコキネシス）が発動し、浮遊する超心理工学（メタ・サイコロジニクス）系列の材質で構成されているからである。

　他にも、Ａ　・　Ｓ　（アストラル・スカイ・）・　Ｎ（ネットワーク）管理局にある主力（メイン）・補助（サブ）演算機の物理駆動や、飛行型光線射出端末（フライヤービット）の運用など、物理運動を要する類のものはすべて念動力（サイコキネシス）の力が使われている。

　だが、前述のとおり、これらはすべて、超心理工学（メタ・サイコロジニクス）系列の材質に限定された念動力（サイコキネシス）の力である。

　つまり、それ以外の材質でできた物は、念動力（サイコキネシス）は発揮・作用しないのだ。

　触媒としても、物理運動させる対象物としても。

　簡単に言えば、電磁石みたいなものである。一周目時代に存在していたとされる。

　だが、緑川健司（ケンジ）や海音寺涼子（リョウコ）に、その材質で作られた物を所持してなければ、両者の肉体もそれで構成されてなどいない。

　前者はサイズ的に大きくて目立つため、後者は両者に限らず医学的に証明されているため、それぞれ考えられないからである。

　――である以上、見物人たちの前で起きている事象に対して、導き出せる回答はひとつしかない。

　緑川健司（ケンジ）が、精神感応能力者（テレパシスト）や空間転移能力者（テレポーター）と同様、生粋の超能力者――念動力能力者（サイコキネスト）であることを。

「――くそっ！　びくともしねェ！　動けっ！　動けってんだっ！　オレの身体っ！」

　涼子（リョウコ）は焦慮と危機感にまみれた表情で叫びを上げる。だが、いくら力を入れても、指一本動かすことすらできない。

「――ムダだよ、海音寺」

　そんな涼子（リョウコ）を、健司（ケンジ）は嗜虐的（サディスティック）な笑みを浮かべて告げる。

　まるで自分をイジメる華族の子弟や子女たちのような、それは表情であった。

「――一度オレの念動力（サイコキネシス）に捕まったら最後、逃れるのは不可能だ。オレが解く気にならないかぎり。なんせオレの念動力（サイコキネシス）は強大だからなァ」

（――そりゃそうだろうな――）

　それを背中で耳にした良樹（ヨシキ）が、一同とともに見物人たちの避難をうながしながら内心で断定する。でなければ、四○ｋｇ《キロ》はある平崎院妙（タエ）の身体を軽々と庭園に投げ込んだり、渾身の力を込めて振り下ろした涼子（リョウコ）の唐竹をいとも簡単に止めたりすることができるわけがない。むろん、健司（ケンジ）以外にも生粋の念動力能力者（サイコキネスト）は第二日本国に存在する。精神感応能力者（テレパシスト）や空間転移能力者（テレポーター）の例に漏れず、それらと同数程度の少数派だが。そして、これも例に漏れず、実用水準（レベル）に達するほどの使い手は極めて稀である。スプーンを曲げる程度の力で、いったいなんの役に立つというのだろうか。それなら念動力（サイコキネシス）が使えない普通の人間でも、手を使えば簡単に可能な行為であり、労力を費やしてまで会得するよりはるかに手軽である。そのあたりの事情は、精神感応能力者（テレパシスト）や空間転移能力者（テレポーター）と差異はない。

　だが、健司（ケンジ）のような念動力能力者（サイコキネスト）だと、話は異次元なまでに別である。人体の動きを封じたり投げ飛ばしたりすることができるほどの念動力（サイコキネシス）の力は、実用を通り越して危険な水準（レベル）に達しているからである。その度合いは、氣功術やバーサーカーのマインドウイルスの比ではない。

「――さァ、どうしてやろうかなァ」

　そうつぶやいた健司（ケンジ）は、品定めするような視線で涼子（リョウコ）の苦渋と焦慮にないまぜた顔を撫でまわす。涼子（リョウコ）は光線剣（レイ・ソード）を振り下ろした姿勢のままだが、その端末孔から伸びていた青白色の刀身はすでに消失している。むろん、身動きはできない。

　まさに、まな板の鯉（こい）の状態である。

「――オレとしては、その悔しそうな表情（カオ）を拝めただけでも充分満足だぜ。どうだ。オレよりも弱者になった気分はァ？　あの時オレに対してエラそうなことを威張っておきながら、そのザマなんだからなァ。そのオレに対して」

「～～～～～～～～っ！！」

「――そうそう。もっとだ。もっと悔しがれっ！　トラウマになるほどになァ。思い知ったかっ！　このオレの力をっ！」

　涼子（リョウコ）の耳元で叫んだ健司（ケンジ）の表情は情緒不安定なまでに愉悦と怨嗟に激変する。

「――はァ～ッ。最高の気分だ。生まれて初めてだぜ。これほどいい気分になったのは。まさに、力さまさまだぜ」

「～～てめェ、その力、どこで～～」

　涼子（リョウコ）は絞り出すのような声で問いただす。

「――どこもなにも、最初から秘めていたのさ。このオレの中に」

　健司（ケンジ）はさも当然と言いたげな口ぶりで答える。

「――この超常特区に住み続けたおかげで、オレついに覚醒したんだ。念動力（サイコキネシス）という力にな」

「～～デタラメを言うな。キサマのような卑劣で下衆な平民にそんな力があってたまるかァ～～」

「――だが現にテメェは身動きが取れないでいる。このオレの力でな。それ以外になにがあるっていうんだ」

「～～～～～～～～っ！」

　健司（ケンジ）の問いに、涼子（リョウコ）は答えられずに沈黙する。歯ぎしりをするだけで。。

「――ま、当然だろう。このオレにこんな凄い力があるのは。お前ら華族や士族どもに思い知らせるために、天から授けられた力なんだからな。それをあいつが念動力（サイコキネシス）のギアプで引き出したんだ。オレにその資質が備わっていることを見抜いて。最後まで信じてよかったぜ」

　健司（ケンジ）は安堵に似た表情と口調で言う。

「――念動力（サイコキネシス）のギアプだと？」

　これも見物人たちの避難説得の最中に聞きとめた良樹（ヨシキ）が、大きく首をひねる。生粋の念動力（サイコキネシス）は、それ以外の一般的な技能と異なり、ギアプ化されていない。理由は念動力（サイコキネシス）そのものにある。元々技能は人間の手足や五感の駆使を前提に編み出された人類の英知のひとつである。だが、念動力（サイコキネシス）は、精神感応（テレパシー）や空間転移（テレポート）と同様、手足を使わずに行使する、言わば第三の手足、もしくはその延長に類するため、ギアプ化が困難なのだ。人体にもう一対の手足をくっつける、または伸長させる行為に等しいから。それは精神感応（テレパシー）や空間転移（テレポート）にも似たことが言える。そして、生粋の念動力能力者（サイコキネスト）の絶対数が極少数な現状では、念動力（サイコキネシス）をギアプ化するにあたって必要な経験、判断、動作に関する各種記録（ログ）の記憶情報が絶対的に不足している。精神感応（テレパシー）や空間転移（テレポート）なら、エスパーダやテレポート交通管制センターという、超心理工学（メタ・サイコロジニクス）系列のデバイスやシステムがあるので、ギアプ化する必要はないが、念動力（サイコキネシス）の場合、仮にギアプ化しても、超心理工学（メタ・サイコロジニクス）系列の材質で構成された製品にしか作用しない。なのに、緑川健司（ケンジ）は、そのような事情があるにも関わらず、超心理工学（メタ・サイコロジニクス）系列の材質ではない物体に対して、念動力（サイコキネシス）の力を作用させているのだ。本人の言う念動力（サイコキネシス）のギアプで。それは、絶縁体に電気が流れるような、物理法則に反した行為と現象であった。いったいどうやって超心理工学（メタ・サイコロジニクス）系列の材質以外の物体に、ギアプ化された念動力（サイコキネシス）の力を作用させているのか。そして、どのような手段で生粋の念動力（サイコキネシス）のギアプの開発に必要な見聞、思考、行動（アクション）の各種記録（ログ）を収集したのか。考えれば考えるほど、謎と興味が、良樹（ヨシキ）には尽きなかった。

「――さて、能書きはこれくらいにして、そろそろ終わりにしようか」

　健司（ケンジ）は表情と口調を一変させて、身動きできない涼子（リョウコ）に宣告する。

「――あの平崎院とかいうヤツのような有様（ザマ）にしてやるのは簡単だが、それじゃ芸がねェなァ。もっと屈辱的な目を味わせてやらねェとオレの気が収まらねェし、どうしたものか……」

　そのあと、アゴをつまんで考え込む。そして、ややあってから、

「――そうだ。アレをさせよう。アレならこれ以上ないくらいに屈辱的だ。プライドの高い傲慢チキな士族のオンナには」

　名案とともに会心の笑みが表情に浮かぶ。

「～～なにをさせるつもりだ……」

　涼子（リョウコ）は健司（ケンジ）を睨んで問いただすが、その強気な眼光と口調に弱気の翳りが差し込む。それを敏感に見て取った健司（ケンジ）は、口元の片端を高く吊り上げると、おもむろにこう言い放った。

「――土下座しろ。オレの足元で」

「――っ？！」

「――そしてオレの靴をなめろ。それで許してやる」

「――なっ？！」

　見物人たちの避難説得と並行して聞いていた愛（アイ）が、絶句のうめき声を漏らす。三日前を振り返れば、その気持ち、わからないでもないが、だからといって、いくらなんでも屈辱的すぎる。ましてや、見物人たちの前でならなおさらである。健司（ケンジ）はそれを承知で要求しているのだ。

「――さァ、早く返事しろ。オレの気が変わらねェうちに。今のオレはとても気分がいいからなァ。どうせお前にはそれしか選択肢がねェんだ。この圧倒的な力の差の前では」

「……………………」

「――オイオイ、この期に及んでまだ悩んでるのよ。そんな余地なんかどこにもねェっていうのに、弱い上に頭も悪ィとは、もう救いようがね――」

　と、そこまで言ったところで、健司（ケンジ）の右頬と右眼になにかがかかった。

　ねっとりと泡立った半透明の液体が。

　それは唾液（ツバ）であった。

　涼子（リョウコ）が文字通りの意味で吐き捨てたのだ。

　健司（ケンジ）の顔に向けて。

「……………………」

　それに触れたことですべてを悟った健司（ケンジ）は、口を閉ざしたまま涼子（リョウコ）を見やる。

「……………………」

　何とも表現しがたい健司（ケンジ）の表情を、涼子（リョウコ）は無言でにらみ返す。

　恐怖とは無縁の表情と眼光であった。

　それを確認した健司（ケンジ）は、一瞬、涼子（リョウコ）に笑いかけて見せる。

　嵐の前の静けさに等しい、危険を極めた一瞬だった。

　そして、その一瞬が過ぎ去った直後、その嵐が起こった。

　人間の形をした人工の嵐が。

「――――――――――――――――っ！！」

　無風にも関わらず、屋敷の庭園に吹き荒れる。

　庭園に在（あ）る有（あ）らゆるものを巻き込んで。

　地面に、塀に、壁に、樹木に、さまざまな物体に順序よく叩きつけられる。

　何度も何度も何度も何度もっ！

「～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～っ！！」

　その都度、地面が揺れ、塀が陥没し、壁が壊れ、樹木がなぎ倒される。

　人工の嵐に乗っている一個の人体によって。

　平崎院妙（タエ）の道場内で起きた事象が、時と場所を変えて再現された。

　妙（タエ）に続いて、涼子（リョウコ）が。

「……な、なに、これ？　いったい、なにが起きてるの？」

　目の前の庭園で起きている事態に、明美（アケミ）は茫然とした表情で立ち尽くしている。一応、健司（ケンジ）の『能書き』は耳に入っていたのだが、見ると聞くとは大違いな典型的見本の状態に陥っていた。

　そんな明美（アケミ）を他所に、人工の嵐は収まるどころか、ますます勢いを増していく。

　そしてそれは遂に見物人たちにも及んだ。

「キャアァッ！」

　叩きつけらた見物人の女子の一人が、悲鳴を上げて吹っ飛ばされる。その光景を見て、他の見物人たちはようやく事態を把握する――と同時にバニックになる。だが、良樹（ヨシキ）たちの的確な指示と誘導のおかげで、慌てながらも屋敷の外へ避難することができた。しかし、その過程で更に数人が巻き込まれ、更なる犠牲者を出す。

