魔女の記憶を巡る旅

第7話 子供の手伝い

　着替えを済まし、階下へ降りる。すでに朝食の時間は過ぎている。ランチにも早いか。起きる時間も遅かったし、それから手紙を読むのに集中しちまったからな。

　調理場の向こうから、カウンター越しにダグが挨拶をしてきた。

「おう、兄ちゃん。今日は随分と遅い目覚めだな」

「あー、すまん。寝過ごした」

「まぁいいってことよ。悪いが朝飯は終わっちまったよ。珈琲でも飲むか？」

「もらうよ」

　指定席になった場所に腰掛ける。香り高い珈琲の匂いが満ちて、少し頭が冴えてきた感じがしてくる。デカいマグカップになみなみと注がれた珈琲が置かれた。

「ほらよ」

「おう、サンキュー・・・」

　ちらりと調理場を見ると、コーヒーミルがある。豆から挽いてんのか、この珈琲。さすがに旨い。マジで店出せるぞこりゃ。

「なぁ、ダグはなんでこの村にいるんだ？あんたの腕なら王都でもどこでも腕を振るえるだろう」

「まぁそうだな、そう思っていた時もあったな」

「・・・ワケありか」

「そういうこった」

　元冒険者、のニオイがするダグ。こんな辺境に引っ込んでいる事と関係があるのだろう。料理は趣味で覚えたと話してくれたから、料理云々でこちらへ来た理由てはなさそうだ。

　ポツリポツリと互いに話をしていると、またもあのガキが入ってきた。

「たのもーう！」

「お、来たな？珈琲飲むか」

「のむのむー！」

「おいガキに珈琲はもったいないだろ」

「レディーにガキよばわりはしつれいすぎ！」

「った！何しやがる！」

　べちーん！と脛を思い切り引っぱたいた。くそ、小さいのを逆手に取りやがって！いえーい、と言いながら椅子によじ登る。そこへダグが可愛らしいカップに珈琲と、ミルクピッチャーを付けて出した。

「あいよ、ヒナちゃん」

「ありがとー！・・・んー、きょうもいいにおい！あじもひなのすきなかんじ！ダグさいこー！」

　ふうふう息を吹きかけて冷やし、じゅるじゅる、とひと口。ふはー！とオヤジのような息を付いてこのセリフ。わかるのか、お前にこの珈琲の味が。しかしダグは満足そうにうんうんと頷いている。好きすぎだろ、ダグ。

　少し珈琲を飲んで、背負っていた小さなリュックからノートとペンを取り出した。そこに何やら一生懸命メモを取り始める。

「んー、ダグのところはたりないおくすりある？」

「ウチか？そうだな頭痛薬はまだあるし、胃薬頼むわ。後は切り傷に効く軟膏だな」

「おっけー、まかしといてー」

「・・・なんだ薬でも届けに来てるのか？」

　このガキは雑貨屋でもやってんのか？チラッとメモの内容を見ると『○○にしっぷ、ダグになんこうといぐすり』など、どうやらこの村の数人の所から薬の注文を取っているようだ。

「シグはひまなの？ひなのおてつだいでもする？」

「誰が」

「おおいいじゃねえか、手伝ってやれば」

「おいおい待ってくれ」

「ちゃんと礼はしてくれるぞ？なあヒナちゃん」

「しますよ！おれいは！」

　がってん！と頷くガキ。マジかよ。確かに暇っちゃ暇だが、こんな小さいガキの手伝いすんのか？何させられるんだよ…

「シグはぼうけんしゃさん？そしたらきずぐすりとかがいいかな？」

「ヒナちゃんの薬は効くぞ？俺の古傷も治ったからなあ」

「あのときはなおるかヒヤヒヤしたよね！」

「わーった、わかったよ。手伝ってやるよ」

　１人でいりゃあ考えこんでしまいそうな事を思うと、子供の手伝いとはいえ体を動かしていた方が楽だ。俺は先に宿屋を出て待つことにした。

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　少し待つと、片翼の鷹（シングルホーク）亭からリュックを背負った子供が出てきた。俺の近くに立つと、じっと見上げてくる。

「なんだよ」

「ひな」

「は？」

「ひなのおなまえ。ガキじゃなくて、ひな、ね」

「・・・ヒナ」

「はいな」

「で？何手伝えってんだ」

「あんね、こむぎこをかってかえるの。おもいからシグもってー」

「・・・荷物係かよ」

「たすかるぅー」

　こっちこっちー！と雑貨屋へ。『どれくらいもてる？』と聞かれたので、欲しいだけ持ってやるよと言ったらヒナは小麦粉を10キロ欲しいと言い出した。

　…お前な、確かに持ってやると言ったがそれはないだろ。しかし男に二言はない。俺は10キロもの小麦粉を軽量化（ウエイトダウン）の魔法を使って運んでやる事にした。

　ったく、これが使えてなかったらどうなってたんだか。

「すごいすごーい！シグちからもちー！」

「お前な、俺が魔法使えなかったらどうするつもりだったんだよ」

「そしたらざんねんですがりょうをかるくします」

「だったら最初から遠慮しろよ・・・」

「えー、だってクッキーつくるのにたくさんこむぎこひつよう」

「絶対いらねえだろこんなに！」

　まーまーカリカリしないでー、と言いながらヒナはずんずん歩いていく。いったいどこまで行くんだ？