金の魔女と銀の娘

淡い銀が意味するところは ３

「お気をつけて、いってらっしゃいませ」

　馬車に荷物を預けて先にシェリアを乗せたあと、背後から掛けられた声に引き留められる形でテオドールは動きを止めた。

　魔女──その単語がミレーナの口から出た時、唯一顔色ひとつ変えなかったメイドだ。

　今も決して愛想が良い表情ではない。

　まだ若い部類に入るように見えたが、テオドールには女性の年齢はいまいち掴めなかった。

「……疑っているのか」

　テオドールは低い声で問い掛けた。

　責めるつもりはなかったが、そのように受け取られても仕方がない声色ではある。

　しかし、メイドは気にした様子も見せはしなかった。

「いいえ」

　答える声は淡々としていて、とても落ち着いている。

「ミレーナ様は、"彼女ではない"と仰いましたので」

　答えは簡潔だった。

　しかし、テオドールにとっては、それで十分だった。

　ミレーナの判断こそが、このメイドにとっての指針。

　これ以上は野暮だとテオドールは礼だけを告げて馬車に乗り込んだ。

　示された馬車は、確かに乗り合い馬車よりも随分と広い。

　座面には応接間のソファと同じような素材が使われている。特注のものだろうということは、すぐに知れた。

　先に乗っていたシェリアの隣に腰を下ろしたテオドールは、後ろに繋げられた荷馬車の音を気にしている。

「──お待たせ」

　開かれたままのドアをくぐってミレーナが乗り込んできた。

　シェリアとテオドールの視線が、そちらへと向く。

　外側から先ほどのメイドがドアを閉じる様子が見え、テオドールは軽く会釈をしておいた。

　ほどなくして、馬車がゆっくりと動き始める。

　車輪の音と振動を受けながら進む馬車の中に沈黙が落ちると、ミレーナは開いたままだった窓を閉じた。

　それを合図にして、口を開いたのはテオドールだ。

「……船の件か」

　低い声が馬車の中に落ちる。

　シェリアは不安げな様子で彼を見遣った。

　しかし、余計な口を挟むような事はしない。

　ミレーナは首を振った。

「船のことも迷惑してるけどね。探しているのは、ずっと昔からだよ」

「因縁があるのか」

「アンタ達ほどではないけどね」

　ミレーナの知ったような口振りに、テオドールは眉を顰めた。

　魔女を探している大抵の人間は、恨みを持っているものだ。そうでなければ、賞金首として狙っているか。単に珍しいものとして扱っている者くらいだろう。

　テオドールの様子に、ミレーナは笑った。

「そんな顔しなくても。わざわざ自分達で情報収集してるくらいなんだから、少し考えれば分かることだよ」

　そうしている間に、ガラガラと響く車輪の音が馬車内に届いた。

　街から街道に出たのだろう。振動の具合と外の音が変わったようだ。

「──この街道の先には、"花の街"って呼ばれてる街があってさ。そこの温室ドームに、私の知り合いがいるんだけどね」

　街道に沿って馬車は走る。

　速度はそれほど出ていない。

　だが、歩くよりはずっと楽で、そして速いことだけは確かだ。

　テオドールは首を傾げることで、ミレーネに話の先を促した。

「その知り合いってのが、ファムビルって男だよ。そいつから話を聞いてみるといい。あれもあれで、魔女を探していたからさ」

　その言葉に反応したのは、テオドールではない。

　シェリアの方だった。

　今までにも魔女を探している者には、幾度か遭遇している。

　だが、その度に彼女は魔女だと謗りを受け続けてきた。テオドールも、それはよく知っている。

　手がかりがある可能性が高いにしても、気軽に訪問できる相手ではない。

　二人の緊張を感じ取ったミレーナは、片手をひらりと揺らして笑った。

「大丈夫だよ。悪いやつじゃないから」

「……だが、魔女を探しているのだろう？」

「昔はね。今は仕事で手一杯でさ。私にとっちゃ、良い取引相手だよ」

「……魔女の情報を握っているのか？」

　テオドールは怪訝がった。

　魔女探しを諦めた男に話を聞いて、いったい何になるというのか。

　無駄足になることを恐れたのではない。

　シェリアに対して、その男が不要な言葉を発さないかどうか。余計なことを言わないかどうか。何かしないかどうか。テオドールにとっては、それが最も大きな懸念だ。

「ある程度は持っているだろうね。あれは優しい男だから、聞けば答えてくれるはずだよ」

　そう言うと、ミレーナはちらりとシェリアを見た。

　ミレーナから見ても、シェリアは愛らしい少女だ。

　空を歩いた禍々しい魔女と同一の存在だとは思えない。

　しかし、シェリアと魔女の顔立ちの類似を否定できるほどではなかった。

　だからこそ、何かきっかけになるのではないかという狙いもミレーナには確かにあったのだ。

「さーて。明日には着くだろうけど、夜が更けたら一旦は野宿だよ」

「野宿か……」

「夜通し走るわけにもいかないからね。大切な荷物もあるし、お客さんも乗ってるしさ」

　ミレーナは軽く笑って、再びシェリアを見た。テオドールもまた、彼女へと視線を向けている。

　できれば宿に泊まらせてやりたかったが、仕方がない。

　テオドールが口を開きかけると、シェリアの方から「大丈夫だよ」と声が返された。

「心配しなくてもー。野宿って言っちゃったけど、馬車で寝ていいからさ。ひとまず移動はしないよってだけ」

　二人のやり取りにミレーナは目を細めた。

　逐一彼女を気にしているテオドールのことも、そんな彼の様子をよく見ているシェリアに対しても、だ。仲睦まじい様子が、実に微笑ましい。

　だからこそ、自分の行動の全てが全くの善意ではないことを、ミレーナは少し申し訳なく感じた。

「……商人なんてさ、そうそう信用しちゃいけないよ」

　ひそりと笑って、ミレーナは告げる。

　シェリアは困惑気味に首を傾げ、テオドールは忠告として受け取った様子で頷きを返した。