「――ええいっ、なんてことだっ！」

　屋敷の門で、良樹（ヨシキ）は後悔の念に囚われた叫びを上げる。もっと強く見物人たちに避難を呼びかけていれば、犠牲者は出さずに済んだかもしれないのに。

「――なに立ち止まってるのよっ！　ここも危ないわ。アンタも早く――」

　亜紀（アキ）が良樹（ヨシキ）の腕をつかんで一緒に屋敷外へ避難しようとする。しかし、良樹はその場から動こうとせず、

「――しかし、まだケガ人が庭園に――」

　と、亜紀（アキ）に言い放つ。それに対して、亜紀（アキ）は、

「――気持ちはわかるけど、かといってアタシたちが助けに行っても、ミイラ取りがミイラになるだけよ。ここはこらえて、良樹（ヨシキ）」

「……くっ！」　

　諭された良樹（ヨシキ）は歯ぎしりする。そこへ――

「――それならアタイたちに任せるニャ」

　有芽（ユメ）が庭園に取り残された負傷者の救助を表明する。

「……あたし、も……」

　意識が不鮮明な凛（リン）を担いでいる唯（ユイ）もそれに続く。良樹（ヨシキ）は数瞬の間、ためらうが、

「……わかった。頼むぞ」

　託すようにうなずく。武術トーナメントで好成績を残した二人なら、おそらく大丈夫だろうと判断して。

「――あれ？　そういえば、小野寺くんと愛（アイ）ちゃんは？」

　唯（ユイ）から凛（リン）を託された後、周囲を一通り見回した亜紀（アキ）が、二人の姿がどこにもないことに、ようやく気づく。見物人たちの避難誘導で精一杯だったため、そこまで気が回らなかったのである。

「――まさか、まだ庭園に――」

　良樹（ヨシキ）はその場所に視線を向ける。

　――その頃、その庭園では、人間の形をした人工の嵐が、ようやく収まっていた。

「――チッ、ナメたマネしやがって」

　その張本人である健司（ケンジ）は、右眼や右頬についた唾液（ツバ）をぬぐいながら舌打ちする。

　そして、唾液（ツバ）をつけた張本人は、健司（ケンジ）の正面に立っている。

　――否、立たされているのだ。

　健司（ケンジ）の念動力（サイコキネシス）によって。

　全身は血と汚泥に覆われていて、見るに耐えられないズタボロな状態であった。

　庭園に横たわっている平崎院妙（タエ）やその取り巻き三人組の女子よりも。

　叩きつけた本人も数えきれないくらいに様々な物体に涼子（リョウコ）を叩きつけたのだ。

　幼児が乱暴に振り回すオモチャよろしく。

　死亡は確実であった。

　硬氣功を使っていなければ。

「――フン、まだ息があるのかよ。しぶといヤロウだなァ」

　健司（ケンジ）は嫌悪感を込めて言い捨てる。健司（ケンジ）の念動力（サイコキネシス）で振り回される前に、涼子（リョウコ）は硬氣功で全身を硬化させていたのだ。その時は健司（ケンジ）の念動力（サイコキネシス）で身動きできない状態にあったが、呼吸までできない状態ではなかったので、氣を練ることができたのである。

　だが、それでもダメージを減殺することはできなかった。

　錬氣功ほど得意ではないとはいえ、数えきれないくらいに様々な物体に叩きつけられたその衝撃と摩擦に、涼子（リョウコ）のＨＰ《ライフ》は限界寸前まで削り取られたのだった。

　それだけ健司（ケンジ）の念動力（サイコキネシス）は強力だったのだ。

　もはや、涼子（リョウコ）は虫の息である。

　生きているのが不思議なほどに。

「――だが、いい気味だぜ。周囲から強いヤツだと持ち上げられていたヤツが、ここまでみじめな姿にされて。しかも、その姿にしたヤツが、弱いだの卑怯だの卑劣だのと散々バカにしやがったオレの手によってときた。これほど愉快で痛快なことはねぇぜ。どうだ、思い知ったかっ！　このオレの力をっ！」

　健司（ケンジ）は勝ち誇った叫びを、うつむいたままの涼子（リョウコ）に頭部に放つ。

「――しょせん、この世は弱肉強食。力こそすべて。それがこの世の摂理。弱いヤツは強いヤツになにをされてもしかたねェんだ。てめェだってその信奉者なんだろう」

「……………………」

「――オレもそうだ。いつか強者と弱者の立場が逆転することを願ってなァ。そしてそれはついに実現した。オレはうれしいぜ。念願の強者の側になれて。どうだ。弱者の側になってしまった感想は？」

　健司（ケンジ）は表情を愉悦に歪めると、わざとらしい口調と動作で瀕死の涼子（リョウコ）に聞き耳を立てて尋ねる。

　そのあとだった。

　健司（ケンジ）の横顔が赤く染まったのは。

「……………………」

　健司（ケンジ）は無言で自分の横顔に手をやる。

　そして、その横顔についた液体を、付着させた自分の指先を見て確認する。

　それは血であった。

　しかし、健司（ケンジ）の血ではない。

　涼子（リョウコ）の血である。

　その所有者が吹きつけたのだ。

　微量の唾液（ツバ）とともに。

　一度ならず、二度までも。

「……………………」

　無言で健司（ケンジ）を睨む涼子（リョウコ）の眼光は、一度目の時と同じ憎しみの輝きをたもっていた。

　血とアザと傷だらけの顔を上げて。

　涼子（リョウコ）の心はまだ折れてなかった。

　あそこまで徹底的に痛めつけられたにも関わらず。

「……てめェ……」

　睨み返した健司（ケンジ）に、ふたたび嵐の前の静けさが到来する。

　今度こそ間違いなく死ぬ。

　涼子（リョウコ）の心が折れるよりも先に。

　庭園に残っている者のだれもがそう思った。

　そして、人の形をした人工の嵐が、再度巻き起こる。

　――直前、

「――もうやめてくださいっ！　緑川くんっ！」

　悲鳴よりも悲痛な叫びが、制止の矢となって健司（ケンジ）の鼓膜に突き刺さった。

　健司（ケンジ）はそれが飛来した方角に視線を動かすと、それを放った張本人の姿が、そこにあった。

「――てめェは――」

　その姿を認めた健司（ケンジ）の表情が、煮えたぎった憎悪から軽い驚きにとって変わる。記憶にある容姿だったからである。

「――いくらなんでもひどすぎますっ！　あなたにとって快くない女子（ひと）だからといって、これはあんまりですっ！」

　それは、糸目が特徴的な同年代の男子――小野寺勇吾（ユウゴ）であった。

「――釈放されたと聞いていたが、まさかてめェも見物に来ていたとはなァ。――ってことは、鈴村愛と観静凛（あのオンナ）どもと一緒というわけか。――ったく、ヘタレのくせに、ホント、士族って華族共々、いいご身分だぜ。このリア充が」

　表情を元に戻した健司（ケンジ）は、相手の訴えに取り合わず、口元をゆがめて吐き捨てる。

「――この隙に負傷者を助けるニャ、唯（ユイ）たん」

「……わかった、有芽（ユメ）ちゃん……」

　屋敷の門をくぐった二人の女子が、庭園のあちこちで横たわっている見物人たちに、それぞれ駆け寄る。本当ははぐれてしまった勇吾（ユウゴ）と愛（アイ）を捜し出すために屋敷の敷地内に舞い戻ったのだが、二人とも無事な上に、その一人の勇吾（ユウゴ）が、意図的ではないだろうが、嵐の元凶である健司（ケンジ）の気を引いているので、庭園に取り残された負傷者の救助に切り替えたのだ。いつ再び起こるかわからないとはいえ、嵐が止んだ今しか、その好機（チャンス）はなかった。

「――アンタなにやってるのよっ！　早く逃げなさいっ！　ここは危険よっ！」

　もう一人の愛（アイ）は、庭園にとどまっている無傷の女子の手を引っ張ってうながす。

「――ちょっと邪魔しないでよっ！　今、いい映像（え）を録（と）ってるんだから」

　だが、その無傷の女子――下村明美（アケミ）は、逃走をうながす愛（アイ）を見向きもせず、引っ張られたその手を振りほどく。視線と視界は庭園の中央に固定させたまま。でないと、明美（アケミ）が装着しているエスパーダの見聞記録（ログ）に、その映像が残せないので。

「――あの海音寺涼子（リョウコ）と平崎院妙（タエ）の二人が、小野寺よりもひ弱そうな少年相手にあっさりと倒されるなんて、これ以上はないくらいの衝撃映像だわ。せっかくのスクープを、だれが逃したりするもんですか。ジャーナリストとしての使命に燃えているアタシの邪魔をしないでっ！」

「なに言ってるのよっ！　そんなことしてる場合じゃないでしょうがっ！　あの水準（レベル）の念動力（サイコキネシス）を目の当たりにしてまだわからないのっ！？」

　愛（アイ）はなおも説得するが、明美（アケミ）は聞こうともしない。ジャーナリストなら、念動力（サイコキネシス）に関連した数々の事件を知っているはずである。陸上防衛高等学校の生徒や超心理工学（メタ・サイコロジニクス）の科学者よりも。そして、その恐ろしさも。なのに、それをいま、まさに実見しているのに、それを正しく認識してないようなのだ。以前から、薄々ではあるが、危機感が欠如しているとしか、愛（アイ）は思えなかった。

　そのスクープ映像を録っている明美（アケミ）の視線の先では、勇吾（ユウゴ）が健司（ケンジ）の説得を続けている。

　愛（アイ）と同様、必死かつ懸命に。

「……お願いですから、やめてください。こんなことをしても、なにも変わりはしません……」

「――いや、変わるさ。変えてみせる――というより、もうすでに変わったんだ。強者と弱者の立場が逆転したことでなァ。なのに、これを変わったと言えねェっていうのか？　てめェは」

「……はい。根本的な意味で……」

　勇吾（ユウゴ）はためらいながらもはっきりと答える。

「――だって、ここまでされた海音寺さんが、あなたに復讐しないとはとても思えないからです。きっといま以上の力をつけて報復（しかえし）して来します。もしそうなったらどうするのですか」

「――返り討ちにするまでさ。当然だろ、そんなの」

「……返り討ちにできなかったら？」

「――その時はいま以上の力をあいつに要求して報復（しかえし）すればいい。今回のようにな」

　健司（ケンジ）は平然とした表情と口調で答えてのける。

「……そんなの、際限のないイタチごっこではありませんか……」

　それを見聞きした勇吾（ユウゴ）の表情に悲しみの水量が増す。

「……憎い相手よりも強い力を追い求め続けたその先に、いったいなにが待っているというのですか。ボクには明るい未来が待っているとは、到底思えません。憎しみは憎しみしか呼ばないというのに。今のあなたは、あなたをイジメるいじめっ子たちと同類にしか、ボクには見えません。それでいいのですか」

「――じゃあ、なにか。それじゃ、てめェは、このままやられっぱなしでいろとでも言うのか。今まで通り」

　健司（ケンジ）は語気を荒げて反論する。そして、勇吾（ユウゴ）が「そうじゃありません」と首を振って再反論するよりも先に畳みかける。

「――オレはイヤだね。絶対に。てめェはよくてもよォ。てめェはイジメられっ子根性がついているから、そんなの屁でもねェだろうからなァ。士族のくせに情けねェぜ」

「……そんなこと、ありません。やはり、イジメられるのはつらいです」

「――だろ。お前が武術トーナメントに参加したのも、お前をイジメるイジメっ子どもを見返してやるためだったんだろう。そいつらを凌ぐ力を見せつけることで。もっとも、優勝しても、それがマグレじゃ、無意味どころか、逆効果でしかねェだろうがなァ」

「……………………」

　勇吾（ユウゴ）は口を閉ざす。本人は別に健司（ケンジ）が言うようなことのために武術トーナメントに参加して優勝を果たしたわけではないのだが、その旨と真意を伝えたところで信じてくれるとは思えないし、第一いま繰り広げている討論とは関係のない話なので、実行には移さなかった。しかし、勇吾（ユウゴ）の沈黙を肯定と受け取った健司（ケンジ）は、思い出したかのように、

「――そうだ。なら、お前にも分けてやろう。その力を――」

　と、唐突に持ちかける。恐らく、勇吾（ユウゴ）と討論しているうちに、優越感と親近感を抱き始めたのだろう。それにともなって、寛容な気分に変化したようだ。

「――あいつなら、このオレのように、お前に合った力を見繕って強くしてくれるだろう。武術トーナメントで優勝したような、マグレに頼った頼りない力ではない方の力を――」

