金の魔女と銀の娘

淡い銀が意味するところは １

*

　なんて無様なの。

　あなたって、死ねないだけの生き損ないなのね。

*

　宿から連れ出されたテオドールとシェリアは、大きな屋敷へと招かれた。

　通されたのは広々とした応接間で、柔らかなソファに座らされたシェリアは、ひどく落ち着かない様子だ。先ほどから、膝の上に乗せた手を開いたり閉じたり、手を重ねたり離したり、そんなことばかり繰り返している。

　一方のテオドールは、彼女が座っているソファの後ろに立ち、大きな窓から外を眺めつつ、室内の様子や周囲から届く音を窺っていた。特にこれといって不審な様子は見受けられない。とはいえ、警戒するに越したことはないだろう。

「……テオ」

「どうした？」

　じっと外を見つめていたテオドールは、呼ぶ声に応じて視線を戻した。

　シェリアは不安が強いのだろう。やはり落ち着かない様子でいる。

「……あの女の人は、知っている人？」

「いいや、知り合いではない。だが、港で少し話をした」

　シェリアの問いに、テオドールは首を振った。

　客人だなどと言って庇われた理由を、彼は答えられない。

　何も心当たりがないためだ。

　だが、テオドールとしては、あの場から逃してくれたこと自体はありがたかった。

　あのまま混乱が続けば、暴徒と化した彼らに剣を向けていなかったとは言い切れない。もし、そのようなことになってしまえば彼女は深く傷つくだろう。

　心か。あるいは身体か。

　どちらが傷ついても厄介だ。テオドールは、それをよく知っていた。

「……シェリア」

　沈黙に耐え切れず、テオドールは静かに口を開いた。

「……何故、あの場所に？」

　扉を開けないように、誰が来ても出ないように。

　それは、散々言い聞かせてきたことだ。

　彼女の性格からして、自主的に外へ出たとは考えにくい。

　テオドールは、努めて責める口調にならないよう気を配りながら問いかけた。

　その努力が実ったというべきか。シェリアは、不安がっている様子ながらも彼に視線を向け直した。

「お姉さんが入って来て……逃げた方がいいって、言われて……」

「……受付の女か？」

「……うん。だけど、人がたくさんいて外に出られなくて……だから、隠れたの」

　彼女を連れ出したのは、受付の女性だったようだ。受付ならば、合鍵を持っているとしても納得がいくところではある。

　頷いたテオドールは、何事もなくて良かったと胸を撫で下ろした。それは、受付の女性に関しても同じだ。

　もし、あの女性が巻き込まれていたら。

　この優しい少女が心を痛めることは確かだろうと、テオドールには思えた。

　何の被害もなくて、良かった──。

「……」

　──テオドールは、僅かに眉を寄せた。

　確かにこれといった被害はなかったが、では、尚のこと、あの騒ぎは何だったのだろうか。

　何者かが、あの宿に魔女がいるという噂を人々に広めたには違いない。港街という場所を考えると、単純に余所者を珍しがる土地柄ではないはずだ。ならば、騒ぎが再燃する火種があったと考える方が自然だろう。

　もし、誰かが密告したのなら。あるいは、吹聴したのなら。

　誰が、何のために。

　あるいは、理由などないのか。

　肩を竦めたテオドールは、音もなく息を逃した。

　誰かが意図的に仕掛けたにしては、あまりにもお粗末だ。特に彼女を狙ったのだとすれば、もっとやり方があるだろう。それも、あの場に彼女がひとりでいる時間が分かっていたのなら。

　テオドールはそう考えて、ソファに座る少女を見下ろした。

　銀色の瞳が、不安げに揺れている。

「──……シェリア。大丈夫だ」

　テオドールは努めてゆっくり、そして声が深刻にならないように心掛けた。

　彼女の不安は、当然だろう。それは、テオドール自身も理解している。

「確かに港で話をしただけだが……おそらく、あの女性が船の持ち主だろう」

　そうでなければ、鶴の一声であの場が収まったことに説明がつけられない。仮に違ったとしても、権力者であるには違いないだろう。

　テオドールが彼女の隣に立ったタイミングで扉が開かれ、例の女性が入ってきた。

「悪かったね、待たせちゃって」

　笑みを浮かべた女性は、そのまま真っ直ぐに二人へと近付いていく。

　そして、テーブルを挟んで対面のソファに腰を下ろし、未だ立ったままでいるテオドールを見て首を傾げた。

「……テオ」

　先に声を出したのは、シェリアだった。

　不安そうに呼びかけたが、明確な言葉は使わない。

　隣に来てほしいと言わないのは、彼が嫌がるかもしれないと思ってのことだ。

　テオドールは頷きをひとつ返したあと、少女の隣に腰を下ろした。

「──さて」

　ふたりがソファに座り直せば、女性は少し前のめりの姿勢になった。

「自己紹介が遅れて申し訳ないね。私はミレーナ。このあたりを取り仕切ってる商人さ」

　名乗る声を前にして、テオドールは特に驚かなかった。

　むしろ、推測が正しかったと安心したほどだ。

　シェリアの方はまだ事態が飲み込めていない様子だが、テオドールの安堵が伝わったことで肩から力を抜き始めている。

　ふたりの様子を眺める女性の目が、笑うように少し細くなった。

「アンタ達の名前を聞いても構わない？」

　その言葉にふたりはどちらからともなく、顔を見合わせた。

　名前を告げたとしても、直接の不利益があるわけではない。

　ただテオドールは、シェリアの名前を広めることには気が進まなかった。

「……俺はテオドールだ」

　低い声で彼が名前を口にすると、女性の視線がシェリアに向いた。

　当然の流れだろう。

　テオドールは、膝の上で震えている小さな手を見つめた。

「……シェリア、と、いいます」

　やがて、シェリアがゆっくりと、小声で自己紹介をした。

　彼女はなかなか視線を、それどころか顔を上げられなくなっている。

　単に初対面である女性に緊張を覚えている──わけでは、なかった。

　怖いのだ。

　ただ、怖かった。

「ふぅん？」

　怯えているシェリアと、その傍らで自分を窺うテオドール。

　それぞれを見たミレーナは、意味深な笑みを浮かべた。

「テオドールに、シェリアだね。──ね、シェリア」

　二人の名前を繰り返したあと、ミレーナは合わせるように小さな声で彼女を呼んだ。　

「アンタの髪。銀色なんだね？」

　その言葉を受け、シェリアは弾かれたように顔を上げた。