金の魔女と銀の娘

２．魔女を知る者

花の香りに包まれて １

*

　永遠に信じてる。

　ずっと、愛しているの。

　　へぇ、裏切られ続けているのに？

*

　ミレーナが"花の街"だと告げたその街は、街全体が巨大なドームに覆われていた。街中を行き交う荷馬車も人々も、抱えている荷物の大半を花が占めている。

「すごい……大きな温室……」

　ドームの中に入った直後、シェリアが驚いた様子で周囲を見回した。

　街全体がまるで巨大な温室だ。さまざまな色の花が咲き誇り、整然と並んでいる。ガラスのコップを被せたように、壁も天井も透き通っていた。

　ところ狭しと並ぶ花々は花屋を連想させるが、それよりもずっと密集している。

　テオドールは、ミレーナから去り際に手渡されたカードを見下ろした。

　何か困ったことがあれば、使うといいよ──そんな言葉と共に渡されたカードを懐に入れ、花々に目を奪われている彼女の隣まで歩みを進めた。

「……」

　テオドールは、まるで箱庭のような街だと思った。

　建物の外だというのに、ドームが遮っていて風がない。

　透明なドーム越しに、太陽の光だけが降り注いでいる。

　ここには、雨も入らないだろう。

「すまない。ファムビルという男を知らないか」

　店先で花の束を木箱に詰めていた女性に声を掛けたテオドールは、シェリアが離れてしまわないかと目で追った。

　シェリアは、街に溢れる花を見つめている。

「え？　ええ、ファムビルさん？　それなら、温室の方ですよ。この道をまっすぐ行って──」

　テオドールは、女性から説明を受けながら示された方向へと視線を転じた。まっすぐに伸びるメインストリート。

　街全体が温室だと彼は感じていたが、どうやら街の者達の認識は違うらしい。女性に礼を告げると、珍しいと笑われた。

　聞けば、直接ファムビルを訪ねる者は、ミレーナくらいなものらしい。この街の、いいや、温室の責任者ならば確かにそうか。トップ同士の商談だと思えば、分かりやすい。

　納得したテオドールは、シェリアを連れて歩き出した。

　賑わう大通りを進んでいけば、赤いレンガの建物に辿り着く。

　レンガ壁の途中からはガラスになっていて、天井に値する部分が半球に覆われていた。

「どうやら、この街は多方面に花を流通させているらしいな」

「ここから……お花を？」

「ああ。季節を問わずに様々な花が手に入る、らしい」

　花を売ることが商売になるとは、テオドールからすれば不可思議な話だった。何せ花など、そのあたりにいくらでも生えている。わざわざ金を払う価値があるかどうか。少なくとも彼は、花に金を出したことはなかった。

　"温室"と呼ばれた建物には扉がなく、入り口は巨大なアーチを描いた空洞になっている。これでは風も雨も入ってしまうのではないかと考えたテオドールは、そもそも街全体が雨風を遮るドームの中なのだと思い直した。