「……………………」

「――だから来い。オレたちのところへ。そして、思い知らせてやろうぜ。オレたちの強さを、オレたちをイジメるヤツらに。身分は違えど、その思いは同じなんだからさァ」

　健司（ケンジ）は笑顔を作って勇吾（ユウゴ）に手招きをする。ついさっきまでの健司（ケンジ）なら絶対に誘ったりなんかしなかったであろう。しょせん、健司（ケンジ）の寛容さは、自己の強大な力を背景（バック）にした、上から目線の寛容さであった。

「……………………」

「――別にためらう理由はねェだろう。お前が欲しがっている力が、すぐ目の前にぶら下がってるんだぜ。こんな機会（チャンス）、二度と来ねェぞ。ほら、早くこ――」

「――します……」

「――あァ！？　いまなんつった？」

「……お断りします……」

「…………なんだって…………？」

「――お断りしますと言ったんですっ！」

　勇吾（ユウゴ）は大声で答えた。毅然とした表情で、きっぱりと。

「――あなたみたいに、相手を痛めつけるためだけの力なんて、ボクは要りません。そんなの、強さなんかじゃありませんっ！　ただの暴力ですっ！」

　そして、万感の思いを込めて叫ぶ。

「――それに、ボクが欲しいのは力でも強さでもありませんっ！　勇気ですっ！　力や強さなどに裏打ちされない、純然たる勇気がっ！」

　渇望の叫びを上げる勇吾（ユウゴ）の右手が振りほどくようになぎ払われる。

「――そしてそれは、ギアプのように、他者から与えられるものではありません。自分の裡（うち）から絞り出すものです。ボクはそれでいまの自分の境遇を変えます。いえ、変えて見せます。変えられると信じて……」

　そう言った後、なぎ払った右手を自分の胸に置いたその姿は、まるで祈るかのようであった。

「……勇（ユウ）ちゃん……」

　明美（アケミ）の避難促進を諦めかけていた愛（アイ）が、その姿と言葉を見聞きして、静かにつぶやく。脳裏と胸中に去来した様々な想いを乗せて。

「……そうか。要らねェっていうのか……」

　健司（ケンジ）が低い声で言ったのはしばらく経ってからであった。すでに健司（ケンジ）の表情からは笑顔が消え失せ、憎悪に等しい険しさが顔面を支配していた。

「――じゃ、勝手にしろォッ！！」

　そして、勇吾（ユウゴ）を上回る怒号を放つと、念動力（サイコキネシス）で無理やり立たせていたズタボロの涼子（リョウコ）を勇吾（ユウゴ）に投げつけた。

　むろん、念動力（サイコキネシス）の力で。

　勇吾（ユウゴ）はそれに反応したものの、避けることはせずに抱きとめようとするが、その重量と速度（スピード）の前に失敗し、ともに吹っ飛ばされる。勇吾（ユウゴ）と涼子（リョウコ）はもつれ合うように庭園の地面を二転三転し、塀の手間で止まる。そのさいに舞い上がった砂塵が、横たわる両者の姿を覆い隠す。

「――勇（ユウ）ちゃんっ！」

　愛（アイ）が悲鳴を上げて幼馴染が倒れている砂塵の中へ駆け込む。明美（アケミ）を完全に放置して。

「――ふんっ！　バカなヤロウだぜ。もう二度と来ない機会（チャンス）を棒に振るなんて。やはりテメェはオレと違うな」

　それを見届けた健司（ケンジ）は、腹立ちまぎれに言い捨てる。

「――なにが勇気だ。くだらねェ。そんなもん、力の前になんの役に立つってんだよ。せっかくのオレの好意を断りやがって。もう知るか。てめェなんか」

　そして、身捨てるように視線を外す。

「――さて、これからどうしようか」

　健司（ケンジ）はその場に独り立ち止まったまま考え込む。涼子（リョウコ）はもはやどうでもよくなっていた。涼子（リョウコ）に二度目の唾液（ツバ）を吐きつけられた時は続行する気でいたが、横槍を入れて来た勇吾（ユウゴ）とやり取りしているうちに、その気が失せてしまった。だが、復讐を続行する気までは失せておらず、

「――そうだ。今までこのオレを散々イジメやがった華族の子弟や子女どもが残っていたぜ」

　その対象をあらたに見出す。

「――あと、オレと同じ身分と境遇でありながら逆恨みしやがったイジメられっ子の連中にも思い知らせねェとな。それと、あいつやアイツ――あ、あいつにも――」

　それも、際限なく。

　そこへ――

「――おまいかっ！　平崎院の屋敷で暴れとる少年っちゅうのはっ！」

　非難がましい確認の詰問が飛んで来た。

　健司（ケンジ）は気分を害したような目つきでその方角を睨みつけると、そこには、黒の戦闘服と様々な光学兵器で武装された二個小隊ほどの集団が、横一列に並んで光線長銃（レイ・ライフル）を構えていた。

「――もうやめろっ！　警察が来おおったからには、これ以上の狼藉は許さへんでっ！」

　その中央に立っている集団のリーダーらしき男子が、相手に抵抗の断念を強制する脅しを発する。

　それを関西弁で実行する超常特区の警察官と言えば、龍堂寺勲（イサオ）以外には考えられなかった。

　勲（イサオ）の左右に並ぶ武装集団も、超常特区の警察署に所属する精鋭部隊――強襲攻撃部隊（アサルトアタッカーズ）である。

（――しかし、なんて惨状なんや――）

　半壊した平崎院妙（タエ）の庭園を一通り見回した勲（イサオ）は、強気に発したそれとは裏腹な感想を内心でつぶやく。事情は現場近くにいた蓬莱院良樹（ヨシキ）や窪津院亜紀（アキ）から手短に聞いていたが、これほどになっていたとは、予想の範疇を越えていた。

「――おそいニャ、龍堂寺。今までなにをしてたニャ――」

　負傷者を背負っている有芽（ユメ）が、勲（イサオ）の背後から非難の声を浴びせる。避難の足をいったん止めて。

「――そないなこと言（ゆ）うたって、しゃーないやろ。不測の事態が多発してもうたんやから」

　勲（イサオ）は健司（ケンジ）から視線を外さずに弁解する。真犯人が現場に現れ、馬脚を表したら、テレポート交通管制センターの空間転移（テレポート）で即座に駆けつける段取りを、現場の仲間たちとあらかじめつけていたのだが、それがついに到来した瞬間、現場との音信が不通となり、現場の状況が不明になってしまったのだ。これでは現場へ直接空間転移（テレポート）するのは不可能であった。なので、勲（イサオ）は現場付近に集団の空間転移（テレポート）アウトが最適な場所に空間転移（テレポート）してからその足で現場へ急行するしかなかった。そして、その選定に多少の時間を要した結果、このタイミングでの登場と相なったのだった。

「……気を、つけ、て。あの、男子（コ）……」

「――わかっとる、浜崎寺。念動力能力者（サイコキネスト）なんやろ、あいつ」

　有芽（ユメ）と同じ行動を取っている唯（ユイ）に、勲（イサオ）はこれも振り向かずに答える。

「……それも、相当強力な……」

　そうつけ加えた勲（イサオ）の額から冷たい汗がにじみ出る。現場の有様を一望すれば、容易に想像がつく。だが、かといって逃げ出すわけにはいかなかった。現場に取り残されている一般人や負傷者を見捨てて。

「――ちっ。面倒なヤツらが来やがったぜ」

　その間、平崎院妙（タエ）の庭園に駆けつけてきた武装集団が、警察の強襲攻撃部隊（アサルトアタッカーズ）であることを、健司（ケンジ）は認識すると、吐き捨てるかのように舌打ちする。

「――まァ、いい。オレの力で蹴散らしてやる。オレがイジメられている時にかぎって助けに来ねェ役立たずな連中なんざ、それこそ要らねェぜっ！」

　そして、そのように思い直すと、心の底からこみ上げて来た怒りを声に出して噴出させる。

「――抵抗する気なら容赦なく発砲するでェッ！　大人しゅうせいっ！」

　勲（イサオ）は警告するが、ともすれば恐怖で上ずりそうな声調であった。

「――うるせェッ！　このオレに命令するなァッ！！」

　健司（ケンジ）が拒絶の意思を怒声として示すと、自身の念動力（サイコキネシス）の力を開放する。

　その直後であった。

　庭園の地面が上下左右にゆれ出したのは。

　光線長銃（レイ・ライフル）を構えていた強襲攻撃部隊（アサルトアタッカーズ）は、なす術もなく人工の地震に翻弄され、標的に定めていた狙点を外してしまう。そして、それを修正しようとして、それどころでないことに気づく。

　目の前の光景を見て。

　それは、信じられない光景であった。

　庭園を彩っているありとあらゆる物体（オブジェクト）の破片と瓦礫が、健司（ケンジ）を中心に浮遊し始めたのだ。

　大小問わず、無数に。

「――アカンっ！　これはヤバいっ！」

　勲（イサオ）も眼前の光景に戦慄を覚える。これが目の前にいる緑川健司（ケンジ）の仕業であることは、疑いの余地がなかった。

　垂直に浮遊した無数の破片や瓦礫は、いったん宙に止まる。

　嵐の前の静けささながらに。

「――全員、回避ィッ！！　物陰に隠れるんヤァッ！！」

　勲（イサオ）が強襲攻撃部隊（アサルトアタッカーズ）に下した命令は、ほとんど悲鳴に等しかった。

　その命令を強襲攻撃部隊（アサルトアタッカーズ）の隊員たちが実行に移したのは、ほぼ同時であった。

　物体（オブジェクト）の豪雨が水平に降り注いだのも。

「――キャアァッ！！」

　平崎院妙（タエ）の屋敷の外へ避難していた亜紀（アキ）が、思わず悲鳴を上げる。

　凄まじい轟音と爆風にあおられて。

「……なんて力だ……」

　平崎院妙（タエ）の屋敷から舞い上がった大量の粉塵や破片と瓦礫を見上げて、良樹（ヨシキ）は愕然となる。これはもはや、治安活動で収められる段階（レベル）ではない。軍事行動の段階（レベル）である。早急に本国に事態を報告しないと、取り返しがつかなくなる。超常特区には、正規の軍隊が駐屯する軍事基地すら設置されてないのだから。

「……勇（ユウ）ちゃん、愛（アイ）ちゃん、みんな……」

　ようやく意識が回復した凛（リン）も、しばらくの間、茫然と立ち尽くすが、

「……助けないと……」

　我に返ると、おぼつかない足取りで走り出す。

「――ダメよ、凛（リン）ちゃんっ！」

　それを、亜紀（アキ）が慌てて引きとめる。背後から凛（リン）の肩を掴んで。

「――あなたも有芽（ユメ）ちゃんや唯（ユイ）ちゃんの二の舞になるだけだわっ！　ましてや、そんな頼りない状態でなにができるっていうのっ！」

「……でも……」

　凛（リン）が言いよどんでいると、平崎院妙（タエ）の屋敷から、一人の少女が、爆風に乗ってこちらに転がり込んで来た。

　全身粉塵まみれの上に息絶え絶えの状態で、命からがらとはまさにこの事を指していた。

　だが、その少女は愛（アイ）でも有芽（ユメ）でも唯（ユイ）でもなかった。

　ジャーナリストの下村明美（アケミ）であった。

「――どうなってるのっ！？　いったい――」

　凛（リン）は明美（アケミ）に詰め寄るが、詰め寄られた明美（アケミ）は、凛（リン）が伸ばした手を振り払い、脇目も振らずに走り出す。

「――ちょっと待ちなさいよっ！　逃げるのなら、せめてアタシたちに屋敷内の状況を説明してからに――」

　だが、亜紀（アキ）の口から放った制止と要求の言葉は、一目散に走り去って行く明美（アケミ）の耳に届くことなく、そのまま姿を消した。

　ジャーナリストとしての使命を現場にかなぐり捨てて……。

『……………………』

　そんな明美（アケミ）の後姿を、亜紀（アキ）と凛（リン）はただ黙然と見送るしかなかった。屋敷内に残っている人たちの中で、こちらの精神感応（テレパシー）通話に応じる者が誰一人いない以上、そこからの脱出に成功した明美（アケミ）だけが唯一の頼りだったのだが……。

　そうしている間にも、平崎院妙（タエ）の屋敷から、爆風と轟音が絶えることなく起き続けている。

「――ハハハハハハハハッ！　どうしたどうしたっ！　もっと抵抗してオレを愉（たの）しませろよっ！　これじゃ、一方的すぎてつまんねェぞっ！」

　それらを引き起こしている張本人は、麻薬中毒者よろしく、ハイな状態で庭園の物体（オブジェクト）や、その破片や瓦礫を投げ続けている。

　念動力（サイコキネシス）の力で、手当たり次第、八方に。

　むろん、狙いも当てずっぽうで、当人すら相手を認識していない。

　無差別攻撃も当然であることも。

　完全に自分の力に酔っていた。

　健司（ケンジ）にかぎらず、混沌（カオス）と化したこの状況を正確に把握している者は、皆無であったろう。

　庭園に舞い上がった砂塵がここまで高密度では。

　そして、手近に投げる物がなくなると、爆風と轟音はようやく収まった。

　それにともない、舞い上がった砂塵の密度は次第に薄くなる。

　庭園につかの間の静寂が宿る。

　反攻の気配はどこにも感じられなかった。

「――フッ。なんだ。もう終わりか。あっけねェなァ」

　健司（ケンジ）は拍子抜けな表情と口調で、砂塵が収まりつつある庭園を見回しながら言い放つが、返って来たのはやはり静寂であった。

「――ま、それだけオレの力が強大だってことだな」

　それを確認すると、満面の笑みを浮かべて独語する。

「――クククク。そうだとも。無敵の力を手に入れたオレに、怖いものなんざねェんだ。なんせ弱肉強食の身分構成（ヒエラルキー）の頂点に立ったんだからなァ。強襲攻撃部隊（こいつら）を蹴散らしたことで、やっと実感が沸いて来たよ。くっくックっクッ。最高の気分だぜェ」

　健司（ケンジ）の眼には、限界まで肥大化した自我の光が、昼間の陽月さながらの強さでギラついていた。

「――はぁーっはっはッハっハッ！　ハァーッはっはッハっハッ！」

　そして、顔を上げて大声で笑い出す。

　静寂な空気が無慈悲なまでに引き裂かれる。

「……しっかりするニャ、唯（ユイ）たん……」

　弱々しい声が聴こえて来たのは、そんな時であった。

「……唯（ユイ）ちゃん、しっかりして……」

　地面に伏している病弱で虚弱体質な友達を、愛（アイ）は有芽（ユメ）に続いて声をかける。二人とも全身粉塵まみれで、半ば横たわった状態で唯（ユイ）に寄り添っているが、それだけで済んだのは、唯（ユイ）が二人をかばってくれたからであった。

　水平に飛来した破片と瓦礫の豪雨から、自身を盾にして。

　普通なら即死は必至であったが、直前に硬氣功を全身に張りめぐらせていたので、落命はしなかったものの、涼子（リョウコ）と同様、瀕死の状態であった。

　硬氣功だけなら、涼子（リョウコ）や妙（タエ）さえも凌ぐ硬度と防御力を誇る唯（ユイ）ですら、あの豪雨の前では、決壊寸前まで追いやられたのだった。

「――なんだ。もしかして、お前らをかばったのか、こいつ――」

　そこへ、唯（ユイ）を瀕死に追いやった張本人が、収まり始めた砂塵の中を歩いて来る。

　罪悪感の欠片もない表情で愛（アイ）と有芽（ユメ）を見下ろして。

「――だとしたら、バカなヤロウだぜ。そんな力があるくらいなら、こんな弱いヤツらなんかほっといて、一人で逃げた方が賢明だろうに」

「――ニャんだとォ～ッ？！」

　有芽（ユメ）が怒りの声を上げる。全身の毛を逆なでて威嚇する猫のように。

「――その病弱な顔（ツラ）、見覚えがあるぞ。あの武術トーナメントで準優勝した士族の子女だな。だったらなおさらバカなヤツだぜ」

「――だまりなさいっ！　アタシたちをかばってくれたアタシの友達をバカにしないでっ！」

　愛（アイ）も怒気で荒げた声を健司（ケンジ）に放つ。

「――アンタだってついこの間まではこんな目にあわされていたのよっ！　その辛さは誰よりも身をもって知っているはずなのに、どうしてそんなことが言えるのっ！」

「――そんなことしてもなんの利益（タシ）にもならねェからさ。弱者を助けるなんて」

　健司（ケンジ）は事もなげに答える。

「――しょせん、この世は弱肉強食。力こそがすべて。弱者なんざ強者の糧にしかならねェんだよ。オレはそれを教えれられたんだ。オレをイジメる華族の子弟や子女どもから、イヤというほどになァ」

「――それは違うわ。だって勇（ユウ）ちゃんは――」

「うるせェッ！　ごちゃゴチャと言いやがって。弱者が強者に意見するんじゃねェッ！！」

　健司（ケンジ）の声が怒りと苛立ちの雷鳴となってとどろく。

「――てめェら弱者はだまって強者のされるがままにすりゃいいんだよォッ！　いい加減にしねェと、てめェも海音寺や平崎院のような目に遭わせるぞォッ！」

　その脅迫に、愛（アイ）は恐怖と怯みの色を見せる。毅然とした表情を保（たも）つには、あまりにも酷な脅迫内容であった。愛（アイ）をかばいかけた有芽（ユメ）も、それ以上の行動や言動も取れず、沈黙する。

「――そうだ。その表情（カオ）だ。それでいいんだよ。てめェら弱者は、強者の気分次第なんだからなァ。それを――」

「忘れるなとでも言いたいのか？」

　健司（ケンジ）のセリフを先取りしたその声は、双方の横合いから聴こえて来たものだった。

「――だれだっ！？」

　驚いた健司（ケンジ）は、誰何の声を上げながら、その方角に視線を向ける。

　庭園を覆いつくしていた砂塵は、この時になってようやく収まり、視界が鮮明（クリア）になった。

　しかし、その庭園は原型の面影すらない瓦礫の更地と化してしまっていた。

　壁や塀はほとんど残っておらず、屋敷も半壊し、樹木にいたっては根こそぎ持っていかれ、どこにも見当たらなかった。

　強襲攻撃部隊（アサルトアタッカーズ）を始めとする負傷者たちも、瓦礫の中に半ば埋まりかけた状態で庭園のあちこちに横たわっている。

　立っている者は、愛（アイ）や有芽（ユメ）も含め、皆無であった。

　緑川健司（ケンジ）以外――

　――に、もう一人……。

　それが、健司（ケンジ）のセリフを先取りした人物であった。

「――テメェは――」

　健司（ケンジ）の表情と声が加速度的にけわしくなる。

　毅然とたたずむその人物と正対して。

「――そういえば、まだ見かけてなかったなァ」

　眼光もそれに相応しいぎらつきを放つ。

「――やっと姿を現したか。てっきり主（あるじ）を見捨ててとんずらしちまったんかと思ってたぜ。小野寺家の忠実な下僕さんよォ」

　陸上防衛高等学校の学生服（ブレザー）にオールバックの髪型をしたツリ目の少年に対して。

「……アニャタは……」

　有芽（ユメ）がその人物の容姿を認めると、驚きと茫然をないまぜた表情で見つめる。

　先日、陸上競技場で初めて顔を合わせた、噂に名高い少年との再会を、思わぬ場所で果たしたことで。

「――――――――っ！！」

　有芽（ユメ）と同様の対象を視認した愛（アイ）は、その瞬間、表情を喜色に輝かせる。

「――ヤマトタケルッ！」

　と、叫んで。

「――すいぶんとやりたい放題やってくれたなァ」

　タケルは静かな怒りを湛えた表情と口調で健司（ケンジ）に言い放つ。

「――この代償（ツケ）、高くつくぜェ」

　だが、健司（ケンジ）はタケルの宣告を鼻先で笑う。

「――はっ！　だからなんだよっ！　そんなもん、踏み倒してやるっ！　このオレの力でなっ！」

　胸を張って豪語する健司（ケンジ）を、勇吾（ユウゴ）ことタケルは、処置なしと言いたげに首を横に振るが、健司（ケンジ）は構わず続ける。

「――そうさ、力さえあれば、なにをやったって許されるんだ。しょせん、この世は――」

「弱肉強食。力こそすべて、か」

　タケルはまたもや相手のセリフを先取りする。

「――ああ、その通りさ。弱者は強者に何をされても文句は言えねェんだ。そういう仕組みになってるんだからな、この世の中は」

　健司（ケンジ）はなんの疑いもなく肯定する。その表情はむしろ誇らしげであった。それを見て、タケルはげんなりとした表情で小さなため息をつくと、おもむろに口を開く。

「……オレさァ、お前みたいな主義や主張を高々と掲げて振り回すヤツを、イヤっていうほど知ってるんだよ。まァ、その大半は小さい頃から親父やお袋に聞かされて知った第二次幕末の頃の昔話なんだけどさァ。そしてな、オレはその都度疑問に思うんだよ」

　ここでいったん言葉を切ると、しばらくの間を置いてから、ふたたび口を開く。

「――どうしてそんなに退化したがるのかなって？」

「――退化だとォ？！」

　聞き捨てならないタケルのセリフに、健司（ケンジ）の片眉が跳ね上がる。タケルは澄ました顔で続きを述べる。

「――だってそうだろう。それってただの自然の摂理じゃねェか。オレたちは人間だぜ。自然に生きる野生の動物じゃねェんだぞ。せっかく弱肉強食という無慈悲な自然の摂理からの脱却に成功し、一生物（いちせいぶつ）として決定的な進化を遂げたっていうのに、なんでわざわざ逆戻りせにゃならねェんだよ。これを退化と呼ばずしてなんて呼べってんだ」

　思いも寄らぬタケルの見解と論法に、健司（ケンジ）はとっさに反論できず、言葉に詰まる。

「……じゃ、なんだよ？　テメェが言う、決定的な進化っていうのは」

　押し殺した声で問いただしたのは、だいぶ経（た）ってからであった。

「――そりゃ決まってんだろ」

　タケルは当然のごとく答えた。

「――強者の自制と弱者の救済さ」

　それは、弱肉強食とは真逆というべき内容であった。

「――お前の言う世の中とやらをよく見てみろよ。人間以外でこれらを実践している生物って他に存在するか？　少なくてもオレは知らねェなァ」

　そして、身振り手振りを交えて持論を展開する。

「――これらの行為は人間（ヒト）が人間（ヒト）であることを示す唯一無二の尊い証だ。そして同時に誇りでもある。それらをかなぐり捨てた人間なんざ、人間じゃねェ。人間の形をしたただの野生動物――と言ったら、野生動物に失礼だな。野生動物（あいつら）はただ生きるために弱肉強食という自然の摂理にやむなくしたがってるんだ。文字通りの意味で。野生動物（あいつら）としては、余興や復讐などのために己の力を使う輩と一緒になんかされたくねェだろうし」

　それは、辛辣極まりない評論と感想であった。

「～～オレは野生動物以下だと言いてェのかァ～～」

　健司（ケンジ）の声と顔に憎悪と怒気がはらむ。

「――別にお前だけに限ったことじゃねェさ。お前をイジメていたあの華族の子弟や子女も同類だよ。勇吾（ユウゴ）だってそのように言ってただろ」

　タケルの正体を知っている凛（リン）が聞けば、苦笑すること間違いなしのセリフを、当人は言ってのける。

「――だから、オレはお前を止める。これ以上、弱者たちを傷つけさせないためにも。そして、強者が振るう暴力は、たとえ誰だろうと、誰に対しても決して許さない。これこそ強者の使命ってヤツだ。エラそうに言わせてもらうとすればな」

「――おもしれェッ！　やれるもんならやって見ろォッ！！」

　健司（ケンジ）は好戦的で嗜虐的（サディスティック）な笑みを浮かべて咆える。

　両者の間に殺気立った空気が張りつめる。

　――までもなく、タケルは半壊した屋敷の壁に叩きつけられた。

　緑川健司（ケンジ）の念動力（サイコキネシス）で、勢いよく。

　咆えると同時に解き放ったのだ。

「――タケルっ！！」

　健司（ケンジ）の足元に伏している愛（アイ）が悲鳴を上げる。

「――ハァーッはっはッハっハッ！　口ほどにもねェぜっ！　散々エラそうなことほざきやがって。なにが強者の自制だっ！　なにが弱者の救済だっ！　そんなもん、それこそ一生物（いちせいぶつ）として退化した証だぜっ！」