　建物内に入ってすぐに呼び止めてきた女性曰く、ファムビルは不在とのことだ。待たせて欲しいと答えれば、女性は笑って快諾してくれた。

　条件は、ひとつ。

　温室内は好きに歩いて構わないが、落ちていない花には触れないで欲しい──それだけだった。

　中央の道を進んで奥へと向かう。

　ガラスのアーチを超えると、半円を描いたバルコニーを思わせる一間に出た。

　バルコニーの下にもまた、大量の花が咲き誇っている。

「わあ……すごいね……」

　バルコニーを囲う低い柵に触れたシェリアは、少しだけ体を乗り出した。

　まるで二階部分から見下ろしているような高さだ。柵は、シェリアの胸元程度の高さしかない。

　テオドールはやや気に掛けながら、溢れかえる緑を眺めてから視線を戻した。

「どのように維持しているのだろうな……」

　魔法道具だろうか。

　ガラスのドーム自体は珍しくないが、これほど大規模なものは見たことがなかった。テオドールの呟きに反応して、シェリアが振り返る。

「どうやって……」

　シェリアは魔法に疎い。

　そもそも、知識がなかった。

　魔法道具にもろくに触れたことがなく、テオドールのように剣術を学んだこともない。とはいえ、魔法は剣術とは異なる。

　魔法使いは、魔法使いの親からしか生まれない。

　もっとも、魔法使いが親だからといって、子供が魔法を使えるとは限らなかった。

　シェリアは、自分の親を知らない。

　魔法使いだったのか、どうなのか。

　それが分からない以上、魔法の可能性については謎のままだ。

　少なくとも、テオドールの身内には魔法使いがいない。

　二人にとって判明している事実は、その程度だった。

「──……あっ」

　シェリアが小さな声を上げた。

　誘われるようにテオドールもまた、下に広がる花の光景を見下ろす。

　花々が、まるで風に撫でられているかのように揺れている。

　その時、二人の背後に靴音が響いた。

「待たせてしまって申し訳ないが」

　そのような言葉と共にバルコニーにやってきたのは、黒髪の男だった。二十代後半と思わしき男に振り返るなり、テオドールはすぐに体を向け直す。少し反応が遅れたシェリアは、柵から手を離して慌てた調子で振り返った。

「用件は手短に……──」

　そのように言いかけた男は、視線を持ち上げると同時に言葉も動きも止めた。

　青い目が、まっすぐにシェリアを見つめている。

　テオドールは、少し警戒を強めた。

　その反応が何を意味するのか。彼は知っていたからだ。

　手元に抱いていた花が一輪ばかり抜け落ち、足許でかさりと音を立てたことによって男は我に返った。

「……私はファムビル。この温室を管理している者だ。君達がテオドールとシェリアか」

　ゆっくりとした動作で花を拾い上げた男──ファムビルは、花びらに傷がついていないかを眺めた。そして、名前が知られていることに警戒を強めるテオドールに向かって、一枚の便箋を取り出す。

「ミレーナから大筋は聞いている。……魔女の、ことか」

「ああ」

「成る程な……」

　男はしげしげとシェリアを見つめた。

　その無遠慮な視線に、テオドールの目つきが少々険しくなる。

「──ああ、確かに。魔女とよく似ている」

　ファムビルの言葉に、シェリアはびくりと肩を震わせた。

　何度言われても、慣れない言葉だ。

　途端、テオドールが前に一歩踏み出した。

「……っ、テオ、いいの」

　何事か口にしようとしたところでシェリア当人に止められた。そうなれば、テオドールは引かざるを得ない。

　シェリアは、制止のためにテオドールに触れた手を静かに下ろした。そして、ゆっくりと息を吸う。

　緊張感はあった。いつもそうだ。魔女の話をする時は、胸が痛いほど心臓が騒ぎ立てる。

「……あの、……それはやっぱり、顔のこと、ですか」

　ぞわぞわと落ち着かない。

　こみ上げる緊張感には、慣れられそうにもなかった。

　シェリアは、震える声で問いを投げ、少し遅れてから視線を持ち上げていく。

　"魔女"――と、そう口にする人々は恐怖か憎悪を向けてくるものだ。

　しかし、ファムビルは少し違った。

　彼はただ、シェリアを見つめているだけに過ぎない。

「……そうだな。声もよく似ている。……が、別人であることくらいは分かる」

　淡々とした受け答えだ。

　ただ、事実を述べているだけなのだろうとシェリアには思えた。

　気を遣っているわけではない。それが、むしろ有り難い。

「魔女を、見たことがあるのか」

　テオドールが耐え切れずに声を放つ。

　シェリアの肩が少し震えた。

　魔女。

　魔女。

　魔女。

　その言葉の響きに滲むのは、いつだって憎悪なのだ。

「……あるとも」

　ファムビルはシンプルな肯定と共に、視線をテオドールへと転じた。

「故郷を焼き払った女の顔を、見間違えるものか」

「……襲撃を受けたのか」

「ああ、十六年前のことだがな。……弔いのために育てた花が、今はこの通りだ」

　そう言って、ファムビルは腕に抱いた花の束を軽く揺らした。

　鮮やかな色で咲き誇る花──家族の墓石にそれを供えたのは、もう何年も昔のことだ。テオドールは、かつての故郷を思い出して息を漏らした。

「お前もそ（・）う（・）なんだな」

　ファムビルは、テオドールに向かって言葉を投げた。

　シェリアが見上げてくる視線を感じながらも、テオドールは答えられない。

　しかし、ファムビルは気を悪くした様子もなかった。

　彼はただ、淡々としている。

「──明日。また来てくれないか」

　ファムビルは花束を抱え直すと、静かに声を落とした。

「魔女の話だろう。夕方以降に訪ねてくれ」

　彼の言葉に、二人は頷くしかなかった。

　シェリアの眼差しを受け止めて、テオドールがゆっくりと歩き出す。

　その後ろにシェリアが続けば、ファムビルは静かに言った。

「……お前ではないな」