　それに対して、健司（ケンジ）は高笑いを上げる。

　屋敷の壁に深くめり込んだタケルの身体や手足は、奇怪な角度で折れ曲がっている。

　骨折は必至であった。

　人体なら。

「――なっ？！」

　そして、その後に起きた光景を見て、健司（ケンジ）は驚きに喉をつまらせる。

　タケルの人体が青白色に発光し、溶け込むように消滅したのだ。

　壁にそんな形でついた人体の痕を残して。

「――精神体分身の術（アストラル・アバター）っ！」

　一部始終を見ていた愛（アイ）が、思わず叫ぶ。そう、健司（ケンジ）が念動力（サイコキネシス）で吹き飛ばしたのは、ヤマトタケルがその能力で作り出した当人そっくりの精神（アストラル）体だったのだ。

「――じゃ、本体はどこニャッ！」

　有芽（ユメ）が慌ただしく周囲を見回す。それは愛（アイ）も同様であった。

　健司（ケンジ）もまた足元に倒れている女子たちのように首を巡らせ――ずにそこから素早く離れる。

　長大な青白色の剣閃がそこの空気をなぎ払ったのは、その直後であった。

　間一髪――否、間半髪と言ってよかった。

　それだけきわどかったのだ。

　タケルの早斬りを回避するのが。

「……くっ、躱されたか……」

　タケルは悔しさに舌打ちしかけながらも、健司（ケンジ）がいた場所――愛（アイ）たち三人の女子のところへ駆け寄る。本来ならタケルの姿を模した精神（アストラル）体との討論に、健司（ケンジ）が熱中しているうちにそれで倒したかったのだが、すぐには実行できなかった。さきほど、タケルこと勇吾（ユウゴ）が、健司（ケンジ）の念動力（サイコキネシス）で投げつけられた涼子（リョウコ）を受け止め、吹っ飛ばされた衝撃のダメージが、まだ残っていたので。勇吾（ユウゴ）のつたない復氣功では、迅速な回復は望めず、そうこうしているうちに、健司（ケンジ）が愛（アイ）たちに接触し、危険な兆候を見せ始めたため、気をそらす目的で精神（アストラル）体に扮したタケルの分身を、砂塵が収まりつつある健司（ケンジ）の前で具現化させたのだった。この時点ではまだ本体は全快には届いておらず、討論をふっかけたのも、回復までの時間を稼ぐためであった。そして、ようやく全快し、気配を殺して健司（ケンジ）の背後から早斬りを放ったのだが、前述の通り失敗に終わってしまったのである。

「――大丈夫かっ！？」

　愛（アイ）たちにたどり着いたタケルは、安否の声をかける。

「……アタイと愛（アイ）たんは大丈夫だけど、唯（ユイ）たんが……」

　有芽（ユメ）が今にも泣きそうな顔で自分たちの状態と状況を説明する。

「……負傷者が多すぎて、全員助け切れねェ……」

　瓦礫の更地と化した庭園を見回して、タケルは苦々しい表情と声でつぶやくが、いつまでもそんなことをしているわけにはいかなかった。こんな状態にした張本人を、タケルは見やる。

　――正確には『見上げる』、だが。

「――ふぅ、あぶねェアブネぇ……」

　健司（ケンジ）は冷や汗まじりに安堵の息をつく。

　タケルたちを見下ろしながら。

「――宙に浮いてるっ？！」

　愛（アイ）が驚愕の声を上げる。

　足場のない空間にたたずむ健司（ケンジ）を目撃して。

「――別に驚くことでも不思議でもニャいニャ。念動力（サイコキネシス）が使えるのニャら」

　同じく見上げている有芽（ユメ）が、落ち着いた声で告げる。人体はもとより、百キロは届くほどの物体を、なんの苦もなく同時に投げつけるほどの力が、健司（ケンジ）の念動力（サイコキネシス）にはあるのだ。空中に自身の身体を持ち上げることくらい、健司（ケンジ）にとっては造作もない行為である。

「――危うくやられるところだったぜ」

　上空に回避した健司（ケンジ）は、別に勇吾（ユウゴ）ことタケルの早斬りに反応して取ったとっさの行動ではなかった。地上で少しでも危険な気配を感じたら、即、念動力（サイコキネシス）で自身を上方へ避難する判断を、念動力（サイコキネシス）のギアプを構成するそのひとつ、思考記録（ログ）に入力（プログラミング）されてあるのだ。でなければ、反応が不可能に近い初見殺しの早斬りを躱せるわけがない。そして、その『少しでも危険な気配を感じたら』というところも、念動力（サイコキネシス）での戦闘に関するありとあらゆる経験が蓄積された見聞記録（ログ）によってもたらされたものである。行動（アクション）記録（ログ）に至っては、言うまでもない。

「――精神エネルギーの消費がさらに激しくなるが、これも使っておくか。念のために」

　上空を浮遊している健司（ケンジ）を、タケルは悔しげな表情で見上げながら、現在の状況に苦慮していた。ここまで距離を取られたら、光線剣（レイ・ソード）の早斬りも光線銃（レイ・ガン）の閃弾も届かない。一方、健司（ケンジ）は、念動力（サイコキネシス）という、物体を投げつけたり、相手を掴んだり、自身を飛翔したりすることも可能な、まさに強大無比な力を有している。とはいえ、決して万能ではない。念動力（サイコキネシス）が物体に作用させるその射程距離（レンジ）や、そのエネルギー源である精神エネルギーは有限のはずである。現に前者は、空中に高く浮遊しているゆえに、手頃な物体を付近から持ち上げて投げつけたり、相手を掴んだりすることができないでいる。そして後者は、強大なだけに、精神エネルギーの消耗が著しい。健司（ケンジ）の念動力（サイコキネシス）の射程距離（レンジ）外に留まり続けながらでの消耗戦なら、いずれ勝機は巡ってくるだろうが、それまでにどれだけの人的・物的被害が拡大するか、見当もつかない。しかも、健司（ケンジ）の念動力（サイコキネシス）の射程距離（レンジ）外に留まり続けること自体が至難である。二次元の地上を駆け回ることしかできないタケルと、三次元の空中を自在に飛び回れる健司（ケンジ）では、機動可能な範囲の次元が、文字通りの意味で違うのだ。ゆえに、健司（ケンジ）の精神エネルギーが尽きるまで、その間合いを保ち続けられる自信が、タケルこと勇吾（ユウゴ）にはなかった。

「……くっ、どうすれば……」

　有効な策が見出せず、歯ぎしりするタケル。

　――の右側面から――

「――もろうたっ！」

　という声が上がった。

　それも、歓喜に満ちた。

　上空にいる健司（ケンジ）を見上げていた愛（アイ）と有芽（ユメ）が、それが聴こえた方角に視線を向けると、

『――龍堂寺っ！？』

　の、姿を認めて思わずハモらせる。

　全身自身の血と砂塵で彩られていたが、その傷だらけの表情（カオ）に会心の笑みが閃いた。

　両手で構えている光線長銃（レイ・ライフル）の銃口からも。

　青白い閃弾が健司（ケンジ）に向かって飛来する。

　それを見て、タケルは勲（イサオ）と同様、勝利を確信する。光線銃（レイ・ガン）よりも射程が長い光線長銃（レイ・ライフル）なら、空高く漂う健司（ケンジ）に充分とどく。その上、健司（ケンジ）の付近に、手頃な物体がないため、それで閃弾を防ぐこともできない。しかも、精神エネルギーに類する閃弾は、例え生粋の念動力能力者（サイコキネスト）でも、念動力（サイコキネシス）の物理作用を受けつけないので、空中で止めたり逸らしたりすることもかなわない。特に最後のが決定的であった。

　――のに、

　青白色の閃弾は健司（ケンジ）の手前で弾けるように四散した……。

『――なっ？！』

　図らずも、驚愕の呻きを同時に漏らす四人の少年少女。そして、その謎にいち早く気づいたタケルが、

「……ビーム撹乱（かくらん）幕……」

　と、言い当てる。

「――さっさと張っておいて正解だったぜ。空中に飛んだら、格好の的になっちまうからな。特に射撃の」

　健司（ケンジ）は額ににじみ出た冷や汗をぬぐいながらつぶやく。まさしく、タケルの言った通りであった。

「――くそォッ！！　千載一遇の好機（チャンス）やったのにっ！」

　勲（イサオ）は光線長銃（レイ・ライフル）を地面に打ち捨てんばかりの勢いで地団駄を踏む。さきほと、物体の破片や瓦礫の水平豪雨を受ける直前、間一髪の差で硬氣功が間に合ったものの、唯（ユイ）や涼子（リョウコ）ほどではないので、負傷した上に気絶してしまい、瓦礫に半ば埋もれた状態で今まで横たわっていた。そして、意識が回復した時には、手元には光線長銃（レイ・ライフル）が、上方には健司（ケンジ）の姿が、それぞれあることを確認した。健司（ケンジ）がこちらの存在に気づいてないことも。そのように状況を判断した勲（イサオ）は、自分の身体が思い通りに動くことを祈って、その通りに立ち上がり、光線長銃（レイ・ライフル）の銃口を上空に漂う健司（ケンジ）に定めて発砲したのだ。これも想像（イメージ）通りに動いた不意打ち同然の射撃は、だが、相手には通じなかった。

「――まだ動けるヤツがいるのかよォ。しぶてェなァ」

　半壊した屋敷の屋根に降り立った健司（ケンジ）は、うんざり気味に喉をうならせる。

「――いい加減にしろってんだァッ！！」

　そして、叫ぶように言い放つと、半壊した屋敷がゆれ始める。

「――あいつ、今度は屋敷の残骸や瓦礫を――」

　口に出して判断したタケルは、右と背後の順で顧みると、

「――オレが健司（あいつ）を引き付けるっ！　その間にお前たちは庭園（ここ）から避難しろっ！」

　そう叫び残して駆け出す。

　健司（ケンジ）に向かって。

「――タケルっ！」

「――無理ニャッ！」

　愛（アイ）と有芽（ユメ）が遠ざかるタケルの背中に対してそれぞれ叫び返す。だが、それでもタケルは止まらない。二人の女子と負傷者たちを守るために。

「……くっ……」

　二人の女子と同等の扱いを受けた勲（イサオ）は、自分の無力さとタケルに対する悪感情に激しくいきどおるが、それを長く続けさせるわけにはいかなかった。唯（ユイ）や特殊攻撃部隊（アサルトアタッカーズ）の隊員を始めとする負傷者たちを一人でも多く連れて早急に避難しないと。そのためにも、まだ動けそうな愛（アイ）や有芽（ユメ）に協力を求めるべく、二人のところまで駆け寄るのだった。

　半壊状態だった平崎院妙（タエ）の屋敷は、ついに全壊し、庭園と同様の更地となった。

　地上を駆け回るヤマトタケルへの投擲材料としてムダなく使われた、それは結果であった。

　緑川健司（ケンジ）は低空を浮遊しながら、念動力（サイコキネシス）でもぎ取った屋敷の残骸をヤマトタケルに投げ続ける。

　休む間も与えず、次々と。

　激突の衝撃で地面が揺れ動き、破片が飛び散り、土煙が舞い上がる。

　その間隙を縫うように、ヤマトタケルは回避し続ける。

　立て続けに飛来する屋敷の残骸を、紙一重の差で。

　しかし、回避しきれなかった残骸のひとつが、タケルに直撃する。

　――が、それは精神体分身の術（アストラル・アバター）で具現化させた精神（アストラル）体なので、本体は無傷である。

　――とは、とても言い切れなかった。

　本体も次々と降り注がれる残骸の豪雨に身をさらしている以上、その余波によるダメージは、到底まぬがれえないのだから。

　自ら望んだこととはいえ。

　直撃を受けた精神（アストラル）体が四散すると、タケルは次の精神（アストラル）体を幽体離脱の要領で迅速かつ本体そっくりに具現化させ、相手に的を絞らせることなく、前後左右に動いて散らし続け、時にはその精神（アストラル）体を盾にして（螺旋円楯（スパイラルシールド）では防御力不足なので）、投擲された残骸の直撃を防いでいるが、それで精一杯――というより、それしか取れる手段がなかった。光線剣（レイ・ソード）や光線銃（レイ・ガン）などといった類（たぐい）の光学兵器（ビームウエポン）は、ビーム撹乱幕の前では効果がなく、それは精神エネルギーの塊である精神体分身の術（アストラル・アバター）も同様であった。なので、健司（ケンジ）に精神（アストラル）体を接近させても無意味以外の何者でもないが、かといって本体が徒手空拳で接近戦を挑むのは、無意味どころか自殺行為である。現在は健司（ケンジ）の念動力（サイコキネシス）が及ばないギリギリの間合いで、残骸の投擲攻撃をかろうじて凌いでいるが、そこから一歩でも接近したら、涼子（リョウコ）のように動きを封じられ、あのような末路をたどるのは目に見えている。しかも、タケルこと勇吾（ユウゴ）は、その涼子（リョウコ）のように全身を硬氣功で張り巡らせることができない。早斬りのような局所的にしか氣功術を巡らせられないのだ。涼子（リョウコ）をぶつけられたダメージ回復の際に使用した、唯（ユイ）に遠く及ばない復氣功が全身に行きわたったのは、人体のツボを押さえる要領でそこにその氣を局所集中させたからで、これは復氣功にしかできない芸当であり、それ以外の硬氣功などに応用するのは、少なくても新型の氣功術では技術的に不可能だった。つまり、健司（ケンジ）の念動力（サイコキネシス）に捕まったら最後、タケルの生殺与奪は相手の気分次第で決まる。涼子（リョウコ）のそれよりも容易に。そして、相手の気分は――これも、言うまでもない。

「……ダメニャ。このままじゃ、殺（や）られるニャ……」

　なんとか安全圏まで退避した有芽（ユメ）が、絶望のつぶやきをこぼす。

　一方的な防戦を強いられているタケルの姿を遠方から眺めて。

　有芽（ユメ）のそばには、まだ意識が回復していない唯（ユイ）や、その唯（ユイ）に有芽（ユメ）と共に肩を貸している愛（アイ）、そして負傷した部下の保坂を背負っている勲（イサオ）が、有芽（ユメ）と同じ方角に、有芽（ユメ）に似た絶望の眼差しを向けて立ち尽くしている。

　彼らに合流していた凛（リン）、良樹（ヨシキ）、亜紀（アキ）も、彼らとほぼ同様の状態であった。

（……アタシの精神が万全なら……）

　凛（リン）は内心で悔しがる。自分の現在の状態を呪いながら。

（……こうなったら、アタシが渡したエスパーダに、望みをかけるしかないわ。良樹（ヨシキ）さんの推測どおり、緑川の念動力（サイコキネシス）が……）

　そして、祈るように目を閉じる。ヤマトタケルこと小野寺勇吾（ユウゴ）に対して。ここからでは、精神感応（テレパシー）通話を始めとする精神感応（テレパシー）通信が、健司（ケンジ）の強大な念動力（サイコキネシス）と、それによる激しい戦闘の影響で、不通にさせられている以上、それしかできることがなかった。

「――ねェ、氣功術で何とかならないの？　氣功波や氣弾のようなものなら、ビーム撹乱幕や念動力（サイコキネシス）の影響は受けないはずだと思うけど……」

　愛（アイ）が中二らしい発想で一同に問い質すものの、

「――そんな飛び道具みたいなもの、氣功術にはニャいニャ」

　有芽（ユメ）が無情な答えを下す。氣功術のエネルギー源である生命エネルギー――すなわち、『氣』は、超能力や超脳力のエネルギー源である精神エネルギーのように、体外に放出・実体化が不可能な性質なのだ。氣功術は有機的な肉体にしか作用しないのである。新旧を問わず。

「……そんなァ……」

　それを聞いた愛（アイ）は激しく落胆する。

　そんな時であった。

　ギリギリの間合いを保っていた健司（ケンジ）との距離が、ついに詰まってしまったのは。

　タケルの分身ではない。

　本体が、である。

　分身の方は本体との距離が詰まったと同時に、投擲された残骸に押しつぶされていたので、見間違いようがなかった。

　それを健司（ケンジ）は見逃さなかった。

「――もらったァッ！！」

　そして、勝利を確信した咆哮を放つと、自分の念動力（サイコキネシス）の射程距離に入ったタケルに、その腕を伸ばす。

　念動力（サイコキネシス）の力を宿した不可視の腕を。

　これまで幾度もそれを試みていたのだが、相手がなかなかその間合いに入らないので、仕方なく手近にある残骸の収集と投擲で射程外の相手に対応していた。しかし、その均衡がついに破れた以上、その必要はなくなった。そして、一度捕まえたら、それで王手詰み（チェック・メイト）である。その瞬間の到来を見逃すことなく、今までタケルを凝視し続けていた健司（ケンジ）。

　――の視界が突如真っ白になったのは、まさにその瞬間であった。

「――なっ？！」

　なにが起きたのかわからず、健司（ケンジ）は混乱する。だが、ほぼ同時にそこから急上昇したのは、念動力（サイコキネシス）での戦闘のギアプに入力（プログラミング）された思考記録（ログ）の判断と見聞記録（ログ）の経験と行動（アクション）記録（ログ）の行動である。おかげでタケルが弾き飛ばした指弾は、健司（ケンジ）のエスパーダに命中することなく、むなしくその空間を貫いた。距離が詰まったことで、指弾の射程に入った上に、念動力（サイコキネシス）の力場が、当人の混乱で一瞬ながらも停滞したので、その間隙をタケルは突いたのだ。もし命中していたら、健司（ケンジ）の念動力（サイコキネシス）は発揮できなくなり、無力化がはかれたのに、

「――惜しいっ！」

　その瞬間を目撃した良樹（ヨシキ）が、思わずそれを声に出したのも、無理はない。戦場から遠く離れていたので、タケルが持つ光線剣（レイ・ソード）の端末孔から放たれた青白色のフラッシュに目が眩まずに済んだが、そのただ中にいる健司（ケンジ）には効果があった。自分の念動力（サイコキネシス）で相手を掴む、その瞬間まで凝視していたのだから。それを受けた健司（ケンジ）は、タケルに絡みかけていた念動力（サイコキネシス）を即座に解くと、即座に上空へ緊急避難したのだった。念動力（サイコキネシス）での戦闘のギアプにしたがって。

「――ちっ、小賢しいマネを――」

　十階建てのビルの高さまで上昇した健司（ケンジ）は、忌々しく舌打ちすると、胸のポケットから取り出したサングラスをかける。

「――だが、これで二度と通用しなくなったぜェ。さァ、今度はどうする？　千載一遇の好機（チャンス）を逃してしまって」

　そして、それ越しに、視力が回復した両眼で、自分を見上げているタケルを見下ろして問いかける。

「…………………………」

　タケルはそれに応じす、口を閉ざしたまま思考を巡らす。これで健司（ケンジ）は二度と念動力（サイコキネシス）でタケルを掴める距離――すなわち、タケルの指弾が届く距離には入らず、その射程外からの残骸の収集と投擲に終始するだろう。万が一、指弾でエスパーダを撃ち落とされでもしたら、それで終わりなのだから、健司（ケンジ）としては警戒せざるをえない。そういう意味では、タケルの状況は好転したとも言えるが、それでも厳しい状況であることに変わりはない。むしろ、千載一遇の好機（チャンス）を逃したことで、状況はさらに悪化した。これ以上、残骸の投擲攻撃を凌ぎ続けるのは、体力（スタミナ）的にも厳しかった。的の分散と盾の目的で何度も具現化させ続けていた精神体分身の術（アストラル・アバター）も限界に近づきつつある。併用している並列処理（マルチタスク）よりも精神エネルギーの消費が大きい能力なので、それも相まって残り少ない。あと二、三回での使用で精神エネルギーは枯渇する見込みである。それに対して、健司（ケンジ）の方は精神エネルギーが枯渇する様子や気配はどこにも見られない。あれだけ強大な念動力（サイコキネシス）の力を無尽蔵に乱用しているにも関わらず。タケルこと勇吾（ユウゴ）すら上回る精神エネルギー量である。生まれ持った資質なのか、超常特区に住み続けた結果なのかは不明だが、いずれにしても、その潜在的な力を引き出したのは、念動力（サイコキネシス）と、それでの戦闘に特化したギアプであるのは確かである。このまま消耗戦に引きずり込まれたら、タケルに勝ち目がない事も。

（……凛（リン）さえそばにいれば、何とかなるんだが……）

　以前、連続記憶操作事件ではコンビを組み、支援（サポート）役としてその犯行集団（グループ）と一緒に闘った相棒を、勇吾（ユウゴ）ことタケルは想い出す。

　――と、

（――そう言えば、渡されていたな。凛（リン）から、自分のエスパーダを――）

　その事も、ついでのように思い出す。しかし、なんのために渡されたのか、渡した本人の意識と声が、あの時は不明瞭だったので、とりあえず左耳に装着したままの状態で放置していた。しかし、ついに万策が尽き、絶望の諦観が脳裏と胸中を占めつつあるこの状況と心理状態では如何ともしがたく、また、せっかく訪れた小休止（インターバル）をムダに消費するわけにはいかない事情も相まって、タケルはワラにもすがる思いで凛（リン）のエスパーダの中身を吟味する。

　すると、

（――これは――？！）

　その内容に驚くと同時に、

（――よしっ！　これなら――）

　タケルの脳裏と胸中から絶望の諦観が消え失せ、代わりに希望の光が灯（とも）る。

　そしてそれは顔色にも現れた。

「――なんだよ。まだ闘（や）る気か？」

　顔色が変わったタケルのそれを見て、健司（ケンジ）は苛立ち気味な声で問いただすが、返答は行動で示された。

　タケルが打ち放った光線銃（レイ・ガン）で。

　むろん、有効射程外の上に、ビーム撹乱幕の前では、力なく四散する運命に終わったが、相手に自分の意思を伝えるには充分な行為であった。

「――そうかい。だったお望み通り闘（や）ってやるぜっ！」

　叫びを放った健司（ケンジ）は平崎院妙（タエ）の屋敷があった高度まで急降下すると、念動力（サイコキネシス）の力が及ぶ範囲内にあるあらゆる物体を浮遊させ、次々とタケルに投げつける。むろん、相手の指弾が届く距離までは接近せず、つかず離れずの中距離（ミドルレンジ）を堅持する。

　それに対して、タケルは地面を蹴って小刻みに回避し続けるが、どれもとてもきわどく、いつ直撃を受けてもおかしくなかった。

「――ニャにをやってるニャ。自分から挑発しておいて」

　有芽（ユメ）がハラハラした声と表情でタケルの闘いぶりを非難する。ここは少しでも時間を稼いで、消耗した体力（スタミナ）と精神エネルギーの回復をはかるべき状況や状態なのに、なぜ自らそれを放擲するような真似をしたのか、有芽（ユメ）にはタケルの真意を計りかねていた。ましてや、

「――どうして精神体分身の術（アストラル・アバター）を使わないの？　それとも、もう使えないの？　精神エネルギーが尽きかけて」

　と、疑問を呈した愛（アイ）の自答通りならなおさらである。的が絞られた健司（ケンジ）の残骸投擲攻撃の命中精度は向上し、それに反比例して、タケルの回避精度は相対的に低下する。

（……あと少し、もう少し……）

　タケルは内心で喘（あえ）ぎながらも、立て続けに飛来する屋敷の残骸を必死に躱し続ける。

　表情も苦悶に喘いでいるが、目は死んでなかった。

　――が、ついに訪れてしまった。

　体力（スタミナ）切れで身体が思い通りに動けなくなる時が。

　タケルの脚がもつれ、その場に倒れかける。

「――もらったっ！」

　それを目撃した健司（ケンジ）が、勝利を確信した雄叫びを上げる。

「――よしっ！　間に合ったっ！」

　かろうじで転倒をまぬがれたタケルも、健司（ケンジ）とほぼ同時に声を上げる。しかし、残骸の投擲攻撃を躱せる態勢ではなかった。もはや、これ以上の回避は不可能だった。

　そして、健司（ケンジ）の周囲に浮遊している無数の屋敷の残骸が、回避態勢が整ってないタケルにむかって一斉に投げ放つ。

　……ことなく、そのまま地面に落下する。

　空中に浮遊している健司（ケンジ）とともに。

「ぐはっ！」

　地面に叩きつけられた健司（ケンジ）は、ボディブローを喰らったようなうめき声を上げる。低高度だったので、骨折はしてないが、それでも衝撃のダメージは大きく、すぐには起き上がれない。

「……と、どうしたのかしら？　突然、攻撃を止めて着地……というより、墜落するなんて……」

　一同とともに遠望していた亜紀（アキ）が、得心のいかない表情で首をひねる。それは亜紀（アキ）以外の一同も同様であった。

（――どうやら役に立ったみたいね。アタシが託したエスパーダが――）

　その疑問に唯一答えられる凛（リン）が、内心でつぶやく。

　あの時、タケルこと勇吾（ユウゴ）に渡した凛（リン）のエスパーダには、ギアプに依存する相手に対してとても有効なギアプが保存されていたのだ。

　すなわち、ギアプ破壊（クラッキング）が可能なテレハックのギアプが。

　念動力（サイコキネシス）ほどではないにせよ、ギアプ化が難しい類の技能だが、自身がテレハッカーである凛（リン）は、その開発に成功させていたのだ。

　直接接続（ダイレクトアクセス）が可能な人間に限られた仕様とはいえ。

　これは、元々テレハック自体が違法行為なため、使用にはおのずと直接接続（ダイレクトアクセス）が必須となるからである。そして、勇吾（ユウゴ）ことタケルには、凛（リン）ほどの射程はないものの、それを有している。タケルは闘いながらこれを駆使して、健司（ケンジ）の念動力（サイコキネシス）のギアプを破壊し、使えなくさせたのだ。あえて健司（ケンジ）を挑発して接近させたのは、自分の直接接続（ダイレクトアクセス）の射程に引き込むため。｜まだ精神エネルギーが残っていたのに、精神体分身の術（アストラル・アバター）を使わなかったのは、テレハックに並列処理（マルチタスク）の処理能力（リソース）を割いたため。体力（スタミナ）回復の時間稼ぎをせず、ただちに戦闘を続行したのは、相手にこちらの意図を気づかせる隙や余裕を与えないためであった。直接接続（ダイレクトアクセス）の射程が、指弾のそれよりも長いのも幸いした。

「……ふぅ～っ、なんとか無力化に成功したぜェ。ギリギリもいいところだったけど……」

　ゆっくりと立ち上がったタケルは、大きく吸った息を、長々と吐き出す。むろん、これは安堵のため息である。

「……凛（リン）のおかげだよ……」

　恐らく、当の本人もこの事態まで想定して｜託したわけではなかったのだろう。せいぜい、氣功術と戦闘のギアプに依存した相手に有効な程度の認識だったに違いない。だが、実際は有効どころか、決定打となった。念動力（サイコキネシス）とそれでの戦闘のギアプを装備した、生粋ではないが強力な念動力能力者（サイコキネスト）に対して。

「……な、なんだ、いったいっ？！　なにが、どうして、念動力（サイコキネシス）がっ！？」

　その頃、なんとか上体を起こした健司（ケンジ）は、完全に混乱していた。クラッキングで念動力（サイコキネシス）とそれでの戦闘のギアプを破壊された影響で、これまで保持していた高度な判断力が著しく低下したからである。つまり、元の状態に戻ったのだ。卑屈で卑怯な上に、自分勝手で自己中心的（チュー）なイジメられっ子の緑川健司（ケンジ）に。弱者の立場に逆戻りした健司（ケンジ）に、これ以上の戦闘を継続する意思は、どこにもなかった。

「……と、とにかく、逃げないと……」

　ようやく念動力（サイコキネシス）が使えなくなったことに気づき、この場から逃走をはかろうと動き出すが、地面に落下したダメージがまだ残っているので、匍匐（ほふく）前進よろしく、瓦礫と破片に覆われた地面を這って行くしかなかった。ともに落下して舞い上げた残骸の土煙にまぎれれば、なんとか逃げ切れると思って。

　――いたが、

「――待ちやがれェッ！！」

　怒りと憎しみに満ちた、だが聞き覚えのある制止の声に、その甘い思惑は素粒子レベルで粉砕された。

　健司（ケンジ）は恐怖に引きつった顔であおむけに姿勢を変える。サングラスは落下の衝撃ですでにはずれている。

　健司（ケンジ）の視線の先にある土煙の中から、一人の人物が姿を現す。

　癖のあるショートカットに、男勝りな顔つきをしたその女子は、健司（ケンジ）の念動力（サイコキネシス）でメッタ打ちにされた海音寺涼子（リョウコ）であった。

　全身、血と土と砂に汚れ切っているが、両眼だけは綺麗に輝いていた。

　獲物を見つけた狩猟者さながらに。

　そして、早歩きよりも速い足取りで、横たわっている健司（ケンジ）にせまる。

　メッタ打ちにされたダメージを感じさせない歩調であった。

　勇吾（ユウゴ）に自身をぶつけられた後、涼子（リョウコ）は塀際の地面に倒れ伏していたが、庭園の中央で繰り広げられている激闘や死闘の間に、復氣功で自身の自己回復に専念していた。瀕死の重傷だったので、時間がかったが、なんとか動けるほどまでに傷が癒え、自身の上体を起こすと、その視界に、地面を這う健司（ケンジ）の姿を、土煙の中から発見した途端、迅速に立ち上がって急接近したのだった。

「～～よくもやってくれたなァ～～」

　舞い上がった土煙が落ち着く中、涼子（リョウコ）は憎悪に滾らせた声で喉をうならせる。

　それは、噴火寸前のマグマに等しかった。

「――ひっ！」

　その迫力に、健司（ケンジ）は一段と恐怖に青ざめ、あおむけのまま下がろうとするが、落下のダメージが抜けてない身体では、それもままならない。瞬く間に詰め寄られ、涼子（リョウコ）に喉笛を掴まれる。

　――寸前、横合いから伸びて来た第三者の手が、それを阻止する。

　涼子（リョウコ）の手首を掴み止めることで。

「――なにをするっ！！」

　掴み止められた涼子（リョウコ）は、怒りの叫びとともに、その腕を上げ、掴み止めた張本人と間近で正対する。

　ヤマトタケル様式（モード）の小野寺勇吾（ユウゴ）と。

「――それはこっちのセリフだ。そっちこそなにをしようとしている」

　タケルは非友好的な目つきと口調で涼子（リョウコ）を問いただすが、返答は聞くまでもなかった。

「――そんなの決まってんだろっ！　報復だよっ！　報復っ！　オレがやられた分を健司（コイツ）に返すんだよっ！　それも、一兆倍にしてなァッ！！」

（――だろうな。やっぱり――）

　と、内心でつぶやくタケルに、涼子（リョウコ）は激しく言い募る。

「――だからその手を離せっ！　邪魔をするなァッ！！」

「――いいや、邪魔をする。いや、邪魔させてもらおうか。真っ向から」

『なっ？！』

　予想だにせぬタケルの返答に、涼子（リョウコ）は驚愕に喉を詰まらせるが、もっと驚いたのは緑川健司（ケンジ）であった。ついさっきまで死んでもおかしくない、文字通りの死闘を強いられた相手を、まるで掌を返すように庇（かば）うなんて。

「――なぜだっ！？　なぜ庇うっ！？　そんな義理など、誰よりもないはずのお前が、なぜっ！？」

　涼子（リョウコ）は理解に苦しむ表情で問いただす。勇吾（ユウゴ）ことタケルは当然の如く答えた。

「――強者が振るう暴力は、たとえ誰だろうと、誰に対しても決して許さない――と、健司（そいつ）に言った手前（てまえ）があるからさ。だからその手前をひるがえすわけにはいかねェんだよ。その『誰』が、念動力（サイコキネシス）での暴力を受けた被害者（おまえ）や、オレを殺そうとした加害者（こいつ）でもな」

『！！』

「――なので、例外も許さない。庇ったり守ったりする対象を、自身の好悪や価値観で選ぶなんて、論外中の論外。海音寺。オレは違うんだよ。性別でその対象を選ぶお前とは」

　強烈な皮肉を込めた痛烈な批判に、涼子（リョウコ）はそれが折れかねないほどに歯ぎしりする。タケルは気にも留（と）めずにさっさと語を継ぐ。

「――それよりも、負傷者の救護に当たれよ。報復（しかえし）する元気があるんなら。健司（コイツ）は警察に任せて。ホラ、さっさと行け」

　駆けつけて来た勲（イサオ）に引っ立てられる健司（ケンジ）を後目（しりめ）に、タケルは涼子（リョウコ）に指図する。

「――むろん、救護でも性別は選ぶなよ。命はみな平等なんだから」

　皮肉の金槌（ハンマー）で釘をさすことも忘れずに。

「～～うるせェッ！！」

　だが、涼子（リョウコ）はタケルに掴まれている手首を思いっきり振りほどくと、怒り狂った叫びを上げる。

「――だからなんだってんだよォッ！！　てめェの手前なんざ、オレの知ったこっちゃねェッ！！　健司（コイツ）に報復しないかぎり、オレの気は収まらねェんだァッ！！」

「――それを言うなら、こっちだってお前の気なんざ知ったこっちゃねェよ」

　それに対して、タケルは冷静沈着の見本みたいな表情と受け答えであしらう。

「～～いいからどけェッ！！　どけってんだァッ！！」

　怒りと憎悪で完全に我を忘れ、怒鳴り続ける涼子（リョウコ）を、タケルは冷め切った眼差しであらためて見つめると、小さなため息をひとつついてから、これもあらためて口を開く。

「……お前さァ、そんなに健司（コイツ）に報復（しかえし）してェの？」

「当然だろうがァッ！！　あそこまで徹底的にやられたんだァッ！！　それも、公衆の面前でェッ！！　このまま引き下がれるかァッ！！　この醜態を晴らさない限りィッ！！」

「――それじゃ、健司（コイツ）に殺されかけたオレの言動や行動は当然ではないと？」

「ああっ、そうだともォッ！！　真逆もいいところだァッ！！」

「――なら、あいつらもそういうことになるな」

　そう言って動かしたタケルの視線に、涼子（リョウコ）も釣られてその方角を見やる。

　瓦礫と残骸で埋め尽くされた地面がどこまでも続いていた。

　緑川健司（ケンジ）が見境なく念動力（サイコキネシス）を使った、その結果であった。

　一周目時代の日本によく上陸した台風ですら、ここまでの惨状はもたらさなかった。

　その上を、警察や救急隊が、慌ただしく動いたり、大声を上げたりしている。

　瓦礫や残骸になかば埋もれている負傷者を救出すべく。

　救助者の中には、愛（アイ）、有芽（ユメ）、良樹（ヨシキ）、亜紀（アキ）も含まれていた。

　凛（リン）は精神的なダメージがまだ残っているので、救助活動に加わってはいないが。

　だが、タケルが目で指したのは、この四人の男女ではなかった。

　涼子（リョウコ）と同じ氣功術で、涼子（リョウコ）以上の自己回復力で全快した唯（ユイ）と、本体の勇吾（ユウゴ）であった。

　いま涼子（リョウコ）が面と向かっているタケルは、勇吾（ユウゴ）が｜作り出した｜タケルそっくりの精神（アストラル）体なのである。

　勇吾（ユウゴ）は並列処理（マルチタスク）を精神体分身の術（アストラル・アバター）を駆使して、負傷者の救助と、健司（ケンジ）の報復に執着する涼子（リョウコ）の制止を、同時に実行していたのだ。

「――小野寺と浜崎寺がどうしたってんだっ！？」

　涼子（リョウコ）が視線を固定させたまま不機嫌そうにただす。

「――あの二人が救助しようとしているヤツらをよく見な」

　精神（アストラル）体のタケルに、涼子（リョウコ）は促されるがままに従う。

　――が……

「……だれだよ、そいつら？」

　それでも、涼子（リョウコ）の疑問は氷解しない。健司（ケンジ）との交戦――というより、念動力（サイコキネシス）による一方的なサンドバックでエスパーダを紛失したとはいえ、覚えてないのは予想外であった。タケルは右肩を落としかけるが、すぐに態勢を戻すと、苛立ちの微粒子が混じった声でこう告げた。

「――平崎院の取り巻きの一人と、お前と闘った佐味寺三兄弟の一人だよ」

　具体的な固有名詞は用いなかったが、それがかえって通じたようである。涼子（リョウコ）の両眼が得心に見開く。

「――あいつらか」

　涼子（リョウコ）は声を上げて思い出すが、そのあとに到来したのは最初の疑問であった。小野寺勇吾（ユウゴ）と浜崎寺唯（ユイ）が、その二人を、それぞれ救助しようとしているのはわかったが、それがどうした――と言いかけて、ある事実に気づき、目を見はる。

「――ちょっと待てっ！？　あの二人が救助しようとしているのは、普段、学校で自分たちをイジメているイジメっ子どもじゃねェかっ？！」

（――やっと気づいたか……）

　と、言いたげな表情で、タケルは涼子（リョウコ）を見やる。

　ありえないと叫びたげな、その表情（カオ）を。

「……なんでだよ。なんでお前らはそいつらを助けるんだよォッ！？　そんな義理、健司（コイツ）と同じく、どこにもないはずなのに、なんで――」

「――基本、多数派だよな。当然を指す事象というのは」

「――っ！！」

「――三対一なんだけど、それでも当然と言えるのか。『一』の方の海音寺」

　正確を期すれば『二対一』なのだが、ここは説得力を持たせるために、あえて『小野寺勇吾（ユウゴ）』と『ヤマトタケル』を二人分として、勇吾（ユウゴ）ことタケルはカウントする。

「～～～～～～～～っ！」

　涼子（リョウコ）は殺人的なまでの眼光でタケルを睨みつけるが、不意に視線を変えて口を開く。

　タケルの背後に控えている――

「――お前はどうなんだっ！　お前もタケル《そいつ》と同様、そこにいる健司（こいつ）に殺されかけたんだぞっ！　憎くはねェのかっ！？」

　――龍堂寺勲（イサオ）に対して。

「……………………」

　突然、涼子（リョウコ）に質された勲（イサオ）は、しばらくの間、口と目を閉ざして沈黙するが、やがて目を開き、確保した健司（ケンジ）を一瞥すると、涼子（リョウコ）の眼をまっすぐ見つめてから口を開く。

「……たしかに、憎くないと言えばウソになるで。こないなことしおおって置きながら、それは無理な話や。せやけど、だからと言（ゆ）うて、こいつを私刑（リンチ）してええなわけがあらへんやろ。目には目をよろしく。ましてや、法の番人たる警察官ならなおさらや。法から逸脱した行為は絶対にせェへんし、させもへん」

「――っ！？」

「――せやから、おまいの行為は一警察官として容認することはでけへん。全力をもってこいつを守る。もし強行するなら、暴行罪としておのれを逮捕する。たとえそれが正当な理由での報復やとしてもな。こいつは器物損壊と傷害の現行犯として警察署（しょ）で扱う。それにかこつけての拷問など、絶対にせェへんっ！　警察の矜持（プライド）にかけてっ！　それこそ論外中の論外やっ！」

　最後のセリフは、タケルこと勇吾（ユウゴ）から盗用したものであったが、盗用された方は異議や非難を申し立てたりせず、満足げに微笑する。

「――これで四対一になったな」

「～～～～～～～～っ！」

「――で、まだ続けるか？」

「～～～～～～～～～～～～～～～～っ！」

　涼子（リョウコ）の表情は噴火寸前なまでに真っ赤に染め上げるが、爆発するには心理的抵抗感が強すぎた。これ以上続けても自分に同調する者は現れそうにないという……。

「――よしなさい、海音寺。悔しいけど、二人の言う通りだわ……」

　そして、実際に現れた平崎院妙（タエ）の諦観の諭しが、そのトドメめとなった。妙（タエ）もまた健司（ケンジ）によって全身ボロボロの状態にされたが、自身に巡らせた復氣功のおかげで、今では動ける程度に回復していた。

「～～オレは、オレはァ……」

　涼子（リョウコ）は全身をわなわなとさせて、あえぐように口を開閉するが、結局、それ以上の語を紡ぐことはできず、うつむいたまま無言で立ち尽くす。

　その様子を見て、タケルと勲（イサオ）は同時に胸をなでおろし、視線を交わすと、その間に立っている健司（ケンジ）を見やる。

「――これでも、お前は弱肉強食を信奉し続けるのか。強者の自制と弱者の救済を否定するのか。力こそすべてとして。退化した一生物（いちせいぶつ）の証として」

「――すまへんな。警察の力がおまいまで及ばへんかったばかりに、こないな罪を犯させてもうて。これからは、警察の力が世の中のすみずみまで行き届くよう、今まで以上に努力するさかい、今回はおとなしゅうお縄について、罪を償ってや。お願いやから」

「……………………」

　健司（ケンジ）もうつむいたまま無言で全身を震わせて立ち尽くしている。だがそれは、涼子（リョウコ）のように、怒りの矛先を見失い、その矛を完膚なきまでに心ごとへし折られた類の震えではなかった。周囲に見境なく振り回していた憎悪の矛を優しく受け止められ、優しく収めさせてくれた類の震えであった。

「……うっ、うう、ううっ……」

　そして、嗚咽を漏らしながらその場に崩れ落ち、両手と両膝をつく。瓦礫と残骸に埋め尽くされたその地面に、無色透明の雫がこぼれ落ちる。とめどなく、次々と。

　もはや、緑川健司（ケンジ）には、念動力（サイコキネシス）で暴れまわっていた時のような、限界まで肥大化した自我の陰は、どこにも見受けられなかった。

「――見事な演説と説得だったぜ、龍堂寺」

　勇吾ことタケルは率直な賞賛を相手に送る。

「――ふん。当然やろ。そないなこと」

　勲（イサオ）は不機嫌そうに応じるが、どことなくまんざらではない様子であった。しかし、それを振り払うかのように、

「――それよりも、おまいには訊きたいことが山ほどあるんや。公私ともども。せっかくの機会や。警察署（しょ）でじっくりと――」

　そこまで言ってタケルに詰め寄ったその時――

　パチパチパチパチ……。

　原型を留めてない平崎院妙（タエ）の屋敷に、落ち着き払った拍手が鳴りわたった。

　それも、一人分だけの。

　勲（イサオ）たち一同は、拍手が聴こえた方角に視線を集中させると、やはり一人の人物が、そこに佇んでいた。

「――おまいは――」

　その人物の容姿を見て、勲（イサオ）は声を上げかける。記憶にある容姿だからである。実見ではなく、勇吾（ユウゴ）、愛（アイ）、凛（リン）たち三人から見せられた見聞記録（ログ）だが、間違いなかった。クールカットの髪型にさわやかな顔つきをした青年に。

「――ようやく姿を現したか。今回の黒幕――」

　タケルこと勇吾（ユウゴ）が険悪な目つきで睨みながら喉を唸らせる。

「――貝塚瞬（シュン）」

　に、対して。

「――見事な討論だったよ、二人とも。緑川くんとの闘いぶりに劣らず」

　貝塚は惜しみない賞賛を、タケルに続いて、勲（イサオ）にも送るが、送られた両者は別に喜んだりせず、

「――どうせ特等席で観戦や傍聴をしてたんだろ。健司（ケンジ）の視聴覚にテレハックで感覚同調（フィーリングリンク）して」

「――貝塚瞬（シュン）っ！　傷害、器物損壊、および騒乱幇助（ほうじょ）罪の容疑として逮捕する。神妙に縛につけェッ！」

　タケルは冷淡に、勲（イサオ）は声高に、それぞれ応じたり宣告したりする。しかし、

「――正直、これほどの戦闘が繰り広げられるとは思わなかったよ。おかげで、貴重な戦闘データが取れて、感謝に堪えない」

　相手はそれに取り合わず、勝手に礼を述べる。

「――それが目的か。戦闘に使える様々なギアプやマインドウイルスを、力が欲しい連中に提供したのは」

　タケルが確認の問いを発した声に熱が帯び始める。

「――ま、そんなところだ」

　貝塚は肩をすくめて答える。悪びれもなく。

「――なぜやっ！？　なんのためにそないなことをするっ！」

　その態度に立腹した勲（イサオ）が、声を荒げて問い質す。

「――戦闘系ギアプの開発のためね、きっと」

　それに答えたのは、中学からの馴染である凛（リン）であった。勲（イサオ）は驚いた表情でとなりに並んでいる凛（リン）の横顔を見やる。どうやらテレハックの強制遮断（カット）によって負った精神的なダメージは、完全に回復したようである。

「――仕様（スペック）と適性さえあれば誰にでも使えるギアプの中で、もっとも開発が難しく、かつ、需要の高い、危険な分野だからね、戦闘系のギアプは。おおかた、背後（バック）には軍関係者を始めとする荒事専門の団体や組織から、資金提供などの援助を受けているんでしょう」

「――たしかに、言われて見ればそうだな。振り返って見ると。なにぶん、趣味で始めたことだからね。あまり意識してないんだよ」

「――それが高じて、気がついたらいつの間にかこうなっていた――というわけか。どうりで、罪の意識もあまりないわけだ」

　貝塚のセリフを皮肉っぽく先取りしたタケルの声がさらに加熱される。嫌悪という熱に当てられて。

「――せやからと言（ゆ）うて、逮捕をまぬがれる理由にはならへんでっ！　きっちりとおのれが犯した罪を償ってもらおうかっ！」

　それは勲（イサオ）も同様であった。貝塚はわざとらしい反応（リアクション）で困惑する。

「――それは困る。刑務所では、せっかく持ち始めた趣味に没頭できなくなる。なにぶん、飽きっぽい性格をしていると、よく言われるのでね」

「――なら好都合や。釈放後の再犯の心配がのうて」

　確保した健司（ケンジ）の身柄を、回復した部下の保坂に預けると、ゆっくりとした歩調で、貝塚に詰め寄り始める勲（イサオ）。

　――よりも早く――

「――てめェかァッ！！」

　涼子（リョウコ）が怒りの咆哮を上げて突進する。見失った怒りの矛先を貝塚に向けて。涼子（リョウコ）にして見れば、当然かつ自然な行動であった。屈辱的で弁解の余地のない敗北を、戦闘でも舌戦でも喫し、途方に暮れていたところへ、その元凶である黒幕の存在を間近で見知ったことで、向かうべき怒りの矛先を見出したのだ。

「――よくもっ！　よくもォッ！！」

　涼子（リョウコ）は突進の勢いそのままに振り上げた拳を、貝塚瞬（シュン）のさわやかな顔に思いっきり叩き込んだ。

　錬氣功で筋力が増強されたその腕（かいな）で。

　貝塚の頭部は砕け散った。

　血と脳漿（のうしょう）をまき散らして。

　だが、その色は青白一色であった。

　赤や無色透明ではなく。

「――なっ？！」

　思わぬ事態に、殴打した張本人は驚愕と動揺を示すが、それはそれ以外の一同も同様であった。ただし、彼らの場合、それに加えて、涼子（リョウコ）が貝塚を殴殺してしまったと思って、一瞬、ヒヤッとしたが。

　頭部を失った貝塚の身体は、青白色の粒子をまき散らしながら倒れ込むと、そのまま雲散霧消した。

　跡形も残さず、綺麗に……。

「……こ、これは……」

　一連の現象に、涼子（リョウコ）は目を見張る。

「……精神体分身の術（アストラル・アバター）……」

　絞り出すようにつぶやいたのは、同じ使い手たるタケルこと勇吾（ユウゴ）である。

（――なにも君の専売特許ではないよ。この能力は――）

　勇吾（ユウゴ）の脳内に貝塚の声が聴こえて来た。鼓膜を介さず、直接に。

　精神感応（テレパシー）通話である。

　それも、テレハックによる――

「――どこやァッ！　出て来いィッ！　隠れてとらんでェッ！」

　勇吾（ユウゴ）と同様に聴こえていた勲（イサオ）が、周囲を見回しながら怒鳴り声を上げる。

（――いや、ここは隠れ続けさせてもらおうか。もし出て来たら、逮捕されてしまうからね。それは困ると、先刻も言ったはずだよ――）

「――おい、保坂。管理局に連絡して発信元を逆探知しろっ！　そして、動ける警官（ヤツ）は総動員して捜索に当たれっ！　絶対に近くにおるはずやっ！」

　勲（イサオ）は矢継ぎ早に命令や指示を下すが、結局、徒労に終わった。それ以降、貝塚の精神感応（テレパシー）通話は、消息とともに、完全に途絶えてしまったので……。

「……逃げられたか……」

　タケルはその場に立ち尽くしたままつぶやく。

「……あいつ、凄腕のテレハッカーよ……」

　そこへ、そばに来た凛（リン）が、慄然とした表情と口調で伝える。

「……複数以上の相手を同時に、それも迅速かつ易々とマインドセキュリティを突破してテレハックするなんて、アタシですら無理だわ……」

「……………………」

「……もしかしたら、あいつもアンタと同じく……」

「……………………」

　タケルこと勇吾（ユウゴ）は口を閉ざしたまま凛（リン）の推論に聞き入っている。そして、同時に予感が止まらない。

　自分たちの前に貝塚がふたたび姿を見せるいう予感が。

　止まらない。

　止められない。

　そして何よりも、止められずにはいられない。

　それは、不吉と凶兆で黒く塗りつぶされた、イヤな予感でしかなかったのだから……。